所有被赋予政治意义的活动, 都繁琐得吓人。
程丹若上次去永宁，轻车简从, 自己骑马, 这次就得用上二品诰命的马车，周围一圈护卫保护。
赤韶和金爱也坐了绣带青幔的马车，由梅蕊贴身“服侍”。
梁太监就更不必说, 风光得很, 完全超出了他应有的品阶，不知情的人看了, 还以为是一品大员出巡呢。
他们的这支队伍, 前后总计三千人, 浩浩荡荡, 望不见头尾, 无形之中给了周边很大的压力。
赤韶没见过世面，有点被吓住，全程都很安分。
等到了永宁县, 鲁郎中又给她彩排。
赤江十四个寨子（有两个没了）, 各寨都会派人参加，到时候, 他们会先痛批赤硕一顿，与他割席，随后“推举”赤韶成为土司。
赤韶要先拒绝：我年小力微, 担当不起重任，另请贤明。
寨主们会说：你是你伟大的祖父的血脉，你的父亲英勇善战, 你的母亲受山神祝福，是唯一的人选。
赤韶第二次拒绝：我辈分小, 没有经验，还是请别的有能力的人做吧。
寨主们表示：不行，就是你，你名正言顺啊。
赤韶再拒绝第三次：虽然我有心为代领大家走向美好前程，但我真的不合适。
寨主们：你合适，只有你，为了所有的子民，不要再推辞了。
这次，赤韶就得接受了。
光这一段，就把赤韶折磨得不成人形。若非金阿公到了，和她谈过一次，她根本坚持不下来。
可怕的是，这才是开始。
成为土司之后，赤韶要带领寨主们向梁太监投顺，再重申一遍赤硕的错误，表示赤江一直认大夏为主，没有二心。
梁太监给程丹若面子，申饬的内容不多，不痛不痒地警告两句。
然后，表示既然你们这么诚心，我就代为回禀天子，如果天子认可你的血脉，你才能继承土司之名，继续管理赤江。
赤韶：天子圣明。
这段结束后，晚上还有一顿宴席。
不过，这次赤韶可以当花瓶了，是夕照和寨主们的主场。
程丹若很给梁太监面子，前面两个场合都不出席，只在最后参与谈判。
仪式当天。
早晨起了淡淡的雾，但太阳一出来就是晴空万里。
赤韶被梅蕊打扮了一番，像木偶似的推到前台，被从前只见过一面的叔叔伯伯们围在中间。
她浑身僵硬，还有点害怕，张嘴都不知道在说什么。
这时候，她看见了他们轻蔑的眼神。
赤韶词汇量有限，难以描述其细微之处，非要说的话，好像看见了一只兔子，无害弱小，随时随地可以杀了饱餐一顿。
她觉得很不舒服，下意识地看向自己的外公。
金阿公在和人说话，他表情严肃，眼睛紧紧盯着对方，就好像平时和寨子里的大人们说话一样，顾不得小孩子，只会让他们离远点。
赤韶感觉到了极其的怪异。
一方面，她被众星拱月，像是勇士一样围在中间，可大家都不正眼看她，完全不像是对勇士的欣赏。
她明明在这里，却无足轻重。
“阿公——”她下意识地出声。
在场的人纷纷投来视线。
金阿公拍拍她的肩膀，安慰说：“别担心，很快就好了。”
“是啊，照我们说的做就好。”千鱼寨的寨主爽朗地笑了笑，好像和蔼的长辈。
赤香上前，替她理了理头发和帽子，然后说：“不要忘了昨天教你的话。”
赤韶想说“我才不会忘”，昨晚上金爱盯着她背了一晚，可她下意识地觉得，现场的人不会在乎的。
他们只是在安慰小孩子。
果然，象征性地安抚了她几句，他们就重新开始说事情了。
赤韶抿住嘴巴，不再看他们。
接下来的整个流程，都和彩排的时候一模一样。
寨主们真情实感，抑扬顿挫，好像多么诚恳慷慨，而赤韶背着拗口的台词，像个傀儡一样，没有任何感情。
太阳很晒，大家的眼中都闪着别有用心的光，似乎期待什么，谋算什么。
人人都围着她。
人人都不看她。
赤韶麻木地走完了所有的过程。
梁太监说了什么，她听不懂，膝盖跪得很痛，很不舒服。可稍微走神了一下，背后就有人推她，粗壮有力的手指重重按在她背上，让她觉得自己就是一只被拎住脖子的兔子。
兔子急了还咬人呢，赤韶却连蹬腿都做不到。
她只好把头低下来，紧紧咬住牙关。
过了很久，又好像只是一会儿，一切都结束了。
金爱过来拉住她的手，担心地看着她：“你还好吗？”
“我没事。”再好的朋友也有自尊，赤韶不想表露出脆弱的样子，故意说，“现在，我是土司了。”
金爱纠正说：“要朝廷同意你才算。”
很奇怪，昨天的赤韶只把这句当做耳旁风，可此时此刻，她醍醐灌顶似的，忽然理解了这句话的真正意思。
是大夏让她当土司，她才能站在这里。
如果大夏没有同意……会怎么样呢？像养肥的兔子，被杀掉吗？
赤韶不想做兔子。
她喜欢打猎，想做一个猎人。
日头偏西，秋风吹拂，衣裳上缀着的银片哗啦啦作响，好像雨声。
“韶姑娘，进屋吧。”梅蕊道，“一会儿该开宴了。”
赤韶回神，乖巧地点点头，跟她进去换衣裳。
晚上的宴席，她又得换一件衣服，也是新做的，没有那么多银色亮片，但配有一把很好看的长命锁。
更衣完，梅蕊端了碗甜甜的杏仁酪给她：“韶姑娘先用，晚上吃酒，用些奶品胃不容易疼。”
赤韶一声不响地吃完了。
梅蕊替她重新梳头，待天色渐黑，才领着她去参加宴席。
这时，赤韶就不再是中心了。她被安排到程丹若身边坐下，然后就没什么事情需要做了。
菜端了上来，撒上令人食指大动的红色辣椒，香气扑鼻。
赤韶看见寨主们抽动了下鼻子，都有点惊讶地看向面前的菜碟：“这是什么香料？”
“这是调味的辣椒，味辛，可温中散寒，下气消食。”程丹若道，“是我从海外找来的，诸位不妨先尝一尝。”
大家都很给她（也可能是辣椒）面子，纷纷拿起筷子开吃。
赤韶抿住嘴角，幸灾乐祸地等着。
果不其然，他们很快被辣得涕泪横流，看表情好像以为中毒了，掐着喉咙往外抠食物。
程丹若道：“喝些豆浆吧，解辣。”说着，自己吃起了酸辣鱼片。
她什么事也没有，赤韶也小口吃个不停，方才失态的人终于相信，这只是冲一些的调料，而不是下毒，不免讪讪。
赤香趁机开口：“原来这就是辣椒，名不虚传。我听说，夫人将辣椒种子给了宁谷等地，允许他们栽培？”
“不错。”
赤香试探地问：“不知道夕照能不能也尝试一二？不瞒您说，外子很喜欢汉人的东西。”
程丹若道：“我可以私人送给安抚使一些。”
礼物送多了，可就不值钱了。安顺的几个宁寨是占了时机的便宜，她要打开突破口，夕照已经白得了赤江的好处，自不能再照顾他们。
赤香一脸失望，还要说：“多谢夫人。”
近些日子，赤韶被姑姑折腾得不轻，见她吃瘪，难免有种大仇得报的快感。
辣椒开了胃，也打开了众人的话匣子。
赤江的寨主们识情识趣，又拿赤硕当借口，痛批了他一顿，好像是他拿刀逼着众人反似的，连带扯出了他的身世。
“不祥之子！”
“忘恩负义。”
“大逆不道。”
真不知道这些成语，他们都背了多久。
只有一个人听不下去，说了实话：“赤留太过分了，当初——”
后半句话淹没在了其他人的怒视中，空气死一样的寂静。
程丹若慢慢抿口茶。
世界可真荒诞啊，短短数月，赤硕就从一个英雄变成了千古罪人。她不吝肯定他起义的功劳，却不能说出口。
他毕竟参与过叛军，毕竟弑亲篡位。
是非功过，还是让后人去定义吧。
“好了。”她叫停了对死人的讨伐，“过去的让他过去，眼下，赤江还有别的事做。”
寨主们调整态度，立马表态：“我们会辅佐赤韶、不，土司，好生治理此地。”
“你们有这个心就好。”程丹若微微颔首，笑道，“今年八月的暴雨，冲塌了不少地方吧，正好这会儿人手足，夕照也能帮衬一把，不如合计合计，重新把驿道修一修，如何？”
现场鸦雀无声。
夕照同知和赤香对视一眼，他们要借大夏的支持，对赤江进行渗透，当然不好违逆她的说法。
寨主们却本能地不安，想反驳，又怕得罪了她，再惹来官兵大军。尤其是被谢玄英打过的寨子，当家人还在当俘虏呢，这会儿出席的都是新上任的寨主，不敢随意开口。
只有千鱼寨的寨主，平白多了杀死赤硕的功劳，又是赤江数一数二的寨子，大胆开口：“这……马上就是冬天了，我们得多狩猎囤粮，方便过冬，不如明年再说吧。”
“明年？”程丹若撇下唇角，不咸不淡地说，“也行啊。只不过，今年秋粮你们还没交呢，原想着拿这笔粮食修路，若是明年，今年的税先补上好了。”
千鱼寨主顿时闭嘴。
秋粮？他们哪来的粮食？打仗都耗得七七八八了，把存粮交出去，今年冬天大家吃什么？
“韶儿是我的义女。”程丹若虚搂了搂赤韶，微微笑，“我还能害你们不成？”
赤韶挤出一个乖巧的表情，余光瞥过在场所有人。
他们表情各异，却无一不在关注着她身边的年轻女子，她名义上的“义母”，仔细评判她的每个字，每个眼神。
这是她姑姑都没有的待遇。
如此差别，让赤韶心里生出了模糊的念头：我也想做这样的人。