竹篱和林妈妈上路回京, 明面上的理由是回家请安，但实际上, 谢玄英已经写信回家, 同柳氏说明了原委。
他的这封信写得十分之巧妙。
首先，叙述了当天生辰，程丹若因为他愁眉不展, 便为他们兄弟准备酒席, 劝他们“骨肉血亲，他身为兄长, 应该爱护兄弟”, 为她表功。
而后简单说了两人的谈话, 结果还是很顺利的, 所以都喝多了。他回去时, 随手指了个人，让她去送醒酒汤——“儿酒醉，指侍女送汤”, 这就撇清了程丹若的嫌疑, 以及救下竹篱的一条命。
接下来的事情就是一个误会。
竹篱误以为他让自己伺候四少爷，所以, 谢其蔚招其侍奉时，没有拒绝。
没几日，谢其蔚离去, 临别前只问他讨要了那匹马，没有提起竹篱。他以为，四弟既然没提, 大概是不喜欢，这也正常, 明年打发了她就是。
所以，只是顺口和程丹若说了一声，没多解释。
综上所述，这事和程丹若无关，不是她趁机赶走竹篱，是他喝醉酒，随手一指导致的。
因为谢其蔚没要，所以就没当回事。
这个理由合情合理，不是所有伺候过的丫头都能有名分的，有的不喜欢了，一样打发出去嫁人。
竹篱呢，也是奉命办事，很老实。
事情就这么过去了，没想到今年春，竹篱忽然不太舒服，她年轻不晓事，好在林妈妈及时发现，上报了程丹若。
程丹若知晓原委后，不敢处置，只能把人送回府里，请母亲决断。
他则强调，自己和四弟是亲生兄弟，一个丫头而已，漂亮又如何，四弟喜欢，送他就是，只盼望他以后好好读书，懂事一点。
不得不说，话术有时候真的很重要。
柳氏接到信，先是晴天霹雳，眼前一黑，差点就叫人把谢其蔚捆过来打一顿，好不容易冷静下来，又看了遍信，心中渐渐起疑。
四郎被打之后，程丹若在丈夫生辰当天置办席面，让他们兄弟找机会和好，是合情合理的。宴席上有丫头伺候倒酒，酒后派丫头送汤，也都合情合理。
事情到这里为止，并无可疑。
问题在于，谢玄英特别点了一笔，竹篱误以为他让自己伺候四郎，并未反抗。
这就很奇怪了。
一个主子，根本不会在意一个丫头的想法，这句话分明是有为她开脱之意。
可谢玄英为她开脱做什么？他若喜爱这丫头，早就收房了。
还有，竹篱真是受命伺候四郎，次日怎会不报程氏，要三郎后来提起？她离了三郎身边，程氏只会待她更好。
最最奇怪的是，如果四郎以为是三郎派去的人，怎的不谢过兄长？他可以不在乎竹篱，一个字不提，却不能不谢兄长赠美。
这不合乎礼仪。
除非……三郎只是打发人去送汤，四郎却胡闹了。
这才能够解释，为何程氏没有吩咐人喂药，怕是当时三郎为四郎遮掩，瞒下了此事。然而，他不知后宅事，没想到给药，导致丫鬟怀了身孕，才为人所知。
柳氏理顺了前因后果，第一反应，自然是迁怒竹篱。
她将这丫鬟送到霜露院，可不是让她勾搭四郎的。
但眼下，信送到了，人还在路上，柳氏再发怒，也没法立即处置了她。只好继续拿信琢磨另一个问题。
谢其蔚为何这么做，真的喝多了，误认为是派来服侍自己的？
这当然是一个母亲最希望得到的答案，然而……
视线滑落，停留在信的末尾，三郎说，“区区奴婢，纵有颜色，吾弟爱之，赠他便是，望母亲莫要责怪”。
纵有颜色……柳氏从这四个字里，看懂了谢玄英的暗示。
她扶住额角，胸口堵得慌。
给了三郎竹篱，那是因为他的婚事被拖了两年，儿子大了，总不能让他们到外头去学坏。
可四郎才十六，明年就成亲，要什么通房？他也不看看，当年和许家说亲时，三郎身边有没有人！
如今看来，四郎怕是又以为她偏心了吧，兄长有的，偏他没有。
柳氏有苦说不出，唯有安慰自己，至少三郎是懂事的，他专门把竹篱送过来，也是想缓和与四郎的关系。
唉，只盼四郎见到兄长如此厚待他，能够明白，只有他们是骨肉至亲，莫要互生嫌隙，反倒让外人看了笑话。
柳氏如是想着，打消了卖掉竹篱的念头。
取而代之的，是对儿子的怒火：“珍珠，叫四少爷过来一趟。”
谢其蔚到得很快，进屋见母亲面色不虞，立马老实请安：“娘，你找我？”
“你哥送了个丫头回来。”柳氏不动声色，“说你收用了，可有此事？”
谢其蔚知道事发，不敢否认：“嗯……”
“为何不同你兄长说？”她冷冷道，“万一闹出丑事来，你不嫌丢脸，我还嫌丢脸呢！”
谢其蔚不敢说自己是酒壮人胆，第二天醒了，却怕三哥再抽他，只好争辩：“我醒来没见人，当是做梦……”
“做梦？”柳氏嗤笑，“好一个做梦，做梦能梦出一个孩子来？”
谢其蔚愣住了，睡丫头是一回事，闹出人命可就是另一回事：“她怀孕了？”
“是啊，你说这事魏家知道，该怎么是好？”柳氏逼问，“退婚？”
谢其蔚不傻，闹出庶子，魏家退婚，理亏的是自家，但说把丫头灌药卖了……说实话，他其实早就看上竹篱了，虽然比他大，可漂亮又胆小，欺负起来挺好玩。
难得弄到手，尝了人事的滋味，着实舍不得，一时不答话。
“这样，别说娘不疼你。”柳氏不紧不慢道，“事情，我想法子给你捂住，丫鬟么，你三哥也说了，对亲弟弟没什么舍不得的，一样给你。”
谢其蔚愣住，不敢相信有这等好事。
果然，柳氏又道：“但从今天起，你不许出院门一步，给我老实读书，等魏氏进门，好生待她，不可怠慢。”
这有什么？谢其蔚立马答应，唯恐她反悔：“我听娘的。”
柳氏不咸不淡地道：“行，回去吧。”
谢其蔚大喜，告退开溜。
背后，柳氏微微勾起了唇角。她可没说什么时候把竹篱给他，落胎后，调理个一年半载的，也实属正常，届时，拿竹篱吊着，不怕他轻慢魏氏。
等魏氏笼络住了这小子，再打发竹篱过去，就翻不出什么浪来了。
*
竹篱走后，程丹若并没有过多思考她的结局。
她看过谢玄英的信，不出意外的话，竹篱应该能保住性命，但之后落胎，能不能熬过来，就要看她的命了。
都是肉体凡胎的普通人，救不了每个人，她尽力了。
倒是谢玄英，着实发作了一番。
林妈妈且不必说，他直言回府之后，就请她养老，不必再操心了。而林妈妈犯了错，倒也甘愿认罚，走前还给程丹若磕了头。
只是，程丹若无所谓她的忠心，故而也不觉得寒心。
丫鬟仆妇都是办差的人，她们对自己死心塌地，以命相报，她才觉得恐怖。
这一点，谢玄英可能看出来了，可能没有，反正，他没有要求她处置谁，亲自上场，把剩下的丫鬟都罚了。
上上下下的丫头，从玛瑙和梅韵两个大丫鬟，到下头扫地的小丫头，通通被罚跪三天。
轮班跪，这组跪，那组伺候，三天后换过来。
程丹若担心她们跪出问题，背后问他：“不会跪坏腿吗？”
“跪不坏。”谢玄英十分讲道理，“我跪过，好好的，没事。”
程丹若便没再说什么，只是问：“你是不是觉得我心太软了？”
“这是你的脾气，你不想改，就不用改。”他安慰她，“我来做就好。”
他这么说，程丹若反倒不想他一个人承担：“我也应该做点什么。”
谢玄英道：“那你罚钱吧。”
程丹若瞧瞧他，“嗯”了一声，决定罚她们三个月的月钱。
唯独玛瑙，主动上报，算有功，得赏她。
谁想玛瑙拒绝了，还主动认错，说是她疏忽，没管好下头人，理应挨罚，不该受赏。
又恳切道：“照理说，不该奴婢说这样僭越的话，可夫人待我们的好，奴婢都知道，只好斗胆说了——这后宅之中，太严了不好，太宽了也不好，下头的人各有各的奸猾，主子一昧柔和，反倒被糊弄了去。”
这个道理，程丹若何尝不知。
但她问：“你觉得，是我太好性子了吗？”
“夫人慈和，待人宽厚，”玛瑙恳切地说，“我们都庆幸能为夫人办事，只怕有谁仗着夫人善心，有了私心，反误了夫人的事。”
这次，底下的丫头不敢说，无非是觉得，说了指不定惹上麻烦，不说，以夫人的深明大义，不会迁怒到自己头上，明哲保身罢了。
可要玛瑙说，做奴婢的可以有私心，却不能私心太过，一个个心里只有自己，没有主子，就不像话了。
“私心……”程丹若品这大丫鬟的这两个字，半晌无言。
许久，才慢慢道，“也是，我好，你们才能好。”
玛瑙如释重负。
“我知道了。”她微微笑，“今后你多上心，有什么事，及时报我。”
玛瑙心喜，毅然道：“奴婢万死不辞。”
程丹若阖上了眼：“下去吧。”
此后，丫头们果然变得更恭敬小心，散漫之风大收。
可程丹若的心情，迟迟好不起来。
谢玄英看出了她的低落，提议去踏青。
“年年都是秋日出游，你我还未看过春花烂漫。”他道，“明年若无意外，你我便要调任，若没有赏过春日盛景，岂不遗憾？”
程丹若不忍辜负他的好意，同意了。
大同的春天，还带有冬季的寒意，不过万物生发，遍山绿意，叫人心旷神怡，颇为自在。
春可乐尤其活泼，撒蹄子乱跑，倒是冬夜雪不疾不徐的，整匹马都透出一股慵懒之意。
程丹若发现，谢玄英今天骑的是另一匹公马，不由好奇：“怎么回事？”
谢玄英面无表情道：“小雪怀孕了。”
她大吃一惊：“谁的？”
“不知道，可能是我带她去关外的时候。”谢玄英道，“去年四弟的那匹马想和她配，但她一点兴趣也没有，我才发现她怀孕了。”
程丹若：“啊。”
“说不定是哪里来的野马。”他脸色很差，“趁我不注意……”
程丹若道：“它们是马。”
“我知道。”谢玄英说，“可也没有这样的道理。”
她懂了，理解地点点头：“是啊，真过分。”
谢玄英高兴了一点，望向慢慢奔跑的冬夜雪：“今年秋天，她就要做母亲了。”
程丹若顺着他：“那你提前取个名字？”
谢玄英果然心动，沉吟少时，道：“就叫冬未来，如何？”
她道：“好名字。”
马怀胎的时间与人相仿，小马应该是在七、八月份出生，此时自然冬季未至，可未来也有将来之意，意头很好。
谢玄英心满意足，还道：“即是如此，待小乐生了孩子，就叫春可期。”
程丹若不得不承认，他这个探花取名还是有水平的：“行，听你的。”
但又好笑，“可你不觉得，这也太早了点吗？”
谢玄英一时没留神，顺口道：“不早，我已经给我们……”话说到一半，惊觉不对，急急打住，生硬地换了说辞，“给我们的马想过好几个了。”
这么明显的停顿和改口，程丹若哪里听不出来。
她顿时沉默。
谢玄英后悔不及，懊恼道：“丹娘，我、我并无他意。”他解释，“我只是随便想想，你我都还年轻，手上的事情又千头万绪，晚些也是好的。”
停顿一会儿，寻找更有说服力的理由，“明年就要调任了，也不是时候。”
程丹若还是没有说话。
谢大有了一儿两女，谢二也有嫡子，连谢四都乌龙地搞出一个孩子，如今，其实唯有他没有。
“别紧张，这没什么。你不提，我才觉得奇怪。”孩子是婚姻里，绕不过去的一个话题，只是，她还有些矛盾，有些迟疑，以及一些迷茫。
“能不能过段时间再说？让我好好想一想。”
“此事真不急，我只是随口提及，绝无他意。”谢玄英唯恐她误会，“你切莫放心上。”
她点点头，转移话题：“今年春耕如何？”
“都吩咐下去了，去年蝗灾，百姓为防万一，今年都愿意试种新粮。”谢玄英配合得不再提及，谈正事，“不过，在此之前，得翻地除蝻。”
去年秋天挖了虫卵，但肯定有遗漏，今年必须继续除幼虫，才能保证夏末蝗虫不孵化。
“希望今年能风调雨顺吧。”谢玄英看了她一眼，没敢说今年春雨有些少，已经连续数日晴天了。
程丹若却听出了他话中的忧虑，问：“要不要去拜拜？”
谢玄英立时应下：“好。”
两人商量了番，觉得五台山都有点远，不如去悬空寺。这是佛、道、儒三家合一的寺庙，拜一家等于拜三家，非常方便。