要从清平卫所拉人“练兵”, 谢玄英就得亲自去。
程丹若是不介意和他一起去的，然而, 队伍里还有一个张佩娘。
既然答应冯四照拂他的家眷, 怎么都不能把人单独留在驿站，哪怕留下护卫，也实在说不过去。
但“练兵”有危险, 怎么都不能带她一起去。
程丹若只能留下。
“麻烦。”谢玄英低低抱怨了声, 前儿才说不会留她一个人，今天就不得不留下她, 这种做了承诺却做不到的事儿, 让他厌烦。
程丹若好笑：“一个是‘抛下’, 一个是‘留下’, 怎么一样呢？”
“钱明回京了, 我把田北留给你。”他思索道，“冯四留了两百人在这儿，我再留一百, 只是据站而守, 应该够了。”
程丹若道：“留个会说苗语的人给我。”
“好。”
她问：“医药箱？”
“在这。”谢玄英提起一个藤箱。这是当年在山东时，她为他准备的, 藤条经历数年的时光，依旧坚韧如新。
他也始终没有换掉这个箱子。
程丹若打开，检查了一遍纱布、药粉、绷带等物, 都满满当当，但犹觉不足，想想, 又把荷包里的麦芽糖塞了进去。
“这个我拿着吧。”他拿走她的荷包，随手揣在怀里, “寓意也好。”
丹娘不喜欢花花草草的图纹，偏爱橘子、柿子、花生和瓶子。
大吉大利，事事如意，好事发生，平平安安，都是谐音的好兆头。她今天用的就是一个水中瓶子的图案。
程丹若环顾四周：“别的带吗？”
“不带，轻车简从，速去速回。”谢玄英言简意赅，“夺回清平，我马上派人来接你。”
她点点头，免不了担忧：“你有把握吗？”
他犹豫了下，摇摇头。
程丹若轻轻一叹，却也无可奈何。到这一步，他不去，谁去，有把握和没有把握无甚区别，但求无愧于心罢了。
“你去吧，别在意结果。”她说，“也别担心我。”
谢玄英握住她的手，低头注视她的面庞。
路上一切从简，她不戴狄髻，不插金银头面，乌黑柔软的头发盘做辫子，用发带打结绑好，然而，再朴素的装扮，也遮不住她的独一无二的气质。
此时此刻的她，仍然是那么镇定坚韧，一如从前。
谢玄英自她身上获取力量，忐忑不安的心恢复如常。他慢慢平静下来，不再畏惧未知的前路。
因为，她就在他身后。
“我领过兵，也打过仗。”他说，“围困清平的苗人并不多，我能解决。”
程丹若道：“好。”
谢玄英弯起了唇角，指腹摩挲着她的脸颊：“有什么要对我说的吗？”
她立即道：“万事小心。”
“还有呢？”
“不要受伤。”她强调，“受伤了一定要及时处理，此地潮湿闷热，不像大同干燥，伤口容易溃烂。”
他点头表示记住，却追问：“没有了吗？”
程丹若抿抿唇，别过脸：“早去早回。”
“嗯。”谢玄英应了一声，紧紧抱了她一会儿，许久才松开臂膀，“你也自己小心，我去了。”
说罢，撩开帘子，接过柏木递过的斗笠戴好，克制住回头的冲动，点明队伍，翻身上马。
雨丝连片，遮蔽视线。
他驱使着不太熟悉的滇马，踏上蜿蜒的小路。
程丹若目送他离去，直到“哒哒”的马蹄声再也听不见为止。
“夫人。”玛瑙关切地望向她。
程丹若抬手，阻止了她安慰的话语，平静地说：“把向导和昌顺号的那个管事叫过来，我有事要办。”
*
清平县已经被围十天了。
好消息是，作为一个依山傍水的县城，不管被怎么围，都暂时不会缺水。
坏消息就是，县衙粮仓里没有一粒粮食了。
八山一水一分田，贵州的粮食本就少，全靠四川、湖广支援，县衙能有什么余粮呢。当然，地窖里县令自家的粮食不算。
但靠山的地方，饿死人也不至于。天空飞过的鸟雀，河里的鱼虾，从山上流窜下来的动物，都能成为腹内口粮。
可清平知县还是很愁。
他没跑，不是不想跑，而是跑不掉。
四面环山的地方，一头钻进山林，结果无外乎是被熊吃掉，或是被老虎吃掉。
那还是死守吧，就算死了，朝廷也能算他殉城，不牵连八十岁老母和八岁的小儿子。
“大人，不要再迟疑了。”身着直裰的书生慷慨激昂，“我们再等下去，只有死路一条。”
“不错，送信的人迟迟未归，恐怕已经被叛苗发现，信送不出去，朝廷的援军永远不会到。”另一人附和，“我们应该召集县内的乡勇，与叛苗死战，只要他们无法继续围合，我们便能破此困局。”
知县愁眉苦脸地看着他们。
这群书生是清平书院的学生，说起来，也是贵州大户人家的弟子。知县平时挺喜欢与他们来往，毕竟，他一个二甲进士来了科举洼地的省份，想找几个有共同语言的人都难。
“唉，各位有所不知。”知县解释，“蛮苗骁勇，擅长林间作战，我们又无强兵利器，毫无胜算可言啊。”
“蛮苗用的都是自制的土弓土箭，能射多远？”又一书生上前半步，抱拳道，“在下略通武艺，只要大人给我一副良弓，必取贼首人头。”
知县的脸更垮了：“良弓……这县衙随你翻，能找出一副好弓算你厉害。”他忍不住摇头，“你们这些后生啊，还太年轻。”
弓箭、刀枪、铠甲盾牌，全都是需要精心保管的金贵物。可贵州潮湿，再好的弓也会受潮，再好的剑也要生锈，仓库里的武器，早就腐朽得和烂木头一样了。
或许，百姓家里还有一两副精心保管的弓箭，可谁家也没有藤甲啊。
这些东西，唯独卫所里有。
但清平卫离得说远不远，说近也不近。且朝廷调兵，多半已经将卫所的兵力调去了贵州城。
“就算求援，也不一定会有兵。”知县摆摆手，唉声叹气，“回去吧，你们都是读书人，苗人不一定会杀了你们。”
“那大人呢？”愣头愣脑的书生问。
当然是回去数数，家里的粮食还够吃几天。知县腹诽着，口中却道：“我去写奏疏，唉，但愿朝廷看在本官尽忠职守的份上，莫要降罪家眷。”
众书生忙安抚：“大人切莫如此”“朝廷必然知晓大人的忠心”“正是正是，假使大人身死，朝廷一定会嘉奖大人”“……”
总之，县衙内外，愁云惨淡。
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谢玄英到达清平卫时，此地留存的兵力寥寥无几，非老既幼。
寻人一问，才知道半月前，韦将军下了调令，集结各地军力前往贵州，预备往安顺平叛。
清平卫作为驿道周边的卫所，自然也收到了命令。花费两三天集结队伍，便由两位千户带队离开了。
兵力空虚至此，不动手都对不起这天赐良机。
这给谢玄英的工作造成了很大的麻烦。
他带的护卫加上留守的军士，最多只能凑出八百人，而苗民据说有三千。这点人数是完全不够的。
“绕路去边墙。”谢玄英只好延缓救援的计划，先绕路到苗疆边墙，看看是否能收拢寨堡的残兵。
李伯武迟疑：“公子，边墙在生苗边界处，寨堡更深入苗区，恐怕不易行。”
谢玄英道：“不必深入腹地，就去边墙处的这三个寨堡。”他在地图上点了几处标记，“若为苗人占据，正好让大家见见血，我们得熟悉林间作战，方能一举夺回清平。”
他现在的思路，和当年在山东平叛时一样：以打代练。
寨堡的苗民肯定不多，他们占有兵器与人数之优，哪怕略有疏漏，也能从容弥补过失。
等到三处寨堡都打下来了，行军的经验有了，对苗人的了解也多了，再去清平平叛，把握自然更大。
“先断臂膀，再取要害。”谢玄英没有过多犹豫，决定了便发号施令，“两天时间，一定要把人收够，第三天，必取清平。”
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夫妻分离的第一天，程丹若在上课。
昌顺号派了个熟悉西南的管事，陪同他们上任，打点琐事。他会说一些贵州本地的方言，在湖南时，谢玄英也命人寻找熟谙苗语的向导，为他们带路。
她就让这两个人教方言。
托赖于现代的人口流通速度，以及强大的信息传播能力，程丹若对各地方言多少有些耳熟。
而贵州话以西南官话为主，与普通话的语法很像，她能听懂一半。
比如，“皮皮翻翻”就不知道是什么，但“悄悄眯眯”就很好理解，甚至还能无师自通来一句“啷个整”。
她学得很快，不久便能用方言和向导对话。
苗语就比较棘手了。苗族因为四处迁徙，没有保存下统一的文字，苗语也有一些分支。
没有文字，单纯学一门语言，难度很大。
程丹若只能中英文自己写注音，死记硬背下一些常用语。
傍晚，趁着天边余光，她检查了护卫们的防御工事：路上撒有铁蒺藜，驿站门口是一道道的拒马和鹿砦，再往里，马车的车厢被拆了几个下来，窗口钉好木板防御，只留小孔。
驿站的屋顶后头，也趴着两个全副武装的护卫，既能远眺观察，又能放箭狙击敌人。
田北请示：“主帐显眼，可否请夫人到副帐暂且居住？”
程丹若立时同意了，并问：“张夫人那边呢？”
“冯家的护卫已经去请示了。”
张佩娘回应得很快，也同意了调换营帐的请求，并且表示，为节约人力，是否可以和程丹若住在一起。
程丹若同意了。
两家的丫鬟忙忙碌碌，将行李都搬到一处。
张佩娘十分客气，专门和她致歉：“打扰嫂嫂了。”
“同路便是缘，你我本该互相照应，弟妹不要客气。”谢玄英不在，程丹若不耐烦“嫂嫂”来“弟妹”去的，建议道，“倘若不介意，你直接唤我名字就是。”
互相交换闺名是亲近的体现，张佩娘自然愿意和她搞好关系，道：“叫我佩娘就是了，姐姐长我两岁，若不嫌冒昧，便以姊妹相称如何？”
程丹若既比她大，又比她诰命高，自无不可：“妹妹客气，愧受了。”
两人换了称呼，倒是比之前更随意些。
程丹若请她自便，自己则招呼丫头们点灯，安排人裁纱布、卷绷带、捣药粉。
这些活计，丫头们都做熟了，搬了轻薄的夏布过来，拿剪刀裁成合适的大小。
张佩娘虽不知她这么做的用意，却也指了两个丫头帮忙。
“这两个丫头虽说粗笨，勉强也能用。”她道，“姐姐尽管使唤。”
程丹若道：“这会儿我也不说什么客套话，多谢。”又叫玛瑙带着张家的丫鬟帮忙。
忙忙碌碌中，成叠的纱布和绷带被清洗干净，烘烤干燥，放入装有石灰的箱子中保存。药粉被手巧的丫头用油纸包成三角，整整齐齐地叠放在一起。
帐中很安静，丫鬟的轻语、烛火的爆裂、布料的摩挲，组成底噪的背景音。
张佩娘倚在案几旁，想睡，又睡不着，心总是不安分地乱跳，令人惊惧。
她捂住胸口，欲言又止：“姐姐？”
“嗯？”程丹若拿着戥子抬头。
张佩娘问：“你……不害怕吗？”