皇帝的报复来得比想象中更快、更猛烈。
景阳宫闭宫, 淑妃暂代宫务，洪尚宫虽然还是尚宫, 却受到了皇帝训斥, 宫正司弃之不用，取而代之的是东厂的严刑拷问。
而何娘子入了刑部，待遇也好不到哪里去, 负责审讯她的是刑部老吏, 手段高超却不致死。
不出一日，人不像人, 口供也拿到了。
原来, 她认为娴嫔被恭妃害死, 是因为两个小宫人“正好”在墙根下嚼舌头, 被她听见, 而送饭的宫人不知为何，没有锁上门，让她悄悄溜了出去。
这是景阳宫的失职, 除却贵妃身边最得脸面的大宫女, 只是去东厂受了刑，其他全都没回来。
按照她们的说法, 原本景阳宫密不透风，怎么可能被人利用，贵妃十几年的经营不是虚设。
然而, 皇帝此前清查妖言，景阳宫的宫人太监也被牵扯，或是死, 或是出宫，留下不少缺口, 只能重新筛选替补。
这就出了大漏子。
贵妃难辞其咎，只好托词病了，不再沾染宫务。
有什么好沾的呢？十余年的夫妾，到头来比不过儿子掉的一个毫毛。
能给她的景阳宫留两个心腹，已是皇恩浩荡。
皇恩……浩荡。
景阳宫外，其他宫殿也未能幸免。谁给何娘子指的路，永安宫里有没有内应，承华宫又是什么情况，全都排查一遍。
很快，几个人浮出了水面。
永安宫的敏姑姑事前给皇长子的奶娘送了两朵桂花，金灿灿的花勾起了皇长子的注意，他闹着要去花园玩耍。
之后一段时间，她行踪空白，并不在永安宫。
然而，当东厂准备提审她的时候，敏姑姑已经死了。她全身发红，起满了密密麻麻的疹子，尸体已经冷透。
这可把李太监吓得够呛，唯恐是什么新的疫病，没办法，这和黑眚太像了。
他悄悄去寻了程丹若，请她看了一眼。
“是过敏。”程丹若判断，“她应该有什么不能吃的东西，一口气吃了许多，休克而死。”
李太监连忙调查，果不其然，敏姑姑从前不吃鱼虾，可那天却使了银子，买了一篓河虾回去。
小宫人也确认，自己帮敏姑姑倒掉了满满一碟的虾壳。
她是自杀的。
消息传到田恭妃耳中，她不由回想起敏姑姑在自己跟前说过的话。
“承华宫不得不防。”
“娴嫔娘娘能受宠，岂是个简单的人？”
“娘娘，皇长子与程夫人也太亲近了些。”
“陛下于娘娘着实太苛刻。”
立时毛骨悚然。
承华宫也不曾例外，大量宫人被带走，搜查各人的房间后，发现萍儿的衣箱里有一封信，上面是幅水墨画。
她解释这是宫外的家人写的，虽然不合规矩，但无字，算不得忌讳。
可东厂并不相信，严刑拷打，还命人去抓宫外的家人对峙。
结果自然是有问题，萍儿的家人都是农户，字都不认识一个，别说画画了，毛笔都不知道怎么拿。
东厂知道钓到了大鱼，严防死守，唯恐她自尽。
惨无人道的折磨下，萍儿终于松口，这是一个侍卫给她的。他们是相好，曾经密会过几次，许下山盟海誓。
相好说他为人设计，欠了几百两银子，除非替对方做事才能保全性命，不然就要杀了他喂狗。
萍儿为了心上人，便答应了幕后主使的要求，对外传递承华宫的消息。
娴嫔早产，也是因为她说何娘子被贵妃娘娘囚禁，生死难料。
谋害妃嫔与皇嗣，她和侍卫相好自然没好果子吃。
侍卫被带走，他骨头比萍儿软，没怎么动刑就招认自己被仙人跳了，不小心玷污了一位公公的妾室，结果被要挟做事。
那位公公姓马，是针工局的管事太监之一。这是二十四监中专门为内侍宫人做衣服的部门，时常进出宫闱，与外面联系频繁。
他自然收了很多贿赂，光小妾就有三房，都是人家送的，查起来可不容易。
但石太监发话，不必查，往死里审，审到他松口为止。
马公公吃不住刑罚，松口招了，说自己没有收钱，但一直觊觎夏犹清的美色。
夏犹清伺候了他一夜，他才同意为她后面的人办事。
事情查到这里，已经基本水落石出。
夏犹清声名在外，背后是谁不言而喻，但所有人都没想到的是，东厂前脚刚查出了马公公，锦衣卫就得到了夏犹清的供词。
她给出了一份名单，上面是丰郡王利用她牵线搭桥，笼络的官员名册。
段春熙翻过厚厚的纸页，不由叹息：“清娘，何至于此？”
“贱妾沦落风尘，又有什么选择？”夏犹清涩然道，“事已至此，只求痛快。”
段春熙默然。
他是皇帝齐王时的心腹，与同为齐王护卫的夏百岁自然早早认识。两人陪伴齐王一路登基，关系并不算差。
夏百岁不战而逃，被帝王处死，家眷受到牵连，没入教坊司。
夏犹清十岁不到就沦落风尘，全靠他暗中庇护多年，才没有早早接客。不然，以当时人对夏百岁的痛恨，怎会善待他的妻女？
可惜，庇护只是一时，夏犹清最终还是成为了教坊司的名人，行走于达官显贵之家。她是罪人之后，不能赎身，跟丰郡王不可谓不是一条好的出路。
但丰郡王没有走到最后。
她的豪赌失败了。
为今之计，能够痛快地死去就算是善终，若发配军营为妓，等待她的将比教坊司可怕千万倍。
“我尽量给你个痛快。”段春熙拿到了她的口供，任务就算完成了大半，连日的压力下，也能稍稍松口气了。
他分给故人之女最后的怜悯，“你好自为之吧。”
夏犹清被带走了。
诏狱的监牢阴森可怖，让她回想起了幼年时的遭遇。那时的她完全不明白发生了什么，为什么一夜之间，父亲死了，家人被赶出华美的屋舍，被关押在这样狭小的笼屋里。
无法伸直腿，无法休息，所有人都用厌恶而痛恨的眼神看着她。
奶娘抱着小小的她，和姨娘们挤在一起。
然后……然后有一天，她被带走了。
她进入了教坊司。
“长得不错，是个美人胚子。”司乐是个中年男人，以几近粗暴的动作捏住她的脸孔，“记住，到了咱们这地方，甭管你以前是什么人，想活命，就老老实实地听我的话。”
夏犹清一开始不明白他的意思。
漫长的噩梦之后，她明白了。
之后的数年，她艰难学艺，从夏清娘变成了夏犹清，她游走在达官显贵间，一点点往上爬，期冀着走到顶端的那一日，能够窥见光明。
十六岁，她成为教坊司第一人。
青涩与稚嫩退去，她依旧弹琴下棋，插花焚香，好像仍旧是闺中少女。
可……不是的。
曾经的琴，弹给知音听，弹给自己听，自娱自赏，如今的花，笑给旁人看，待价而沽，砧板鱼肉。
虽然她自忖才艺不输于人，可文人墨客会对她评头论足，却不会拿同样出色的许家姑娘玩笑。
许意娘是尚书孙女，大长公主的曾孙女，将她的名字挂在嘴边，都是对许家的不尊重。
夏犹清就没关系了。
“再来一曲！”她是琴师。
“舞一曲吧。”她是舞姬。
“夏姑娘，笑一笑。”她是妓女。
夏犹清爬到了自己所能及的最高峰，却发现一寸日光也无。
只有深渊。
她不甘心，攀附住了高大的树木，想缠在他身上生长，分尝雨露。
最开始的时候，她似乎如愿以偿了，缠在她身上的视线与欲念被驱赶，短暂地获得了清净。
尤其是怀有身孕的十个月，丰郡王将她安置在别宅，奴仆环绕，珠翠满头，令她产生错觉，仿佛自己依旧是金贵的夏家小姐。
慢慢的，她开始期待孩子的出生，期待命运就此改变，期待窥见光明。
但种种向往，在许意娘派来的奴婢后，溃散满地。
“夏姑娘，我们王妃是一等一的贤惠人儿，虽然你出身卑贱，腹中却是王爷的血脉。”仆妇的语气高高在上，犹如施舍，“王妃慈和，愿意让孩子入府，养在媵妾名下，你尽管生。”
这话好似当头一棒，突然惊醒了自欺欺人的她。
你算什么东西？
你连妾都不是。
她艰难地生下女儿，然后再也没有见她。
倒不是对孩子产生了多少母爱，只是任何一个母亲不会让女儿留在烟花之地，跟着自己沦落风尘。
许意娘抱走了孩子，赐给她不少药材和衣裳。
这种大度的做派，在夏犹清眼中，比鄙薄更刺眼。假如她的父亲还是总兵，今时今日，夏清娘未必输给许意娘。
但她更恨的还是丰郡王。
这个男人说，宗室不能纳乐户，皇帝却无所顾忌，只要荣登大宝，将来溪姐儿就是公主，你帮本王就是帮溪姐儿。
说得她好像有的选。
夏犹清应下了，如果失去了丰郡王，她也是一样的下场，如今至少、至少还算有个希望吧。
现在，希望破灭了。
她失望痛苦，但与此同时，竟生出松了口气的解脱感。
结束了。
她这地狱般的一生，应该走到尽头了。
幸好，黄泉路上不寂寞。
贤良的王爷，贤惠的王妃，你们也和我一样，尝尝从云端跌落的感觉吧。
夏犹清缓缓坐下，被墙角的阴影淹没。
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锦衣卫按照夏犹清给出的名单，将与丰王有关的官员尽数捉拿，抄家审问。
人一多，线索就多，大部分官员没有强硬的骨头，对丰王的忠诚也有限，酷刑之下，自然招架不住审讯，吐出了一些事。
丰王的势力浮出水面。
礼部主客司主事、工部都水司员外郎、国子监助教、太常寺协律郎、刑科给事中……都是五六品乃至更低的官吏，职位并不高。
但他们有一个共同的特点——都是南方人。
有的出自江南豪族，有的小有才名，有的人脉广泛，他们串联出了一张名为江南官僚的巨网。
而这张大网的正中心，便是出自江苏昆山的许延，许阁老。