他们都是第二位的人
贞和四年十二月十二，荀靖之打算去秋浦求见自己的舅舅。事竟不成。在这一天，许朝发生了比皇帝离开了建业更严重的事情——
泗州发生动乱，郇王荀彰之所在之处，陷入了动荡当中。
所有的事情都发生在冬天，或许是因为冬天天冷，事情发生得让荀靖之感到麻木。震惊与麻木是相悖的词，可荀靖之在感到震惊的同时，感受到了麻木。就像他骑马时握着缰绳的手，被冬天的风吹得发麻，却依旧可以感受到针扎一般的疼痛。姨母写信要他小心骑马，可他只想骑得快一些、再快一些。
后方不算太稳定，然而前方的泗州怎么出事了？
泗州怎么出事了！
泗州本来是相对安全的北地大州。许朝北伐两月，亳州、泗州已经称臣，军队正在处理泗州、亳州的尸疫以及部分乱军。韩先勤处在亳州北部的雍州，他所在的雍州可与许朝亳州相连，两州互相支援，一同西抗伪朝。
许朝与伪朝的边境被推至亳州、雍州西部，开战的隐忧堆积在西面，陛下希望军队可以在此时经营东方的泗州，沿泗州向北推进，进入黄河之南的幽州，收复关东地区黄河以南的诸州，稳住许朝在东边的统治。
第五岐带三万军去了幽州。幽州不比泗州，其地情况不明——第五岐进入幽州，已是险事，一旦泗州出事，第五岐从幽州向泗州撤退，也会十分惊险。*
第五岐已经很久没有写过信了，荀靖之每天都在担心他。第五岐曾在日本国抄经静心，在十二月之前，荀靖之也每日抄经，他每日抄一品《妙法莲华经》，抄经的时间是他从繁杂的事务中抽出的，摒除杂念、专门去想他的好友的时间。这是只属于第五岐的时间。
尽行诸佛无量道法，勇猛精进。精进者，以不懈故。勇，无畏于生死，不惧于困局；猛，人须立上志，使猛志恒在。
荀靖之不避讳言死，但他知道第五岐一定还活着，第五岐必须活着。开战之后，书信难通，可以理解。他会等到第五岐给他写信。
至于泗州动荡，没关系，荀靖之抽了身下的踏云騱一鞭，拼命向北扬州赶路，没关系，只要他哥哥还在、只要大部分士兵没事，他们就还能重来！
长公主在信上说，泗州的动荡始于东部：荀靖之的哥哥郇王荀彰之以为初战告捷，众将士可以稍稍休整，下令停止进军。在泗州被招降的将军陈庆贪功，违逆号令，与几位原泗州的武夫将士联合，带两万军进入泗州的胶东一带，想处理胶东的尸疫，独揽战功。不料情况失控——陈庆身死，军队群龙无首，溃散逃亡，尸潮四散，泗州东部陷入了混乱。
陈庆，一个平平无奇的名字，这两个字会在史书上被一笔带过，这个名下的人鲜活的一生将被一次错误掩埋。荀靖之恨这个他没有亲眼见过的人。陈庆不明白吗，他不明白吗——
尸群很危险。狂尸与敌国的士兵不同，它们不会投降，想要这种敌对的力量臣服，只能一个不留地杀死它们。军队在面对尸群时失败，也不像遇到了敌军遭遇失败，士兵没有假意投降伺机出逃的机会，只能选择死，或被尸群吞没变成狂尸——尸群直白、粗暴，没有人的机心，也决不向人群妥协。
陈庆不明白！从东部回逃的两千士兵将尸疫带回了泗州中部，中部两郡在六天内沦陷，郇王纵使想抽陈庆两鞭，也找不到他早已被尸群撕碎的身体了，郇王下令再有违逆军令者立斩，亲自带兵赶往中部的汶上郡。
天寒路滑，郇王骑马时，奔跑的战马踩到了冰上，马匹瞬间滑倒，郇王坠马，当场呕血，无法靠自己站起来。
泗州军臣恐慌。
郇王强撑着身体出现在士兵面前，长公主担心自己的这个外甥。长公主让荀靖之立刻到北扬州来——骑马的时候要倍加小心，尽力避开结冰的路。如果有可能，荀靖之要带军去一趟泗州。
今年是冷冬，淮水封冻，尸群可以轻易走过结冰的淮水，从泗州南下至北扬州，而北扬州如今没有那么多兵马了。许朝现在不可能退一步不要泗州，大部分尸潮必须在泗州就被截住，不能再南下了；而泗州的兵也不能落在外姓人手里。
陛下不在建业、陛下身体不适、陛下的诏书很慢才能传回来——事发突然，长公主没时间和录公他们玩一些弯弯绕绕了。尚书左丞等人已赶往秋浦郡，只要陛下还活着就好，等其他大臣到了、等陛下的身体好了，陛下会处理身侧的录公的。江表门阀已经给自己落下把柄了。
泽晋和皇后殿下守在建业，荀靖之将赵弥留给泽晋，又将留在建业的三千精兵托付给了她，他把自己在外州的事务分别交托给了陈公绥和崔涤，这才赶往北扬州。
在离开建业之前，西园寺清正来了一趟高平郡王府，求见荀靖之。清正问荀靖之建业的局势，向他寻求庇护，又问他自己和日本国诸多使者该不该撤回日本国。清正问得有些直接，他问完之后，荀靖之也在心里问自己：偏安南方的许朝还安全吗？
不论安不安全，他都要尽力让许朝变得安全，纵使只能是更安全一分，也一定要握住这微不足道的“一分”。荀靖之告诉自己：这是一个有漏世间，绝不是完美无瑕的世界，出现问题再正常不过。这世间不够好，问题不在于它不够好，在于他能在不够好的世间去做什么。
友爱、孝悌这样词太容易被世情碾碎了，人之所以为人，在于人有责任。荀靖之如今姓荀，他是高平郡王，他就必须负起宗室子弟面对时局之时该负起的责任。荀靖之让清正暂时安心。他安抚了清正，也是在安抚自己，随后骑马赶往北扬州。长公主没有在沭阳，而是在北扬州北边的褚兰，他直接去了褚兰。
时隔五年，在褚兰郡的瓮城中，荀靖之再一次见到了狂尸。青紫色的脸庞再次出现在他眼中，让他感到一阵眩晕。
禇兰郡的瓮城中关着十几只狂尸，长公主请荀靖之登上城楼，她捡起落在城墙上的雪，捏了一个雪球，投了下去。有狂尸站了起来，它们向上看了过来，远远望去，它们竟也是人的模样——荀靖之已经有太久没面对过活生生的狂尸了，记忆里的尸群面目可憎，当他猛地再次看见它们时，被它们与活人的相似之处所震惊。
天气寒冷，天上下的不只是雪，还有霰，冻碎的雨滴一般的雪糁夹在雪花间从天上坠落。长公主说话时，唇间呼出淡淡的白雾，她问荀靖之：“害怕吗？”
狂尸在城下望着城墙上的人。
荀靖之攥紧了拳头，说：“不怕。”
长公主让士兵拿弓来，请荀靖之在城墙上拉弓。荀靖之脱了披风，接过了弓箭。鸣镝飞出，一箭中心，狂尸被箭风带得后退了几步倒在了地上，它没有死。几只狂尸向着箭射来的方向怒吼。
长公主说：“八郎，没有什么是不会死的。只要能一箭射中狂尸的心脏，最短半个时辰、最多两天，狂尸就会死——不过人们常常不能快速射中心脏，所以砍下它们的头颅是最快杀死它们的方式。”
荀靖之望着中箭的狂尸，倒数并哀悼它的死亡。瓮城中有积雪，尸群踏着雪行走，尸血被踩入雪中，雪地变成了粉色，被踩得嘎吱嘎吱作响。中箭的狂尸在地上爬动，荀靖之似乎看见了宣德的三雪街。
与褚兰郡的瓮城相比，三雪街的颜色太艳丽了，艳丽狰狞，如地狱一般可怖：街边的老梅染血，尸血和融化的雪水纠缠在一起，汇成细流，中箭的尸群在血水中挣扎着爬动。
从上到下似乎都是红色的。
那是乾佑六年，那年荀靖之十七岁，尸疫已经出现了六年。如今是贞和四年，与乾佑六年隔了八年，他已经二十五岁了——如今尸疫依旧存在，它存在的范围甚至已远远超过乾佑六年。
在某个片刻，在漫天霰雪中，荀靖之感到了恍惚，尸疫这东西，真的会消失吗？他问长公主，瓮城中的尸群要关多久才会死。
长公主说她不知道，因为天上下了雪，瓮城有积雪，这意味着其中有水。狂尸会喝水，长公主不知道褚兰郡瓮城中的尸群被关多久会死去，但她知道如果狂尸一滴水都不碰，半个月后就会死。它们有像人的那一面，害怕干渴。
长公主说，不过尸群也不像人，它们不能自己繁衍后代。如果不咬伤其他活人，它们的数目就不会增多。
荀靖之对长公主说：“姨母，如果生来就是被杀，那不如不出生。”
长公主看向自己的外甥，说：“尸群并不是生来为了被杀，它妨碍了我们，所以它们才要死。八郎，你问过我尸群是什么，你说有人告诉你尸群是人群的反面，或许他说的有道理，但不必以为尸群和人群离得有多远。
“你看看褚兰郡城，前面有尸群，后面有耕地。有一些人活着，生来不是为了死，然而他们一辈子被困于土地，忙于耕田供养大人、养活自己，其实那样活着也很没趣。尸群有害，耕地的人有用，有时候有用不如有害——北扬州人赌咒发狠说：‘我变成狂尸咬死你全家’。有害可以让人害怕。有用被人役使。”
长公主拍了拍荀靖之的后背，语重心长地对他说：“八郎，尸群是什么，这难以回答，但为政者不该让百姓过得不如尸群。如果有一天百姓觉得自己过得不如尸群快意，那百姓会比尸群更加可怕。这话我对你哥哥说过，我今天也对你说：我荀家贵为天下的主人，是因为我们有保护百姓的气量，否则我们不配拥有这天下！江表门阀不配，他们只想着自己的土地仆役，当然不配和我荀家相提并论。”
她看着荀靖之的眼睛，对他说：“你是荀家人，你若北上，要从严治军，你要拿出你荀家人的骨气和尊严，让北地的人看一看他们的将军、他们的父母！”
荀靖之向长公主跪地行礼，道：“外甥不敢忘，外甥一定不辱使命！”
荀靖之是个儿郎，小时候长公主抱着他，后来他长得比长公主高出一头了，长公主如今常常要抬起头看自己的外甥。现在她低下头看他了。她抬起荀靖之的下巴，认真地查看的他的脸庞，她的语气柔和了下来，她对荀靖之说：“八郎，有人和你说过吗，你长得像父亲，更像你母亲。”
她说：“几年之前，我去清玄观找你时，天气也是这样不好，我那时以长辈的姿态要求你离开道门，要求你承担你的责任。你终于成为了一位郡王。今天，为了你母亲、为了你的舅舅、为了我，为了许朝的百姓，我请求你成为一位将军。”
她的眼里带上了泪光，伸手抱住了荀靖之。
荀靖之被长公主抱住，嗅到了长公主衣发间的香气。长公主身后是许朝的腹心之地，她的身后掩藏着南扬州、南扬州的建业……
雪里的一切都变得模模糊糊的，尸群在城下行走。长公主慈爱而温柔地抚摸外甥的头发，忍不住眨了眨眼，落下了眼泪。作为许朝的长公主，她要护卫家国，可她又要送一个外甥离开了，这是她的血亲，作为一个姨母，她有自己的舍不得。
靖之只比彰之晚出生一刻，但她总是觉得靖之还小，靖之不做父亲、不做丈夫，未成自己的家，她便总觉得他还是孩子——需要姨母偶尔加以关心的孩子。
她的靖之外甥，和她一样，他们都是第二位的人，她在他的身上隐约看到了自己的影子。家国在前，人们看向第一位的人，第一位投下的阴影盛大。长公主有时候会想，二哥当年是怎么想的呢，他也长久做第二位的人。她怜悯自己的外甥，哀悼他与自己相仿的命运，阴影落在他们的身上，那无法止息的东西逼迫他们向前走、向前走、走啊走啊……
她年少时也有过入道的经历，天家的入道是虚假的。后来，她不能做农妇，她的外甥不是真人。
长公主紧紧拥抱荀靖之，荀靖之在雪中同样感受到了鼻尖的酸涩。母亲般的怀抱如此温暖，然而隔着淮水的北方被雪云阻挡。在暖意和冰冷之间，荀靖之不再像明夷末年一般怀有无限不解和痛苦，他不再抗拒面对一个混乱的世界，也消去了少年时代的悒郁不平——
他像是伸手然后再把手指握住那样，平静且坚定地接受了自己的责任。或许那不可形容的责任，便是所谓的“命”。
作者有话说：
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