秦放鹤渐渐与孔姿清有了稳定的书信往来。他们的交流其实算不得频繁，大约每月两三次的样子，流程非常固定：秦放鹤去县城取稿费、交稿子时送信，孙先生回县城送账本时递到孔府，然后过两天桂生便会跑到白云村回信，顺道混一顿晌午饭。

对这份跑腿儿的差事，桂生真心觉得不错，皆因每每书信往来时，少爷的心情都极佳，给的打赏也格外慷慨。

而小秦相公为人和气，关键是……做的饭真好吃啊！特别好吃！怎么就那么好吃！

吃不够，真的吃不够！

次数多了，孔姿清一说“送信”，桂生就本能流口水……

七月下旬开始，孔姿清就住到县学去了，每月回家一次，孙先生的送信地址也随之更改。

托这位“笔友”的福，秦放鹤获取了海量关键信息，比如考试的实际流程，需要注意的事项，哪些虽然没有明文规定，但是可以自己调整的潜规则，以及……进县学可以带一名书童或仆从。

这一条信息对秦放鹤很重要。

他的手指在桌面上轻轻点了几下，抬头看向正在另一角皱巴着脸描红的秦山，沉吟片刻，“七哥，若来日我入县学，你可愿随我同去？”

随着一步步考上去，交际圈一步步扩张，秦放鹤需要人手，需要可信赖的人手。在这个时代，再没什么比血缘宗族更牢固的纽带了。

同个村子知根知底，不存在任何隐患，即便后期有人生了反心，也要顾忌老家亲眷，总归多一层保险。

突然丢过来的问题把秦山砸个正着，他茫然抬起头，显然尚未从强迫练字的阴影中脱出，慢吞吞“啊？”了声。

不过很快，他就回过神来，嗖一下起身，兴奋得双眼放光，“你要带我进城？！当真？”

秦放鹤：“……”

他低估了这个时代底层百姓对城市繁华的狂热。

“当真，但你先得把千字文的字都认全了，”秦放鹤虚虚指了指桌上的功课，“大字写完了么？”

在这个时代，统治者通过垄断知识来垄断权力。不识字，哪怕再有能力，也只能龟缩一隅。只有掌握了知识，才能冲破阶级壁垒，纵情施展。

一个好汉三个帮，他身边的人也至少应该拥有冲破壁垒的基本能力，不然后期能提供的支援将微乎其微。

秦山立刻缩回去，热情空前地重新抓起笔来，“快了快了，这回真快了！”

进城，进城！

若有尾巴，只怕此刻早甩飞了。

后头检查功课时，秦放鹤的表情有些一言难尽，欣慰之余却也有点痛苦。

看得出来，秦山确实努力过了，但天分这种事……

强忍着批改完，秦放鹤就立刻把功课还回去，转头盯着书册洗眼睛。

那一笔字，真是辣眼啊！

“七哥，除你之外，村子里还有谁有心向学，又比较用功么？”秦放鹤问。

除我之外，嘿嘿，果然鹤哥儿还是最看重我！

秦山偷乐一回，认真想了想，“还真有。”

他索性丢开笔，拖了板凳在秦放鹤跟前坐下，“村后头的秦松你知道吧？比我小半岁，你还得叫他八哥哩。”

秦松……秦放鹤轻声念了一遍，脑海中立刻浮现出一个瘦削苍白的少年形象，“原来是他。”

秦山点头，“他娘杏花婶儿早年守寡，老八那会儿小呢，干不了庄稼活儿，全靠街坊们帮衬，他娘就指着给人做鞋挣点钱，日子很是艰难。旁人我都是追上门逼着念书，老八不一样，他还会蹲在我家门口等我呢！”

有时候他就觉得，老八那小子念书的狠劲儿真同鹤哥儿有一拼。

不过脑瓜子远不如鹤哥儿好使。

秦放鹤低头看了眼，脚上一双青布百纳底棉鞋安静翘着，针脚细密扎实，非常舒服。

确实是好手艺。

娘儿俩应该都很希望能走科举这条路，奈何日子太过艰难，家人也不曾如秦父般庇护全村，属实张不开嘴叫乡亲们供应。

年初秦放鹤带着秦山读书，这娘儿俩就又看见了希望，但秦放鹤没主动说要教别人，他们就没好意思提。如今秦山半练出来，秦松才开始使劲儿。

秦放鹤下了炕，在地上慢慢走了几步，只觉得鞋底软而韧，托得稳稳地，说不出的踏实。

他想不出那位母亲当初是怀着何种心情缝的这双鞋，自己的儿子想读书却难开口，而别人的孩子却光明正大走了这条路。

多少会有些辛酸的吧？

“叫他明日来。”秦放鹤道。

秦山是必然要跟自己出去的，可村里绝不能断了文风，总要燃了火种才好。

一带二，二带四，慢慢也就铺开，自己将不是独木难支。

若秦松真有那个命，来日果然得了功名，对他自己，对秦放鹤，乃至整个白云村都是好事。

次日一早，秦松母子果然如期而至。

娘儿俩应该是特意收拾过，穿了平时过年才舍得穿的板正衣裳，当娘的还挎着个包袱，显出几分局促和难掩的激动。

秦山就跟大管家似的，熟门熟路把人带进来，里头秦放鹤已经准备好了小桌子和热茶。

“婶子，八哥，不是外人，坐吧。”

“不不不，不用了，你坐，你坐。”杏花满面堆笑，手脚都不晓得该往哪里放。

秦松性格有些木讷，平时都不大会笑的，此时更显茫然。

他想读书，也知道眼下是自己最好的机会，但……就是不知该如何表达。

他们不自在，秦山也觉得不舒服，挠头笑着插科打诨，“嗨，别这么见外嘛！一家子骨肉，平日抬头不见低头见的……”

奈何收效甚微，杏花婶子只勉强挤出一点干巴巴的笑，至于秦松，活似诈尸，努力向两边拉扯的面皮更像抽搐。

秦放鹤不禁想起后世一句话：爱笑的人运气都不会太差。

在他看来，这话纯属放屁。

因为运气太差的人，根本笑不出来，他们整个人都是木的。

他直截了当道：“我欲带八哥一并读书，你们可愿意？”

一听这话，杏花揣了一宿的心才算落到肚子里，忙不迭点头，慌忙将带来的包袱打开，“愿意愿意！只要你不嫌弃就好。”

里头装着一双针脚细密的棉鞋。

她只有这个了。

她没有钱，凑不出请先生的束脩，更不会分辨外头哪家学堂好……再没有比眼下更好的路了。

秦放鹤的眼睫抖了抖，伸手拿过鞋，弯腰往脚上比了比，笑容真挚，“那我就厚着脸皮收下，您做的鞋最好穿了。”

杏花枯黄的脸上泛起一点血色，心里也踏实了。

收下就好，收下就好……

自此，每日在秦放鹤家念书的又多了个秦松。

几天相处下来，秦放鹤对秦松越加满意，因为对方跟上辈子的自己有点像：人狠话不多。

这个狠，是对自己狠。

秦松对读书这件事有种饿死鬼投胎般的如饥似渴，恨不得直接抓着书吞到肚子里的程度，压根儿不用秦放鹤催，自己就把勤奋点满了。

读书之余，他甚至还主动承包了包括并不仅限于喂鸡喂鸭、砍柴烧火、扫地挑水等活计，活脱脱一个任劳任怨的全能长工。

最初秦放鹤都有些不忍心，因为秦松真的太瘦了，比自己当初更瘦，似寒风中一截枯枝。看着他颤巍巍挑水，秦放鹤总觉得自己像残酷不仁的周扒皮，良心难安。

但阻拦过一次之后，第二天，杏花婶子亲自来干活。

秦放鹤：“……”

罢了罢了，所幸他家里活儿不多。

有压力才有动力，自打秦松过来之后，秦山忽然感觉到莫名的危机感，总觉得再这么下去，是不是鹤哥儿就不需要自己了？

那要是他不需要了，还会带自己进城吗？

不行，我不能输！

于是莫名其妙的，秦放鹤就拥有了两位你争我赶努力读书，外加拼命干活儿的学生兼兄长，甚至杏花婶子也每到饭点就过来替他们做饭、浆洗衣裳，任谁劝也不听。

秦放鹤本人空前清闲，读书之余竟无事可做，就试着编了一套图文并茂的进阶资料，准备等自己去县学后留给秦松慢慢啃。

秀兰夫妇听儿子讲了秦放鹤的打算后也来了几回，说不尽的感激。

县学原是他们这样人家想都不敢想的所在，若果然能去沾个边儿，那叫光宗耀祖！莫说一年两年，便是十年八年都等得！

秦放鹤笑道：“叔叔婶子不嫌我轻狂便好，只这话暂且不要对外讲起，免得人家听了，说我八字没一撇就张罗开，没得轻狂。”

“晓得晓得！”夫妇二人点头如啄米，更觉这样安排妥当。

就要提前预备才好！没见那些大户人家身边的人都是多年调教的么？

时间一长，人的特质就显露无疑：

秦山有几分聪明，奈何浮躁，总沉不下心安稳读书，迎来送往诸事安排倒是胆大心细；

而秦松，其实算不得天资聪颖，曾经他读几遍就能记住的文章，秦松要翻来覆去背诵好几天。

但足够刻苦。

其实大部分人的智商都差不多，而毕生能达到的高度，也远不到拼天赋的程度。

在这种情况下，谁对自己更狠，谁就能赢。

转眼进到腊月，年关将至，话本子越发好卖，几卷堆叠之下效果犹如滚雪球，秦放鹤的稿酬达到历史新高：二两一钱。

而如今他手里攥着的积蓄，也直逼三十两。

对寻常人而言，这已是需要仰望的高度。但落到读书人身上，也只够三年左右的基本开销。

读书之艰，可见一斑。

做了年前最后一次盘账，秦放鹤心满意足之余，也多了点别的打算。

腊月二十五那日，秦放鹤找到村长兼族长，托他买两口肥猪，要给全村人做杀猪饭。

“多亏乡亲们照看我，如今我也缓过气来……”

老村长稍显浑浊的双眼中透出欣慰，“你小小孩儿的，有这个心就够了，快别费这个钱。”

他写话本赚钱的事仍未对外宣扬，但生活水平飙升谁都看得见，大家伙儿都隐约知道他因书读得好有了进项，可具体多少、做什么，都不晓得，也没人去问。

左右一个娃娃，能养活自己就不错了，谁还敢想更多呢？

秦放鹤笑道：“您老放心，我有数，还有呢，日后再挣吧。”

这也是个要强的犟种，老村长心道，到底不放心，又反复问道：“果然还够么？读书可不比旁的，耽搁不得。”

反复确认过之后，老村长这才准了，又昭告全村。

众村民当初本也没想着什么回报，照顾个孩子嘛，有什么可说的？

但被帮助的人不忘本，总是好事，一时俱都喜气洋洋。