“阿芙，我是个懦夫呀！”
晚间躺在床上，秦放鹤忽叹道。
阿芙微怔，看着橙黄色光晕下笼罩的丈夫，没有说话。
他还很年轻，圆润的面颊上稍显稚气，到明年四月方及冠，但他的眼睛，却已深沉如黑潭。
她知道，现在的秦子归，未必想听别人的意见。
他只需要倾诉。
秦放鹤果然没有等阿芙的回答，便絮絮叨叨说起日间朝廷上的事，以及后来康宏单独来找自己的矛盾。
“……我实在是个不光彩的人，知道许多时候许多事，单凭自己难以完成，所以有意拉旁人下水……其实我是很佩服他的，我口口声声假如、如果没有任何意义，但若换我站在他的立场上，未必能做得更好……”
偶尔分神时，秦放鹤也会想，想如果自己自小便是孔姿清和康宏等人一般的出身，福窝窝里长大，但有所求，无有不应，土皇帝一般，又会是怎样光景。
我还会如此坚定地说出今日这番话吗？
刀子不扎在自己身上不知道疼，我之所以一往无前，毫不畏惧，是否因为我本身就没什么可失去的，是在慷他人之慨？
但反思过后，所有的一切又都回到原点：假如、如果，没有任何意义。
他所追求的那些，可能到死都看不到真正实现的一天，更甚至，阻力巨大，自己来日下场凄凉……
若以个人回报率来看，真是低得可怕。
“你不是。”阿芙轻声道，“便如酒鬼从不会承认自己喝醉，真正的懦夫，也永远都不会有低头的勇气……”
她似乎格外疲惫，没说几句就沉沉睡去。
秦放鹤小心地替她掖了掖被角，轻轻亲了下额头，并未顺势躺下，而是重新披衣穿鞋，蹑手蹑脚下了炕。
外头守夜的小厮听见动静，忙凑过来问：“老爷，可是要什么东西么？”
“无事，”秦放鹤招招手，叫旁边那个上夜的小丫头过来，“去叫夫人的贴身侍女和乳母来。”
“哎！”
那丫头也不问什么事，麻溜儿去了。
不多时，阿芙的乳母，一等贴身大丫头白露和立冬都来了。
三人一路忐忑，十分惴惴。
老爷素来和气，又有分寸，轻易不会叫丫头近前，更不曾半夜三更召集起来，如今这般反常……
“别怕，不是坏事，”见她们几乎将忐忑写在脸上，秦放鹤笑道，“我不常在家，有些事不免疏忽，想叫了你们来问问，夫人这个月可换洗过？”
换洗，就是时下女子月事的代称。
白露和立冬到底是闺中女孩儿，尚且有些懵懂，一时没反应过来，面上微微泛红，不晓得老爷怎么突然大半夜的问这个。倒是那乳母是经历过的，当即戳戳二人，低声道：“只管答话就是了！”
二人瞬间回神，老老实实答了。
乳母听她们两个说的含糊，好气又好笑，少不得自己再行描补，“夫人这个月确实换洗过，只是不多，依老爷看，是否叫大夫来瞧瞧？”
白露和立冬一怔，大夫？夫人病了么？
只是近几日有些贪睡……啊！
哎呀！两人面上都是一喜，又忍不住抬头瞅秦放鹤，这种事，老爷是如何想到的？
秦放鹤失笑，竟也有闲情逸致为她们科普，“这几日我瞧着夫人口味似乎有些变了，以前爱吃的菜兴致缺缺，偶尔倒有些别的想头……”
正常情况下，成年人的饮食喜好是很难更改的，但有个情况例外：怀孕。
受到激素分泌影响，孕妇可能会对陌生的口味产生兴趣。
秦放鹤想了下，“我到底是个外行，随这么想着，未必真切，你们先小心伺候着，莫要出差错。明儿你们找个由头请岳母大人来瞧一瞧，该添置的，就添上，事后回了我就是了。”
亲娘儿俩总是方便些的。
三人应了，欢欢喜喜散去。
路上立冬还感慨，“再没老爷这般心细的人了。”
世人总说女子产育污秽，哪里会在这些细枝末节上心？如今她们这些贴身伺候的都没往那里想，没想到老爷竟猜着了。
白露喜笑颜开，“夫人好福气，咱们跟着的人，也撞大运了。”
当奴婢的，一身富贵荣辱皆在主子身上，夫人老爷情分好，她们也跟着沾光。
乳母喜得念佛，见两个丫头叽叽喳喳说个不停，忙正色道：“可不好多说，对胎儿不好。”
老爷是八月回来的，且不说作不作准，只怕即便有了，也才两月上下，胎儿不稳，最是需要忌讳的时候。
白露和立冬一听，忙掩住嘴巴，只剩两双眼睛在外咕噜打转，不敢出声了。
次日一早，秦放鹤便对阿芙道：“今儿我和无疑那队轮值，年根儿底下事多，指不定要忙到多晚，不必等我了。你若害怕，不如请了岳母来陪，省得无趣。”
他估摸着，最迟明晚，天元帝就要找他问话了，这几天可能都得熬夜加班。阿芙好不容易睡下，自己半夜归来，又要吵醒她。
乳母也好，白露、立冬也罢，到底主仆有别，冷不丁叫她们开口请赵夫人来，只怕不妥，还是自己开口吧。
因最近他的活跃，阿芙大刀阔斧砍了对外社交，偶尔闷了，也只是去城外自家庄子上溜达溜达，故而听了这话，也有些心动。
“哪儿有女孩儿出嫁了，还整日腻着母亲的？叫人笑话。”
秦放鹤一边换官袍一边笑，“谁笑话？只管叫了他们来与我对峙。舌头长在旁人身上，你我如何管得？左右也不违法乱纪，由他们说去！又不会掉块肉。”
话糙理不糙，说得阿芙和白露等人都笑了，“罢罢罢，我不过白啰嗦一句，倒惹出来你这许多话，不知道的，还以为你我颠倒了呢。”
众人都笑了一场，送秦放鹤出门。
看着他的轿子消失在夜幕中，阿芙便打了个哈欠，睡眼缠涩，“有些困了，我再去睡一会儿，天亮再请母亲过来吧。”
冬日天亮得晚，纵然这宅子距离皇城不远，秦放鹤也需要赶在卯时之前进宫去，故而这会儿还是黑的。
这等距离已算幸运了，许多官员住的远，甚至在外城的，往往丑时就要起床了……
乳母和白露等人飞快地交换个眼神，不着痕迹护着她进去，口中仍道：“到底太早了些，天还没亮呢，这几日您又准备与各家的年礼，许是多费了神……”
阿芙点点头，果然回卧房躺下，不多时便睡着了。
那边白露则换了衣裳出门，一溜烟儿跑去宋家大宅找赵夫人去了。
而翰林院这边，秦放鹤也是等着，等第二只靴子落地。
整个白日，天元帝都很忙，偶尔得闲了，也意味深长瞅他几眼，可一直到众人加班到丑时末，也就是凌晨三点，散了，秦放鹤也没等来期待中的靴子。
嗯？
陛下好沉稳，难不成不找我了？
怀揣着这个念头，秦放鹤很快在翰林院后面的小床上睡着了。
梦里什么都有。
但天元帝睡不着。
他不是不想找秦放鹤问话，只是太忙太忙了，忙得睡觉都靠挤。况且这两日频频有人试探着上折子，说赠书倒也罢了，送儒生们跨海出国乃前所未有之事，未免有些过了等等。
天元帝既高兴，高兴这些不跟自己一条心的果然受不得激，主动跳出来，日后便要先拿他们开刀；
又有点气，气拿始作俑者的臭小子不懂得循序渐进，偏挑在最忙的时候折腾……
许多话不好对外人说，天元帝便来后宫找皇后倾诉。
他们是少年夫妻，相互敬重，感情深厚，非寻常妃嫔可比，说起话来也很随意。
“那小子是个犟种，比他师父还不叫我省心，光捡不中听的说……”说着说着，天元帝想起那个言官差点被气撅过去的场景，又忍不住笑起来。
就是鱼池子里进来一头活王八，兴风作浪，不得安宁。
帝后结发夫妻，相伴多年，听语气就能猜到彼此心意，故而皇后便笑道：“想来是个直心眼儿的好孩子。”
说这话时，她眉目柔软而慈善。
她曾孕育过两个孩子，但是都夭折了，如今也歇了心思。左右无论哪位皇子上位，她都是太后，也没什么好争抢的，故而素来宽和，众人都真心敬服。
天元帝哼了声，闭目养神，过了会儿又叹，“那倒也是。”
这年月，溜须拍马的多，直言进谏的少，便如那言官，说了又如何呢？还不是有自己的小算盘。
那小子虽说话直拉拉的刺人心，可要往细处一想，他是当真没为自己做半点打算。
所以天元帝也愿意听一听，宠一宠。只是宠归宠，仍难免有点憋气，继续向皇后抱怨，“到底是年轻了，性格有些急躁，说话也没轻没重的，若不是朕给他兜底……”
早给人打了，还能有公然咆哮的力气？
皇后听他声音有些干哑，亲自洗了手，取了一只蜜橘来剥，特意留下白络化痰，“这几年多有青年俊才，乃是陛下诚心感动天地，特降此人才相佐，此乃好事，是吉兆。”
这些话，多少有些哄骗宽慰的意思，可是从她嘴里说出来，就莫名有说服力。
一听这话，天元帝多少也有些得意，将蜜蜡手串甩得嗖嗖响，美滋滋道：“你这话是说对喽！”
人才这种东西，说了也有趣，总爱扎堆儿出，如今叫他赶上，焉知不是上天赐福？
想到这里，天元帝哼哼几声，接了皇后递过来的橘子往嘴里一扔，难掩得意道：“今儿那小子轮值，我一看就猜着他必然猜着我要找他说话，哼哼，今儿他本就当值，我偏不找，等明儿他要下衙回家了，再打发人拦下！”
叫他哭去吧！
皇后：“……”
您还怪有本事的，跟个孩子置气。
果然，第二天白日相安无事，眼见着下衙的钟声响起，秦放鹤却突然眼皮狂跳。
孔姿清收拾妥当，过来找他，抬头就见他两只眼睛抽风一样抖动，“……眼疾？”
秦放鹤用力揉了揉，摇头晃脑道：“左眼跳财，右眼跳灾，如今左右齐发，只怕……”
话音未落，门口就来了个眼熟的小内侍。
对方进了门，直奔秦放鹤这边而来，利落地行了个礼，笑眯眯道：“秦修撰，陛下传话，说您今日呈上去的抄写有几处不明。”
秦放鹤看了孔姿清一眼，瞧，我说什么来着？
早呈上去几个时辰了，若真有误，什么时候说不得？偏偏挑这个空档！
孔姿清也是无奈，“既如此，我就先行一步，慕白兄那边，替你说一嘴。”
今儿上午赵沛过来交卷宗，顺便串门子，说是由他参与的第一个案子结了，很是大快人心，值得庆贺，说要做东请客。
秦放鹤边收拾东西边道：“得了，替我告罪，顺便替我多吃几斤。”
后面过来的康宏听了，也跟着孔姿清笑了一回。
去外书房时，天元帝正在里间软榻上窝着剥橘子，空气中满是柑橘清香。
只他不常做这些，瞧着就有些笨拙，十根手指头染得甘黄，剥出来的橘子肉也坑坑洼洼，惨不忍睹。
秦放鹤：“……”
您多想不开呐。
皇帝剥了半日，正得意，听胡霖报秦放鹤来了，心情不错的样子，朝那几个烂糊糊的橘子抬抬下巴，“吃吧，赏你的。”
怪难看的，他都不爱吃。
秦放鹤：“……”
您多冒昧啊。
他看看那几个硫酸毁容似的橘子，再看看盘子里那些溜光水滑的，沉默片刻，老老实实上前消灭厨余垃圾。
行吧，皇帝陛下亲手剥的橘子，也算独一份，多荣光呐！
莫说烂橘子，就是一盘橘子皮，扔出去，也多的是官员疯抢。
嗯，真甜，不愧是贡品，比师父从师公那儿顺来的又强了好些。
做得多了，天元帝也隐约摸索到点窍门，总算剥出来两只漂亮的。
他将光屁股橘子摆进冰裂梅花纹碟子里，转着圈儿欣赏一番，招手示意胡霖上前，“给皇后送过去。”
胡霖笑道：“这样贵重，恐下头的小子们不得用，奴婢亲自捧了去。”
天元帝嗯了声，洗了手，复又回榻上坐了，这才问秦放鹤，“朕想了一日，既然你说下头百姓过得那样苦，若把那几万两银子给了学里，倒是不妥，不如直接分给百姓们……”
读书人再苦，起码能读得起书，就证明没苦到可能饿死的地步，可以搁一搁。
秦放鹤听了，终于真心喜欢起这位帝王来。
因为立场和出身的关系，天元帝不可避免地高高在上，但他听得进真话，也愿意俯下身子思考，琢磨怎么为百姓谋福祉。
是明君。
至少现在的天元帝，是明君。
士为知己者死，对方贤明，秦放鹤也愿意放手一搏。
“陛下，其实当日微臣所言，也不过十之二三……”
天元帝：“……”
啊，这小子必然又要说不中听的了！
头好痛！
果然，紧接着，秦放鹤就又说了一通上中下三种田地的区别，最后的结论就是，其实老百姓拥有的，基本都是下田，产量极低。
当日朝堂上秦放鹤算的产量，实际上，很可能还要打个对折。
天元帝的太阳穴突突直跳，牙根儿有些痒痒，顺手抓了个橘子砸过去。
“大胆！”
秦放鹤顺手就把那个橘子揣起来了，麻溜儿谢恩，“谢陛下赏赐。”
嘻嘻，带回去给媳妇吃。
御赐的！
天元帝：“……拿来！”
你小子还真是时刻准备着！
秦放鹤：“……”
您这么大一个皇帝，咋这么抠呢？！
皇命难违，秦放鹤不光不情不愿地还了橘子，还被要求站在旁边吭哧吭哧剥皮，剥一个，天元帝吃一个。
眼见天元帝一口气吃了五个，秦放鹤终于忍不住提醒道：“陛下，这玩意儿吃多了上火。”
天元帝才要说话，就听这小王八蛋又幽幽来了句，“而且人也会变黄。”
天元帝：“……”
他糊弄朕吧？
腹诽归腹诽，天元帝也不是那般不懂克制的人，当即哼了声，丢开手，让秦放鹤说正事。
“陛下的心意是好的，朝廷的决策是对的，此乃万民之福。”对上位者，需要顺毛撸，所以秦放鹤首先给予肯定。
然而天元帝听着这话，反倒轻松不起来，总觉得哪儿不对。
果不其然，下一刻就听对方说：“但真正落实到下面必然有很大出入，如何保证这笔银子一定会流到真正有需要的人手中呢？若各级考核，标准为何？由何人评定？如何保证该评审人自始至终大公无私？
再者若标准定了，比如说年收入低于二两者领取补贴，但这收入是何种原因造成的？是田亩不肥？还是旁的。若果然如此，当初分田的官员是否要追究责任？不然也只是治标不治本。
若只是一家人懒惰或有人吃喝嫖赌败了家业，也算符合标准，给还是不给？若不给，如何查证？
若有几家的情况相差无几，都很需要这笔银子，然名额有限，给谁，不给谁？
若没有拿到贴补的那一家人病死冻死了，责任落到谁头上？
再一个，若有人尝到甜头，觉得只要自己收入够低，哪怕不劳作也会有白给的银子下来，反而懒怠了，又当如何？”
所以说基层不好干。
上头动动嘴，下头跑断腿，你不能一时头脑发热就推行，具体怎么操作实施，都要事先拟定个章程出来。
不管是地方官员还是老百姓，都不可能规规矩矩按你设想的样子长，他们会出各种各样的幺蛾子，在各种关键环节掉各种链子，需要地方执政官随机应变，及时调整。
天元帝听罢，半晌无语，良久，才幽幽叹道：“路漫漫其修远兮……”