秦侍读亲自下厨成效显著，以天元帝为首的众人吃得心满意足。
胡霖看得欢喜，“陛下今儿高兴，多吃了大半个饽饽呢！饺子也用了一碗。”
“嗯，”天元帝还感慨，“这几样菜蔬，朕以往也不是没吃过，却都不及今日滋味。”
虽不如宫中膳□□致，甚至丑巴巴的，但实在别有一番风味。
秦放鹤笑道：“陛下过誉了，不过吃个新鲜稀罕罢了。”
除了他，谁敢给皇帝吃酸菜！
御膳无一不是过分雕凿，像极了荣国府里的茄鲞，哪里还吃得出本味？
趁着消食，天元帝又兴致勃勃去后厨，见识了民间百姓常吃的干菜，啧啧称奇。
谁能想到这般皱巴巴的丑物，竟隐藏着如此淳朴的好味。
胡靖等人哪里感兴趣，奈何天元帝喜欢，便也做出欢喜模样。
啧，瞧着倒挺像那么回事儿的。
但外头说的什么秦子归经常给夫人做饭，他们是不信的。
成何体统嘛！真是越传越离谱！
末了，天元帝又对秦放鹤道：“喜好归喜好，你终究也是五品官员，日后还是少在这上头花心思。”
有琢磨下厨的工夫，能替朕多办多少事了！
秦放鹤笑得腼腆又落寞，“微臣自幼孤苦，日常所得，也不过……”
简而言之：我穷，没爹没娘，一应花钱的兴趣爱好都养不起，如今也就这么点儿指望了。
胡靖和杜宇威听了，又是眼馋又是好笑。
听听，听听！
这小子又在卖惨！
偏陛下就吃这套！
一旁老神在在的董春听了，适时来了句，“陛下跟前也这样没遮拦，混说什么。”
只是没遮拦，但说的都是实话呀陛下！
果不其然，天元帝一听这个熟悉的起头，什么强求的意思都没了，啼笑皆非地摆摆手，“罢了罢了，你自己有分寸，朕也不过随口一说。”
稍后天元帝回宫，胡霖还抽空偷偷来找秦放鹤，“奴婢瞧着今日陛下对那个排骨炖豆角十分喜爱，连着用了许多，可否有劳秦侍读说说菜谱？陛下日益劳累，却饮食日减，奴婢这心里啊，实在不是滋味。”
“这有何难？”说话间，秦放鹤就把今天上过桌的几样菜谱都写了。
若天元帝果然能经常吃，岂不相当于他无形中刷脸？
怕只怕南橘北枳，御厨们太过精心料理，反而失了淳朴粗犷的本味。
胡霖如获至宝，双手接过，亲自袖起来，千恩万谢。
几日后天元帝用膳，一看菜式便笑了，指着胡霖道：“老货，必是你的主意。”
胡霖笑道：“也是秦侍读一番心意。”
人情么，都是有来有往的，日常秦放鹤每每见他，都十分敬重，从未因他是个阉人而有所轻视，胡霖嘴上不说，心里都记着呢。
奈何天元帝吃了几筷子，便兴致缺缺起来，叹了口气，“摆盘倒也罢了，只终究不如那日。”
不如那日的风景？
还是今日的心情、做菜的人、做菜的心意不如当日？
天元帝没有说。
或许都有吧。
几天后，胡霖抽空出宫，又带秦放鹤去选了城内一套宅子、城外一座庄子。
秦放鹤也不跟他客气，回头就把地契、房契交给阿芙收着。
看，我打下的家业！
阿芙失笑，“你倒同陛下做起买卖来，庄子我收下，权当填了嫁妆的缺儿。宅子么，如今暂且住不得，不如租出去，月月有个进账。”
等以后阿嫖长大了，都留给她。
“这也不难，赶明儿我去衙门里说一嘴也就是了。”秦放鹤道。
因福建船厂和云南林场一案牵扯甚广，不少大员落马，此番得来的宅子是四进的，以如今他的品级根本住不了。
但不要紧，京中多的是需要租房的高级官员，根本不愁租。
原本工部研究火器的就有甲乙丙三个班，十月底，又悄然多了一个丁班，紧接着，卢实去户部职位，调入工部。
紧接着，已回京半年的苗瑞终于等来新任命：浙江巡抚。
午间用饭时，汪淙就对秦放鹤道：“如此一来，二师伯也算稳了。”
卢实一动，他们就知道苗瑞恐怕没办法留京过年了。
纵然之前苗瑞有些逾越，但终究瑕不掩瑜，没道理一个戴罪之身都有了新安排，他却巴巴儿闲置着。
秦放鹤深以为然，“从两省总督到一地巡抚，明降暗升……”
浙江之富庶，天下闻名，拥有多个对外贸易港口，又盛产盐、茶、瓷器、丝绸等物，更为天下粮仓，哪怕有各项御史、总督在列，可实际操作起来，仍要巡抚配合。
任命是十月底下的，苗瑞十一月初就启程了，除了董春，董门众人都送到城外。
“浙江毕竟近，书信往来便利，相较云贵也太平些，你去了那里，我们也安心。”庄隐拍着他的肩膀道。
苗瑞哈哈大笑，“是了，我这一去，也算享福了。”
汪扶风夫妻都是江南人士，距离苗瑞任地不算远，便手书几封与他带着，“若有什么需要帮忙的，只管使唤。”
新官上任，难免有些磕绊，若能有本地乡绅从旁协助，就会顺利得多。
苗瑞也不推辞，一发收了，转身拍拍秦放鹤的肩膀，“好小子，等来年再聚，你我再行相扑。”
秦放鹤忍痛苦笑，“得了吧，我提前认输还不成？”
董门上下多少人呐，干嘛非逮着我一个薅，自幼练太极怪我么？
众人说笑一回，目送苗瑞远去。
工部火器丁班成立后，不光卢实去了，高程也从翰林院外院调入，只身上仍兼着庶吉士的名头，领双俸，算是天元帝对他的额外嘉奖。
轮值时，金晖就忍不住问秦放鹤，语气复杂，“我竟不知你有这般宽广胸襟。”
虽未对外公开细节，但该知道的自然会知道，金晖是真没想到秦放鹤会将这样好的立功的机会拱手让人，甚至让给的还是政敌。
若一切顺利，卢实等人必然青史留名！
不光他，得知这个消息时，金汝为都颇感震惊。
你到底知不知道我们曾试图叫你身败名裂？
哪怕别有用心，但只要卢实抓住这次机会，就死不了了。
而卢实一日不死，卢党就一日犹存。
秦放鹤淡淡道：“且论不到胸襟，谁得用便用谁，”他看向金晖，“难道这不是你我为人臣的本分？”
金晖哑然。
是本分不假，但这世上的本分多着呢，又有几人真做到了。
反正若换做是他，他做不到。
若说金家父子只是惊讶，那么卢实的心情无疑更复杂一点。
“父亲，这令我作呕。”
之前他败了，他承认，不过一死而已。
可如今陛下压着，他不得不接受敌人的施舍和怜悯，愤怒之余，又不可否认地有些侥幸和欢喜。
他回到了喜欢和擅长的领域，能够帮父亲分担，能继续庇护妻儿、族人……
这种矛盾的心情让他觉得秦放鹤虚伪得令人作呕，而本能地抓住这次机会，苟且偷生的自己，也令人作呕。
还有一个来月就要过年了，屋里烧得暖烘烘的，还是一般陈设，看似与卢芳枝仍任着吏部尚书时，没什么分别。
可那多宝阁上，已经不见了往年的水仙名种。
听着儿子苦涩的低语，卢芳枝慢慢喝完了一碗药，“等你到了我这个年纪就会明白，能活着，是多么美好的一件事。”
蝼蚁尚且偷生，何况人乎？
卢实听得心尖儿一缩，下意识握住他的手，“爹，您这些日子……瘦得多了。”
卢芳枝像没听见似的，缓缓道：“死是多么简单的事……”
他伸出枯瘦的食指，轻轻戳了戳卢实的胸口，“人死如灯灭，还是活着的好。”
人走茶凉，那么只要人没走，茶就不会凉透。
只要活着，就有指望。
纵然吃药，卢芳枝的声音也有些空，像冬日烟囱里飘出来的灰烟，不待风吹就散了。
此为中气不足之症。
看着他满是老人斑和皱纹的脸，卢实忽然回想起小时候，那时的父亲是多么挺拔，多么高大伟岸，仿佛能遮挡住一切风雨，什么都压不垮。
可现在呢？
他终究老了。
卢实终于感受到迟来的悲凉和恐慌。
他像个孩子一样，将脸埋在卢芳枝膝头，颤声道：“父亲，再多陪儿子几年吧……”
十一月中旬，胡霖卖了秦放鹤一个人情，悄悄告诉他天元帝私下拟了旨意，临时召若干地方官入京述职，其中就有周幼青。
“陛下明面上不说，可到底看重侍读您呐……”
可巧阿芙被诊出有孕，便是双喜临门。
“不知翠苗嫂子和妞妞他们会不会也跟着回来，几年不见，还怪想的。”阿芙摸着肚子道。
秦放鹤摇头，“这个说不准。”
齐振业只是小小主簿，按照规矩是没有进京述职的资格的。但周幼青此番是职务调动，若他觉得合适，亲自开口要人，倒是也能带两个人走。
不过周幼青素来务实，未必会想这些有的没的。
况且齐振业在牲畜养殖、买卖一道固然精通，却未必适合搞农业，再者子非鱼，焉知鱼之乐？
远东州在他们看来是苦寒之地，可那里却是靠近齐振业老家的所在，还真就未必愿意远离。
阿芙听了，点点头，“你说的也是。”
秦放鹤在一边剥蜜橘，看似随意，却一直留心着阿芙的神色，眼见有些郁郁寡欢，便出言安慰。
阿芙的压力反倒比初次有孕时更大了。
包括她的母亲赵夫人，阿芙自己，乃至一干亲朋好友，凡是真心待她好的，其实都迫切地渴望一个儿子。
阿芙叹道：“我自然比任何人都知道你何等得疼爱阿嫖，阿嫖又是何等的可爱。可是子归，女孩儿终究不能做官，无法继承你的衣钵，和你在朝堂上相互扶持……”
所谓感同身受，不过是骗人的谎话，这世上何曾有过真正的感同身受？
子归啊，你不是女子，不明白这个世道对女子何等苛刻，何等残忍！
若家中没有男丁，待父母百年之后，女子甚至不能继承父母的财产！
何其荒谬！
秦放鹤张了张嘴，说不出话来。
因为阿芙说的是事实。
莫说封建社会，哪怕到了所谓平等的现代，女性想要公平竞争的机会，也要付出数倍不止的努力，依旧困难重重。
在眼下这个大环境和时代背景下，他的任何承诺和宽慰都显得苍白无力。
哪怕为了女儿，秦放鹤也有心要变革，但生命有限，他不敢确定自己是否真的能够以一己之力对抗整个时代的浪潮。
此事不同于其他变革，若贸然提出，莫说政敌，便是师父师门，也要说自己失心疯了。
太急了，真的太急了。
短暂的沉默过后，秦放鹤只好换个角度，试图分担阿芙的压力。
“其实这事儿还得看我。”
“你净哄我。”阿芙失笑。
古往今来但凡生了女孩儿的，哪个不是说女人肚皮不争气？
“真的，不哄你，”秦放鹤撑着脑袋，侧躺着跟她说话，语气和神色都非常认真，“这夫妻孕育子嗣，就好比农夫种地，种瓜得瓜，种豆得豆……”
阿芙完全没想到他竟然会从这个角度来说，微微发怔，顺着一想，还真有些道理。
次日赵夫人来看阿芙，阿芙就说笑间将秦放鹤的话讲给赵夫人听。
“难为姑爷想得这样细致。” 赵夫人听了，也为她欢喜。
其实不管她还是阿芙，根本不在意这话的真假。
纵然是真的又如何呢？
当世上所有人都认为假的是真的，那么真的也就成了假的。
但秦放鹤至少愿意这样去做，让阿芙顺利接收到了他的心意，便十分快活。