陈芸顺利登基，并基本掌控了交趾朝廷的消息传回京师望燕台时，已是天元四十二年十月。
为保障消息准确可靠，写信和传递的都是云贵这边过去的禁军，走的也是大禄水陆联运。
据在交趾的人说，陈芸发布檄文后，光王十分恼火，因为他根本就没派人去杀陈昭！
甚至对手什么时候没的，他都不知道，转眼就被扣上弑君的罪名了！
光王素来横行无忌，谋朝篡位的念头和行为都不少，但唯独不能接受被人污蔑，竟还派使者来质问陈芸。
都说两军交战，不斩来使，但陈芸当场就把使者杀了，理由非常充分：
“光王谋逆，其罪当诛，与他没什么好说的！”
然后光王也称帝，就此交趾两分，两边顺势打了一仗，战火绵延，陈芸面临的形势不容乐观。
她够狠，但带兵打仗方面，确实略有不足。另外部分将领仍不肯接受一位突然冒出来的女帝，阳奉阴违，消极抵抗。
张颖便向她进言，“一事不烦二主，既然大禄皇帝陛下如此厚待陛下，不如再次求援，请对方自水路过来，从东南登岸，与我军南北夹击、里应外合。”
大禄打的什么算盘，陈芸心里不是不清楚，但陈昭在世时就落了下风，如今她登基，情况持续恶化，若再这么坚持下去，只怕这个皇位挺不到明年。
眼下，也只好饮鸩止渴了。
接到言辞恳切的求救信后，内阁单独议过，太子请了天元帝朱批，云贵总督又拨了一千五百将士，先去广西与八百水军汇合，按照约定，自交趾东南海岸登陆。
消息传到秦放鹤家中时，几个孩子正在上小课，秦放鹤和孔姿清又低声说了几句。
交趾与本国接壤，光王素来仇视大禄，若让他统一称帝，再与西南诸国联合，只怕对大禄不利。
朝廷此举，也算防患于未然。
两家大孩子都在一边做功课，两个小的也对头描红，孔植原本想同阿嫖说话，却见她怔怔出神。
“阿嫖，笔。”
阿嫖骤然回神，这才发现擎着的毛笔迟迟未落，墨汁在笔尖凝成一大团，摇摇欲坠。
“多谢。”她赶紧往砚台边缘刮了刮，重新提笔，蘸墨。
“你在想什么？”孔植问道。
阿嫖本想随口混过去，可两人从小一起长大，谁也瞒不过谁，索性实话实说，“我在想，你来年便要回乡预备县试了，真好。”
孔氏一族祖籍鲁东，但孔姿清这一支四代之前就搬到清河府生活，依照律法，考生籍贯查三代，所以孔植也要像当年的孔姿清一样，返回章县应考。
上个月他便年满十二，孔姿清的意思是，让他准备下，来年开了春就启程。一来提前适应当地气候，预备次年县试，二来孔老爷子年纪大了，自己在那里家人都有些不放心，也是让孔植回去尽孝的意思。
三么，也能顺便帮秦放鹤瞧瞧白云村的样子，带个话什么的。
孔植明白这个“真好”的分量，也有些沮丧，“其实以你的才学，若下场……”
可惜。
只是一个“可惜”。
小时候他不懂，总觉得这个妹妹聪慧好学，半点不逊于自己，叫枯燥的读书日子都多了几分色彩。
记得五岁还是六岁时，他还跟父母说呢，等以后长大了，他跟阿嫖一块儿争状元。
再然后，他就明白了父母面上的那份无奈和尴尬。
话挑明了，阿嫖越发觉得没意思，用力抿了抿嘴，又联系到刚才从长辈那边听到的交趾女帝的消息，心底无端冒起一股无名火。
凭什么呢！
大禄天下太平，明君贤臣相得益彰，百姓安居乐业，她也没有什么劳什子的皇室血统，自然是做不成女帝的。
可，可她竟连考场都上不去！
她不禁开始怀疑，这十年来，自己这般努力究竟为了什么。
父亲说过的不要放弃，说过的机会，真的会降临吗？
稍后回家的路上，孔植就有些沮丧，“父亲，朝廷为何不许女子下场呢？”
孔姿清知道他在替谁鸣不平，只得叹息，“或许是有人怕吧。”
“为何要怕？我不懂。”少年稚嫩的脸上现出茫然和超出年龄的烦闷，“朝廷正值用人之际，难道不是人才越多了越好么？是男是女是老是少，又有什么关系呢？都说非我族类，其心必异，可连路易那样的异族都可入朝为官，那我大禄土生土长的女孩儿，又有何不可？天下之大，英才众多，若一人真才实学，又何惧相争？就连夜幕之上，不也有万千星子么？”
门阀之见，党派之争，族群之别……如此种种，仍嫌不够！
真是，真是令人好生不快！
若他成长在一个全是男人的环境，也就罢了，可偏偏他见过婶婶，见过董夫人，见过董娘，见过阿嫖……见过那么多分明才华横溢，却只能自得其乐的女郎。
他并未感到庆幸，庆幸千百年来的陈规陋习提前为他清除了这许多强有力的竞争对手，只是觉得耻辱！
是的，耻辱！
就算来日赢了，又如何呢？
我，我们，古往今来那千千万万名进士，我们作弊了呀！
就像今天，他甚至不敢去看阿嫖的眼睛。
他觉得自己像小偷，偷走了许多人本该属于她们的人生。
或许父亲说得对，正是因为有些人怕了，所以才会千方百计地阻挠……
知女莫过父，秦放鹤也发现了阿嫖的反常，也试探着问了，但小姑娘没说。
秦放鹤没有追问。
小朋友也有自己的自尊和坚持，阿嫖是个有分寸的孩子，若实在坚持不下去，会发出求助的信号的。
接下来的两天，阿嫖的话明显减少，外来的宴会邀请，甚至是打马球也不去了，只发狠做功课、练功。
阿芙见了，胆战心惊，去问，孩子又不说。
就连年幼的阿姚也觉察到气氛不对，不再闹腾，连走路都踮起脚尖，小心翼翼。
晚上，他偷偷藏起最爱吃的红焖蹄筋，半夜摸到阿嫖门口，“姐姐，我给你好吃的，你不要不高兴。”
第三天，阿嫖的武师父，前任女镖师之女芳姐私下里来找阿芙，“姑娘这几日练得太狠了，我劝不住，看样子心里存了事儿，若不开解，只怕要伤筋骨。”
阿芙就叹气，对一旁的秦放鹤道：“你去吧。”
她自己便身在泥泞，又如何能开解女儿？
秦放鹤第一次在白日抱了抱她，轻声道：“会好的。”
阿芙瞬间红了眼眶。
她心疼的，何止是阿嫖，还有曾经茫然的自己……
秦放鹤过去时，阿嫖还在练箭。
长时间反复开弓，让她的指尖红肿，胳膊也发抖，随时可能力竭。
但她没有停下。
她心里，就像憋着一团火，无处发泄。
“聊聊吧。”趁着阿嫖一轮射完，秦放鹤从后面越过她的脑袋，轻松抽走长弓。
长弓离手的瞬间，阿嫖身上的力气好似也被抽光，张了张嘴，低下脑袋，蔫哒哒的跟着秦放鹤进到室内。
屋子里没有别人，秦放鹤将弓箭放好，亲手打了冷水，将手巾泡透了，拧到半干，再用油纸裹好，一把按在阿嫖肿胀的胳膊上。
阿嫖嘶了声，牙关紧咬，但是没动。
“这倔脾气，到底是随了谁。”秦放鹤摇头，无奈又心疼。
拉伸过度，肌肉肿胀，必须先冷敷。
阿嫖看了他一眼，没说话。
等手巾慢慢发热，秦放鹤又换了一遍，然后帮忙抹了消肿活血的药物。
十月天冷，府上烧了地龙，秦放鹤便在地下通道的位置坐了，再拍拍身边的空地。
阿嫖犹豫了下，到底还是乖乖过去，也学着他的样子，胡乱坐下。
爷俩安静地坐了会儿，阿嫖就听秦放鹤来了句，“这里没有别人，要不要哭一哭？”
一句话，就把阿嫖的眼泪招出来。
她眼中迅速蓄满水光，哇的一声，扎到秦放鹤身上放声大哭起来，“我不服！呜呜！我，我努力了这么久，凭什么，凭什么呀！”
其实很早以前，父亲就曾告诉过她，这个世道对女子不公，她选的这条路，会很苦。
阿嫖一直都觉得自己很坚强，也觉得能忍受那些常人难以忍受的苦难，就像曾经的父亲、母亲那样。所以她牺牲了好多东西，花费了数倍于同龄人的精力学本事，文的，武的……
但当这一日真的到来，她才发现自己错了。
好难啊，真的好难！
哪怕技不如人，她认了！
可是为什么，为什么我连公平竞争的机会都没有？
我不服呀！
秦放鹤没有说话，只是轻轻拍着小姑娘的脊背，帮她梳理乱糟糟的头发，感受着身上的衣服，被迅速打湿。
哭吧，哭吧。
哭不能解决问题，但难受的时候，也是要哭一哭的。
阿嫖哭了半日，哭得眼睛肿了，嗓子也哑了，这才爬起来，“对不起……”
“你没有对不起任何人，阿嫖，”秦放鹤帮她抹抹眼泪，叹了口气，“爹的乖乖，受委屈了。”
他可以做很多事，救很多人，但可能穷极一生，都没办法帮自己的女儿讨一个真正的公道。
我的女儿啊，她明明这样优秀。
阿嫖笑了几声，眼泪又忍不住吧嗒吧嗒往下掉。
也不知过了多久，阿嫖的情绪慢慢平复，一边用冷帕子捂眼睛消肿，一边问：“爹，我真的有机会吗？”
再过几个月，她就十一岁了。
秦放鹤可以在外面骗很多人，但唯独不会骗自己的家人，哪怕是现在。
“可能有，但会很难，很渺茫，很危险。甚至可能你努力过后，依旧失败……阿嫖，你可以选择继续，但同样拥有放弃的权力。”
好难啊，阿嫖想着，难到她不止一次想过放弃。
但如果可以成功呢？哪怕是千万分之一的机会，万一成功了呢？
就像交趾女帝陈芸，在此之前，不也只是一枚棋子吗？
而天下芸芸众生，谁又不是棋子！
“我想，”小姑娘放下手帕，露出依旧红肿，却带着坚定的眼睛，“我想我可以再坚持一下。”
她第一次主动向芳姐告了假，芳姐悬了几天的心终于落下，亲自来看她的胳膊，又是心疼又是好气。
“你呀，真是跟老爷夫人一个模子刻出来的！”
彼此相伴五年，便是块石头也该捂热了，芳姐早就把这里当成自己的家，把阿嫖当成自己的妹子。
“果然么？”阿嫖眼睛一亮，“我果然像我爹娘么？”
“我看人还有错儿么？”芳姐笑道。
阿嫖就高兴得在炕上打了几个滚儿，又问芳姐，“师父，你说，以后我当大将军好不好？”
芳姐想也不想就点头，“自然好。”
说完，她也跟着想起来，笑嘻嘻道：“若你当大将军，我就当副官，当亲兵！”
“你真好！”阿嫖搂着她的脖子，“可是，外头的人都说女人不能做大将军。”
“呸！”芳姐啐了口，浑不在意，“听外头那些人嚼蛆！外头的人还说女人不能当镖师呢，我跟我娘还不是做了？打得多少男人跪地求饶，连屁都不敢放一个的。还说什么女人走镖，不出一年保准死，呸，我们娘儿俩现在还活得好好儿的呢！”
阿嫖笑得畅快极了，“好极了，实在是好极了！”
芳姐从小跟着母亲在外走镖，简直比世人都野，非但不阻止，反而还帮着出主意，“依我说，你也该养些亲兵才是……”
接下来的几个月，阿嫖果然央求阿芙去外头选了些十岁上下的女孩子，都喂饱了，日日操练起来。
阿芙明白她的心思，且不说成不成，日后如何，只要女儿重新振作起来，她都认了！
阿嫖突然变得好忙，比以前更忙，也吃得更多！
她甚至没什么工夫与朋友玩了。
而孔植，也因为种种原因，一直不敢见她。
时间过得飞快，转眼过了年，到了天元四十三年二月初九，孔植要南下前往章县。
他没有单独再通知阿嫖，也没有问谁，可真到了城门口时，仍忍不住眺望，希望好朋友能来送送自己。
明年县试，再有院试、府试，上学，我们可能要有好几年见不到了呀！
你，真的不来送送我吗？
可等了又等，马车上都插满了亲友亲手掐的柳枝，孔植仍没看见想见的人。
“少爷，吉时都快过了，该启程了。”长随小声提醒道。
“哦。”孔植又不死心地往城内看了眼。
还是什么都没有。
秦放鹤不说话。
孩子大了，有自己的主张，哪怕是亲爹，他也不想强迫女儿做不想做的事。
孔姿清拍拍儿子的肩膀，“人生嘛，难免有遗憾，来日写信吧。”
“嗯。”也只好如此了。
少年吸了口气，再次拜别亲友、师长，依依不舍地踏上马车。
车轮嶙嶙，吱呀呀远去，送行的众人正要转身离去，忽听得城内一阵急促的马蹄声飞速逼近，“哒哒！哒哒！”
紧接着，火红的骏马载着少女飞跃而出，经过秦放鹤等人身边时，平地卷起一阵旋风，“爹娘好，伯伯伯母好……”
声音尚未落下，便已随着主人远去了。
“少爷少爷！”跟着孔植的长随听见后方传来的马蹄声，疯狂拍打车壁，“好像是秦姑娘！”
孔植嗖一下从车窗探出脑袋去，却见来人并不奋力追赶，只在原地停下，勒住缰绳兜了几个圈子。
马儿奋力吐着鼻息，阿嫖伸手拍拍它的脖子，冲渐行渐远的马车大声喊道：“你要是考不上，我亲自过去砍了你！”
能考的人却考不上，干脆别活啦！
众长随听得瞠目结舌，孔植却噗嗤一声笑了。
“少爷，要停车吗？”
“不必了，”孔植笑笑，奋力朝后面挥手，同样大声喊道，“我会的，我一定会好好考的！”
少男少女声音清脆响亮，惊起阵阵飞鸟，迎着东升的日头，扑簌簌飞向远方。