朝廷上的动向，秦放鹤从来没有刻意避开过阿芙，所以现在阿芙一听，也觉察出不对劲来。
“出事了？”
秦放鹤没有急着回答，而是拍拍她的手示意稍安勿躁，又问来的那个人，“陛下怎么说的？”
“陛下准了。”那人道。
天元帝当时还特意看了王芝一眼，然后当众夸赞王焕一番，准了。
国子监祭酒和司业都在，现场认了人，事情就算定了，堪称史上最快入学。
期间没有任何一位咨询王芝的意见。
秦放鹤点点头，“回去告诉师父师娘，我知道了。”
正如阿芙所言，确实出事了，但不是大事。
使团成员留下求学并非没有先例，本也不算什么，但一般流程都是他们使团内部先协商，拟定了名单之后呈报给礼部。礼部批示后再经内阁审议，觉得没问题了，找皇帝行朱批之后再转给国子监处置。
王焕如此行事，只释放出一个信号：高丽使团内部分裂了。
王焕觉察到自己正在，或即将经受巨大的危险，迫使他必须尽快跳过所有步骤，直接求得批准。
这一举动显然直接打乱了王芝的预想，也恰恰印证了王焕为什么要这样做，因为如果私下商议肯定会被阻止。
但留在大禄朝并非最终目的，他肯定是想回国的。
“非我族类，其心必异，来日放他回去，岂不是纵虎归山？”阿芙难免担心。
“陛下心里有数，放心吧。”秦放鹤笑了笑。
留下吧，留下慢慢学吧。
说不定来日等你学成归去……国都没了。
腊月二十九，南下调查堤坝一案的胡立宗等人赶在正月前回归。
抵达望燕台城外驿站时已是四更天，宫门关闭。然天元帝曾有言在先，需得正月前出结果，于是胡立宗马不停蹄手持钦差令牌夜叩宫门，天元帝觉都不睡了，当即召见。
为了赶上时限，胡立宗一行人日夜兼程，消瘦自不必说，官袍穿在身上都有些空荡荡的。
一路奔波，许多事情都来不及写折子，此时都当着天元帝的面一一口述，声音沙哑。
最初报蚁穴溃堤之处，确有其事，只是稍有夸大，倒也不过分。但胡立宗遵照旨意沿途查访时，却意外又不那么意外地发现其他辖区多处堤坝建材以次充好。
“好些地方乍一看是好的，可人上去踩了就知道，下头都是空的，乃是以薄木片抬高，表层涂泥……”胡立宗能预想到天元帝的震怒，压根儿不敢抬头。
像这种招数，只要人不上去用力踩、亲手验，单靠走马观花的看，什么都看不出来。
之所以没有露马脚，皆因天公作美，那几地近几年都未曾有大雨，水位未漫到那里。
“混账！”天元帝抬腿踢翻脚边火盆，猩红的碳块滚了一地，名贵的波斯地毯当场烧起来，一时烟尘弥漫。
胡霖等人吓了一跳，忙叫了一群内侍上前灭火，又劝天元帝换到别处。
天元帝气极，“换什么，朕的百姓随时都可能被淹死，还换……把地毯撤了就是！换什么新的！”
胡霖一听，就知道他倔劲儿上头，也不敢再劝，忙亲自去开了窗缝透气。
天元帝兀自咒骂不休，“还有什么事是他们不敢做的，啊？啊！中饱私囊，以次充好！拿着朕的银子，国库的银子，都进了他们的腰包了！前线年年吃紧，原来是他们在后面年年紧吃！”
越想越气，天元帝狠狠拍了一把桌子，“可恶！”
不解气，再一下，“可恶！”
啪一声，把玩多年的蜜蜡手串裂了两颗珠子。
胡立宗和胡霖一看，整齐地吸了口凉气，拼命低头。
下一刻，天元帝就将手串一扔，咆哮回荡在整座暖阁内，“人呢？”
更气了。
胡立宗不敢抬头，“相关者都押回来了。”
天元帝黑着脸道：“着三法司连夜会审，该抓的抓，该抄的抄，该杀的杀，一个不留！”
过年？
过的什么年！
还给朕贺寿？
巴不得朕一口气没上来，气死了！
“是！”
伴随着天元帝的震怒，数道旨意雪片般飞出，无数相关官员被连夜从卧室中唤醒，迅速结束了他们短暂的年假，一边骂娘一边从四面八方往皇城汇聚而来。
整座王朝的权力中心都如一台精密的仪器，在浓重的夜色下迅速运作开来。
因本案牵扯甚广，许多细节还需要反复复盘，胡立宗等一行人直接被留在宫中不得归家，方便问话。
他们休息的同时，也抓紧时间将各处要点细节，通通写了折子呈上来，天元帝重新看过，偶有不详尽之处，也立即叫了人来问。
原本秦放鹤等人还跟赵沛约好了正月相互串门，结果他所在的大理寺也要跟着忙，约会顿时告吹。
因这道插曲，这个年过得非常割裂：
官方表面和民间依旧一派歌舞升平，而私底下却何止暗流汹涌。
几乎所有听到风声的官员都嘱咐家眷和族人低调行事，不得张扬，生怕被台风尾巴扫到，殃及池鱼。
原本还有许多官员想趁着正月二十一，天元帝五十整寿时上书请求大赦天下，结果闹了这一出，也都不敢作声了。
还大赦天下呢，这次不血流成河都算奇迹。
案件内容是保密的，但陆续有官员押解进京，大致是哪方面事发，相关人员也都能猜出来。
阿芙听说后难免感慨，“你说这些人怎么就贪不够呢？”
哪怕只是正经做官，光年每年的俸禄和冰敬炭敬并朝廷赐下来的不纳税的田地，就足够一家人过活了，怎么还不知足呢？
非要往油锅里捞钱！
如今倒好，抄家灭族只在顷刻之间。
秦放鹤唏嘘道：“难呐！”
别说权倾一方的大官，就说他自己吧，昔年返乡时还曾有顾云五之流借机行贿呢。
其实那笔银子拿了也就拿了，没人会知道，但最怕开这个口子，因为人的贪欲是无穷无尽的，有了一万两，就想十万两，有了十万两就会想百万……
甚至有的时候不是本人想贪，而是周围的人想。
你如果不贪，就会是他们的眼中钉肉中刺，他们要么想方设法拉你下水，一起同流合污，要么绞尽脑汁除掉你这个拦路虎。
阿芙跟着叹了一回，“对了，我妹妹的亲事大约要定了。”
“哦？”秦放鹤问，“是上回那人？”
阿芙点头，“是。”
年前后这些天，宋家思来想去，划拉了许久，终于还是发现确实没有更合适的人选了。
此人固然有野心，也有城府，但想要入官场，这两样反而不是缺点。
只要宋氏一族不倒，秦放鹤本人不倒，有这两座大山压着，他不仅不会对不起阿芷，反而会想方设法对她好。
而这几年被带着出入各种场合之后，阿芷也渐渐明白过来，身处此种环境，恐怕难以独善其身。
说什么超然物外、归隐田园，到头来不还是要靠家人供养？
她也这么大的人了，总不能永远当个拖油瓶。
秦放鹤道：“她自己想开了就好。”
外人怎么说其实都不要紧，日子还是得自己过，要是心里存着疙瘩，一辈子都难受。
夫妻俩说了一回，夜里例行胎教后，秦放鹤掰着手指头算了算，苦笑道：“啧，恐怕我的好日子也要到头了。”
果不其然，几天之后，相关奏折卷宗堆积成山，翰林院也被迫提前结束休假，动起来了。
正月初九，秦放鹤再次踏入翰林院，与一众难兄难弟一并开工。
而翰林院的工作甚至要比其他几个衙门更繁琐。
因为各国使团尚未离京，户部和经贸司那边整天跟洋鬼子扯皮，上到各处口岸选址，下到各国往来贸易关税，一分一厘都要掰碎了细算。
一群平时风度翩翩的衣冠禽兽到了谈判桌上，也都争得唾沫横飞面红耳赤，跟街头为了一棵大葱一棵白菜杀价的小贩没什么分别。
这一忙就到了三月，阿芙找出来春衫让秦放鹤换时，他竟有些恍惚。
这就春天了？
各国使团陆续踏上返程，而压了一冬的江南巡堤大案也开始落下帷幕。
残冬过，万物生，三月末，第一颗人头落地。
紧接着又有第二颗，第三颗……
江南富庶，江南的贪官也富庶，几道抄家令扔出去，国库以惊人的速度重新丰盈。
具体多少，秦放鹤暂时不得而知，但是兵部再次开口要银子的时候，天元帝空前大方。
四月初八，高丽和倭国使团作为坚守到最后的两组，也终于离开。
与他们一并踏上返程的，还有大禄两支舰队，包括并不仅限于儒生一百，医官并各路匠人若干。
为保太平，另有沿途护送的兵士数千。
其中为协助高丽抗辽，另有火炮和战舰若干，并进一步开放礼成港，降低赋税。
根据约定，抵达目的地之后，两国将单独划出一片区域，作大禄舰队安置之用，并就地兴建汉学馆。
作为让步，大禄不参与学生选拔，全程由当地负责。
而在教学期间，大禄军方不得随意走动，但作为附加条款，教师和医护人员另算。
在谈判过程中，时刻承受辽国压力的高丽全程比较配合，倭国则花样百出，花了近乎双倍的时间才签订打折般条约。
最大的区别就是，高丽那边没有约定大禄官方人员何时回归，倭国则以一年为限。
主动留在太学的高丽王子王焕听罢，一声长叹。
事情，果然还是朝着他最担心的方向狂奔而去。
坚船利炮，看似抗辽，可焉知不是震慑高丽全国？
大禄朝水师威震寰宇，高丽朝廷看了，必然肝胆俱裂，日后如何再挺直腰杆？
只怕这一遭，才只是个开始……