“什么东西，简直一塌糊涂！”
“指东说西，不知所以然……”
“辞藻么，倒颇华丽，然浑似没说……”
头场已毕，考生们暂时挣得一线喘息之机，而阅卷官的磨难才刚开始。
似县试头场这等读书人交了钱就能来的考试，难免鱼龙混杂，水平参差不齐，周县令只看了几份卷子便觉头昏眼花，多有啼笑皆非时。
今年报名的共计三百零二人，除去一人迟到，一人舞弊，另有四人被牵连，进场答卷者总共两百九十六人。
收卷后，先糊住姓名，将卷面污损、字迹模糊的除去，看都不必看，共有符合标准的试卷两百九十一份。
筛选过后，才有专人将试卷重新抄录，单看内容。
前两道四书的题目也就罢了，总有个标杆，会就是会，不会就是不会，一日也就过完了。
只最后一题乃是颂家国的诗，倒要好好读一读，故而最费工夫。
颂，就是讲好话，但似周县令这等混迹官场的，什么溜须拍马阿谀奉承没见过？要求格外高些，凡见到粗浅直白的便心生腻烦，立即刷下去。
倒也有猜中主考官心思，不讲颂扬，但说治国之策的，周县令心下略略宽慰了些。
好算一个县里不都是蠢材。
有那等妄图剑走偏锋，借着写诗的名头大谈治国的，更是把周县令当场气笑了。
有些人略看了两本史书，见那历代皆有进谏书后一战成名的，便做起春秋大梦来，觉得他上他也行。
殊不知那些先贤腹内藏书何止千万？当真丘壑纵横！人家进谏上书，说的是治国良策，何曾如他们这般，只管横挑鼻子竖挑眼。
在周县令看来，这些人就好比指着鼻子骂到自己脸上，说他哪里哪里都不行。
尚未得势便轻狂至此，来日岂非要骑到本官头上作威作福？
这谁能忍！
天黑了，下头伺候的人掌了灯，又煮了热茶进来，“大人，吃口茶，歇歇再看。”
周县令头也不抬，抓过茶盏吃了两口，“歇不得，明日还要核对卷面，另有排名要做，哪里好多耽搁？”
说着，手下已飞快地揭开下一份卷子看起来。
唔，前头四书两道题答得都很好，浅显直白，颇有举重若轻之感，显然他的水平不止如此。
难得看到好卷子，周县令顿觉精神为之一振，似乎疲惫都消退些许，当下调整坐姿，继续看诗。
是一首写农事的诗，韵律齐整，典故不多，读来只觉亲切，竟好似又回到农忙时田间巡视，看着丰收的粮食堆满粮仓的日子。
别的倒也罢了，唯独里头有两个字眼叫周县令格外注意：豆麦。
短短八句诗，考生写了两年收获，头一年是豆子，丰收后农户榨油卖掉，赚了好多钱，次一年改种麦子，大获丰收，吃饱穿暖。
“豆子……麦子……这是轮作。”
周县令赞了声，有些欣喜。
这首诗看似写丰收，颂扬朝廷执政有方，可实际上却在隐晦地恳求地方官府推行轮作的政策。
别人或许不知道，但作为本地父母官的周县令很清楚，章县良田不多，历任县令也曾想过推行轮作制肥田，提高亩产。奈何豆子吃多了胀气不消化，卖出时价格波动又大，故而百姓们多不配合，仍以种麦为主。
“我如何不想？”周县令叹了口气，又把那诗看了一回，想了想，将这份卷子单独放出来。
既然该考生敢在卷子里这么写，或许有些巧思也未可知，回头召来问问也好。
转眼三天过去，秦放鹤自己尚未如何，秦山和孙先生一家却都急得了不得。
“鹤哥儿，今儿放榜，咱们快些吃了去看！”秦山很有些迫不及待。
“好。”无论上辈子考过多少回，古代科举却还是头一遭，秦放鹤也很想知道结果。
一年一度的放榜大日子，凑热闹的人一定多得了不得，秦山到底也是个孩子，孙先生怕把人挤坏了，便与他们同去。
辰时放榜，他们去时也不过卯时过半，告示栏前面就已被围得水泄不通。
怕人多踩踏，周县令提前调了兵马来，一大队持枪带刀的兵士沿街站着维持秩序，又在告示栏前拉起红绳，不许随便靠近。
“小秦相公，还有小半个时辰呢，不如咱们去茶馆里坐等。”孙先生提议道。
“也好。”
附近的茶馆酒肆内坐满了等消息的考生及其家眷，甚至还有媒婆……榜下捉婿的习俗古已有之，秀才虽算不得甚么耀眼功名，但名下田产可免税，已是小小县城不可多得的好姻缘。
秦放鹤一行三人才往路边走了几步，却见二楼包间里探出一颗脑袋来，“秦兄，上来坐嘛！”
都不用抬头，光这浓重的关中口音便已表明身份，秦放鹤对孙先生笑道：“倒不用咱们费事了。”
孙先生低声问道：“小秦相公竟与他相熟至此？”
他们不就互保的时候见了一面嘛！这么投缘？
“说来话长，”秦放鹤笑笑，听他似有未尽之意，“可是有什么不妥？”
“自然没有，不然哪儿敢给您引荐了做保人呢？”孙先生笑了下，边走边道：“这齐相公家乃是关中的牧羊大户，那羊都卖到京城去的，家资巨富……”
就是性子忒直，因世人重农抑商，旁人凡有因商籍轻视他的，他就敢直接顶到对方脸上去，所以在考生圈儿中人缘并不好。
当初给秦放鹤找保人时，时间已经不早了，着实没有太多挑选的余地，原本孙先生想的是或许六人见面后，会把齐振业单出来，没想到……
秦放鹤对此早有猜测，也不惊讶，只哦了声。
他并不大在乎这个。
官商勾结嘛，好得很！
早有齐振业的小厮下来引路，三人进去时，齐振业正翘着二郎腿坐在窗边，拿着精致小铜锤敲核桃吃，桌上还有八个精巧碟子，摆着红橘、蜜柚、雪梨、山楂等干湿果品。
“来来来，坐！”齐振业招呼道，“稍后放榜了咱们也不必专程下去挤，自有阿发阿财他们去办……”
阿发阿财闻言挺胸抬头，进一步展现出自己伟岸的胸肌，颇有一夫当关的气势。
齐振业抓了一把核桃塞到秦放鹤手中，“饿达说的，吃啥补啥，这个多吃，对脑子好得很！”
桌上插着一瓶白腊梅，秦放鹤赏了一回，闻言挑眉，“有用吗？”
齐振业：“……哎呀，你说这个就木得意思了啊！”
这不哪壶不开提哪壶嘛！
秦放鹤哈哈大笑。
跟齐振业说话很放松，他很喜欢。
秦山没见过那么大的大柚子，十分稀罕，又不好意思细看，只偶尔偷瞟一眼。
没想到齐振业看着有些不着调，倒很细心，当场叫人剥了个分着吃。
“这个冬日里吃着倒比橘子有些意思，果皮还能熬个柚子茶，冲着喝酸溜溜的……”
一个胸有成竹，一个无吊所谓，两人满嘴放炮扯了半天淡，就见有人捧着几卷红纸往这边来，人群顿时一阵骚动。
齐振业嘴里含着柚子，也不动弹，颇有二世祖架势的朝阿发阿财一抬手，两人便哐哐哐冲下楼去，毫不费力抢占第一排。
县试前几场的名次并非最终结果，故而没有唱榜的流程，秦放鹤和齐振业等人都挤在窗口，吃着核桃看下面人头攒动，颇有种锦鲤投食的热闹。
不多时，阿发阿财又哐哐哐冲上来，进门就满面喜色，“少爷，少爷中了！”
这个榜单只是合格名单，人数远超最终秀才名额，陪跑多次的齐振业半点也不激动，倒是指了指秦放鹤，“小秦相公如何？”
阿发嘿嘿笑道：“小秦相公厉害得很，就那头一个圆圈圈的打头一个！少爷，是不是第一名？”
县试头场发案是很有意思的，乃是将合格考生名单排列成逆时针圆环形，五十人一组。
齐振业蹭一下站起来，把手里的核桃一丢，抓着秦放鹤的肩膀用力摇了几下，喜形于色道：“秦兄，第一名啊秦兄！你扎势得很！”
那边秦山和孙先生被这个巨大的喜讯冲昏了头，惊得柚子都掉了，看向彼此时皆是满面呆滞：
这，这就中了？！
还，还第一名？
下面的布告栏前已经闹起来了，好些人都对“白云村秦放鹤”十分陌生，满脑袋疑问：
“白云村？有这么个村子吗？”
“没听说过啊！秦放鹤又是谁？你认识吗？”
“我上哪儿认识去！倒是黄兄交友广泛，或许听过？黄兄，黄兄？”
“黄兄才走了，莫喊了！”
有几个考生原本信心十足，预备一举夺魁，不曾想头一场就被个不知哪里冒出来的精怪压一头，脸色不由十分难看。
虽说后续可能排名变动，但历来头名变动最小，皆因这是知县大人一眼相中的，既然定了名次，只要后期不生乱子，又岂会自己打脸？
头场头名几乎等同于县试案首，这早已是公认的了。
秦放鹤原本就是冲着第一名来的，并不意外，可此时被这气氛感染，竟也久违的激动起来。
“承让承让，同喜同喜。”
过去一年多的努力都在此刻得到回报，无数艰辛化作累累硕果，值了！
“嗨！”齐振业大咧咧道，“这话你跟饿说不着，你就算让五十名也轮不到饿！”
秦放鹤很喜欢他的心态，跟着笑了一回，扭头见秦山竟和孙先生抱头抹泪，不禁啼笑皆非。
“哎呀，第一名，美得很美得很！”齐振业看着是真高兴，不知从哪儿掏出把扇子来使劲扇了几下。
“回头就给饿达写信，饿虽然不是第一名，可交的朋友却是，这要是四舍五入一下子……对了，”他终于想起来正事，“阿发，少爷饿倒数第几？”
阿发嘿嘿笑道：“少爷，您这次正数咧！饿跟阿财仔细数过了，正正好好第二十名！”
章县每年二十个秀才名额，没准儿他家少爷这回还真能中呢！
第二十名？
谁？
我？！
齐振业一听，也是喜出望外，不过马上就摆摆手，“快罢快罢，权当没得这回事。”
他是商户，为世人所不喜，哪怕这次真能擦个边儿，保不齐最后知府大人又给按下了。
秦放鹤能看出他是故作潇洒，便劝道：“话不好这样讲，我听说知府大人倒也未曾待商户多么刻薄，况且不怕说句不中听的，你只求孙山，又不去抢占头几名，是何户籍又有谁在意？与其杞人忧天，不如背水一战。”
有道理哇！
齐振业本也不甘心，但凡这会儿谁勉励几句也能攒个劲儿，更何况秦放鹤是头名，这话分量就更重了。
“说得是！世人素来只看前面的，谁又在意后头的是人是鬼？嘿嘿，嘿嘿嘿，有门儿有门儿！”齐振业越想越美，喜不自胜。
人都有私心，秦放鹤欣赏齐振业率性洒脱，自然希望他能更进一步，来日自己也多个朋友多条路。
“这么着，齐兄若不嫌弃，可否将你头场答卷默写一遍，我瞧一瞧，看是否有什么能改进的。”
说实话，第二十名确实危险，刚才秦放鹤虽然安慰齐振业，其实自己心里也没谱儿。
但这个排名能说明很多问题！
首先，本次合格者共计八十一人，齐振业排名二十，其实是比较靠前的，这也就意味着，他对四书五经的掌握基本没有太大问题。
其次，从方才的只言片语中得知，齐振业连续几次县试的排名都在不断提升，而且这次进步幅度尤其大，说明他本人心态不错，而且私下也有用功。
这就够了！
哪怕只前进三两名，离开红线，想必知府大人也不至于再下手。
被打了鸡血的齐振业也不拖拉，当场要了纸笔来默写，前后不过两刻钟就得了。
秦放鹤拿起来看。
字体没问题，非常标准的官文，对于四书的理解嘛，多少有点偏差，但问题不大。
只是遣词造句方面……
秦放鹤沉吟片刻，提笔在上头改了一回，又递给齐振业，“你现在再看看。”
看个甚？也没怎么动嘛。
谁知齐振业才看几眼就发出一声长长的“咦~”，“你怎么弄的？！”
对方分明只改了几处，可再读起来，竟像换了个人写似的！
具体让齐振业说哪里不同，他说不出。
就好像瓤还是那个瓤，可尝起来的味儿大变样啦！
秦放鹤笑着解释给他听，“明天就是二场，若要你脱胎换骨自不可能，但细微之处却大有可为！“
简单来说，齐振业写的东西就像他这个人，字里行间都透着点儿肆意，说好听了叫潇洒，说难听了就是桀骜，乃是官场前辈最不喜欢的一类。
哪怕他真有才干，考官见了，只怕第一个念头就是要磨一磨他的性子。
入职场第一步，服从性测试。
你可以打从心眼儿里瞧不上，但如果没有推翻整个社会重建的能量，最好还是顺应一下。
这就跟玩游戏一样，要么自己另起炉灶，要么玩别人的游戏，自然就要遵守人家的规则。
为了混口饭吃，弯弯腰不丢人。
秦放鹤给出的对策也很简单：语气词、助词，说白了，就是关键地方和软些。
好比日常生活中，你想让别人帮你递个水，如果说“给拿水来”，恐怕对方立刻就反感，你谁啊，凭什么指使我？
但如果说“劳驾，帮忙递个水”，对方大概率很乐意效劳。
平辈之间尚且如此，更何况白身对官员。
齐振业那等语气落到阅卷官眼中，分明就是：你在教我做事？
给他这个排名，未尝不是提醒。
次场考试就在放榜后的第二天，时间紧迫，孔姿清不便亲至，却也遣桂生去孙先生家送了贺贴。
万事开头难，头场过后，下面几次复试就显得平平无奇起来，只题目稍作变化，渐渐多了赋和论。
此二种皆是篇幅较长，可做叙事的题材，发挥空间很大，秦放鹤不假思索，进一步阐述了自己对轮作的构想。
之前写诗只是试探，既然周县令点了他做头名，就说明对方很同意这种观念，暗含鼓励之意，于是秦放鹤决定坚持到底。
他有预感，县试结束后，周县令大概率会就此事询问自己的想法。
秦放鹤便如孤帆入海，势如破竹一往无前，气势越加高涨。
很多事其实都吃经验，成熟的弓箭手在箭离弦的那一瞬间就能预判中或不中，考试也不例外。
像秦放鹤这种考场内杀个百进百出的，成绩如何，基本交卷那一刻自己心里就有数了。
我可以的，秦放鹤这么想着。
转眼半月过去，县试最后一场落下帷幕，最终榜单发布，秦放鹤的案首终被记录在册。
按照规矩，只要后面的府试和院试正常发挥，知府大人就必然要顾忌县令的颜面，成全他的秀才功名。
这是案首才能独享的优待。
秀才进度，100%。
小三元进度，30%。
看着榜单，秦放鹤缓缓吐了口气。
自始至终五场考试，他的名字一直钉死在榜首，岿然不动，而考生们也终于意识到，这个年龄不及他们一半大的少年，竟就是半个月来将他们压得毫无还手之力的对手？！
实在令人难以接受。
但事实摆在眼前，由不得人不信。
衙门的报喜使者已去往白云村，想来乡亲们也是欢欣鼓舞，但秦放鹤等前十名需得留下参加庆功宴，当场向知县大人拜谢，暂时不得归家。
别的暂且不提，齐振业最终排名第十七，可喜可贺。
这是他多年来的最高成绩，早已欢喜得疯了，“自此之后，你我便是异姓兄弟！“
若非宴会在即时间紧迫，齐振业简直想拉着对方就地结拜。
有这个结果，哪怕今年还考不中秀才，对列祖列宗也能有个交代啦。
“你年纪小，之前又名声不显，难免有人不服，”齐振业投桃报李，特意点了点名单，“县试之前，就属他风头最大，听说是早年考过一回，没中，卧薪尝胆想一鸣惊人来着，好些人都觉得案首非他莫属……饿看他不是好货，心胸狭隘睚眦必报，你需小心为上。”
齐振业看着秦放鹤的小身板就愁，唉，还是太小了！万一打起来，真叫人不放心！
秦放鹤顺着他手指的方向看了看，第二名，郭腾，年二十六。
秦放鹤也知道自己的年纪太扎眼，所以几次放榜都没下去看，但架不住对手们打听，每次考试进场前后，投在他身上的目光都会比前一次更多。
其中不乏恶意。
郭腾此人，秦放鹤有印象，确实眼光不善，既然齐振业特别提醒了，自然加倍关注。
自古文人相轻，又有文无第一，武无第二之说，大家互看不服很正常。
尤其郭腾排名第二，一线之差与案首之位失之交臂，心有不甘也可以理解，对自己有恶意也可以理解。
可以理解，但秦放鹤不打算理解。
我又不是你爹！还得惯着你不成？
有本事就来拿，没本事就趴着！
上辈子秦放鹤遇到过很多不服的人，但最后都被他打服了。
说起来，他还是喜欢对手们一开始桀骜不驯的样子。
转眼到了二月二十，正是周县令为大家举办庆功宴的日子。
如今秦放鹤也算正经读书人了，不好再穿分体袄子，便特意找裁缝做了一件新长棉袍。
孙先生见了，觉得太过素净，还要寻个玉佩与他，被秦放鹤婉拒。
“我便是这样的出身，谁人不知？何必粉饰。原本成与不成的，也不在挂饰。”
要是玉佩能行，齐振业早中了！
监考官早在县试结束后便已返回，参与宴会的仅有以周县令为首的几位官员，再就是本次的前十名。
其实能考中的，大多家境不错，再不济的也有几十亩良田兜底，秦放鹤看来看去……穷鬼竟是我自己。
但他有个别人都没有的优势，不怯场。
真的，上辈子别说见过的，后期他从旁协助反贪搞下来的巨头都不知多少，人早麻了，想紧张都难。
周县令显然很吃落落大方这一套，再结合以前的两次刷脸、刷名声，怎么看怎么喜欢，说完开场白后便唤他上前，拉着他的手亲切说话。
“记得那年见你时，才只这么高，如今差点认不出。”
还用手比了下，如此亲近，仿佛相识多年的世伯一般。
在场众人听了，神色各异，郭腾火辣辣的视线瞬间甩过来。
你何德何能！
秦放鹤笑得谦逊又沉稳，“劳大人挂怀，实在惶恐，我这两年多吃多睡，日日打拳，所以长高了。”
与上峰亲近素来是他的专长，如今对方主动，他又顶着一张稚嫩皮子，自然事半功倍。
这几句话说得天真烂漫，不似寻常上下级公事公办，很有些闲话日常的松弛，最能让喜欢多想的人多想。
周县令很赏脸笑了一回，顺势引出本日主题，“说到吃，家里粮食可还够？”
秦放鹤闻弦知意，乖巧笑道：“倒是不缺，可哪儿有嫌粮食多的呢？”
其实不够，但眼下却不能说，不然岂不是当面骂父母官执政不力么！
这一回，在场所有官员都笑了。
童言无忌，这可是大实话。
天有不测风云，更兼兵马未动粮草先行，全国每年产那么多粮食，其实也只是听着多罢了，上到户部，下到各级衙门，哪个不是精打细算？
遇到旱涝不保收时，左支右绌的时候多着呢！
可增产，说来容易，哪里是好做的。
郭腾在下首坐着，心里又酸又嫉，活像打翻了酱缸，很不是滋味。
甚么案首，不过耍嘴皮子罢了，哼！
宴会开始这么久，也没见周大人对谁说这么些话！您对他未免偏爱太过。
正想着，就听周县令问道：“此番考试的卷子业已印成选本，你们可都看了？他有一篇论，写的是轮作，诸位作何想？”
这个“他”，说的自然是秦放鹤，无形中又显出亲昵。
众人面面相觑，羡慕之余也有些拿不准周县令的意思。
轮作一事，他们也有所耳闻，可平时大家都只埋头苦读，何曾细想过？
本来么，种地就不是他们该操心的。
可大人这么问了，又不好不回。
短暂的沉默过后，眼见郭腾不做声，一人起身道：“学生不才，愿抛砖引玉。”
秦放鹤知道他，是本次第三名，大名徐兴祖，十九岁，乃是除自己之外最年轻的，
周县令点头，“但说无妨。”
“是。”徐兴祖略一沉吟才道，“朝廷素来重视农桑，轮作之法古已有之，历任父母官也曾推行，奈何不得进展。此非朝廷之过，实在是顽民难教，不能领会朝廷和大人的苦心。”
此言一出，众准秀才纷纷点头称是。
周县令听了，半晌不言语，只缓缓扫过众人，“你们也是这么想的？”
“……是。”
周县令点点头，不说好，也不说不好，又望向秦放鹤，“那文章是你写的，你来说。”
秦放鹤起身行礼，“学生以为，正因推行不利，才要再次推行。”
要是好办，何必留到现在？
但若办成，不敢说功在社稷，至少章县本地将大大减缓粮食短缺之困。
轮作，简单来说就是同一块地轮流种植不同作物，利用它们自身产生的不同微量元素改善土壤状况，打一个补足的时间差，以最小投入获取最大产出。
具体原理虽是后世科技发达了才被破获解析，但具体做法却早在北魏《齐民要术》中就有记载：“谷田必须岁易”。
可记载归记载，许多地方却因种种原因未能推行，令人深以为憾。
话音刚落，一直默然不语的郭腾却起身辩驳道：“无稽之谈！”
现场顿时一片哗然。
众人早知他二人关系微妙，共处一室都无交流，却不曾想他们竟会当着知县大人的面针锋相对！
席间酝酿起来的喜气似乎都凝滞了，陪同周县令而来的几名官员尚面面相觑，更莫说考生们。
尤其方才抛砖引玉的徐兴祖，看向郭腾的眼中满是震惊，震惊中又夹杂着后怕，唯恐自己被牵连。
他素来圆滑，哪怕也不赞同秦放鹤的想法，却不曾这般尖锐直白。
思及此处，徐兴祖不禁眉头微蹙，连带着对秦放鹤也不待见起来。
你一个读书人，好端端的，说甚么农桑！风头也不是这样出的。
至于郭腾，也不过尔尔，考场上输就输了，私底下多少恩怨说不得？偏挑这个时候扫兴，若知县大人迁怒起来，你我又将如何自处？