离开清河府之前，方云笙没有再单独找秦放鹤说话。
临行前，秦放鹤特意往衙门口去了趟，也没让人通报，只在门口行了一礼，然后就和齐振业上了马车，踏上返程。
马车刚离开不久，一人便自门内探出头来，望了几眼，转身去向方云笙禀报。
若秦放鹤在场，必然就能认出此人便是院试结束后的宴会上，他“走错路”遇到的幕僚。
方云笙正在书房内写信，听了那幕僚禀告，笔下微微一顿，“知道了，去吧。”
那幕僚不敢多问，顺势退了出去，关门的时候还在不解，大人素来看重那秦解元，如今怎得反倒生疏起来？
书房内又只剩下方云笙一人，他看着笔尖停顿洇开的墨迹，皱眉，重新拿了一份来写。
可惜了，都可惜了。
那小子倒是不忘本，也罢。
之前忙碌尚且不觉得，如今稍一清闲，便觉归心似箭。
秦放鹤和齐振业一行人日夜兼程，于五日后返回章县，正值夕阳西下，城门都快关了。
城外薄暮冥冥，似有无数暗夜巨兽尾随；城内华灯初上，人潮汹涌，扑面而来的烟火气瞬间将那些可怖隔绝在厚重的城门之外，分割为截然不同的两个世界。
路边渐次亮起彩灯，那些灯笼逐渐组成瑰丽长龙，蜿蜒着向远处的夜色伸展而去，一眼望不到头。
恰是饭点，路边食肆内涌动着繁复的香气，热情的伙计站在门口招呼客人，挑剔的食客迫不及待想要填饱肚皮……
看到熟悉的街景，齐振业双眼都放了光，一迭声地催促车夫，“快快快，回家吃饭，吃饭！”
再没什么比疲惫过后，家人端上来的一碗热饭更能抚慰人心的了。
“哒哒、哒哒”，马蹄和车轮滚动声骤然急促，穿过几条街道后，便来到齐家所在的宅院。
齐振业抢先跳下车去，一眼便见大门敞开着，妞妞正在奶娘和两个丫头的看顾下玩藤球，翠苗则在两步开外的过堂内做针线，安静而美好。
“哎呀，达的好妞妞，想死达咧！”齐振业冲过去，一把将小姑娘拎起来举高。
妞妞发出快乐的尖叫，搂着他的脖子撒娇，“达，你咋才回么！”
丫头婆子们抿嘴儿笑，行了礼，又冲里头禀报，“太太，老爷回来了！”
翠苗早听见动静，闻声也站起来，恰好看见迟一步下车的秦放鹤，也是欢喜，忙带人上前迎接，“可算回来了，哎哟哟，见过举人老爷。”
众仆从便都跟着行礼问好，面上皆是掩饰不住的惊喜。
月初他们就听到府里传回来的捷报了，虽说自家老爷没中，但亲如兄弟的小秦相公中了，也是大喜事。
秦放鹤笑着上前，虚虚扶起翠苗，“嫂子折煞我了，一家人，不必多礼。”
“一码归一码，”翠苗却正色道，“如今你是正经举人老爷，哪里是好怠慢的，知道的呢，说咱们是一家亲热，不知道的，若回头传出去，该说饿们不晓得礼数哩！”
又招呼妞妞问好。
妞妞还在齐振业怀里呢，闻言捏着手指茫然道：“举人是啥咧？”
众人大笑。
是了，她还小，哪里知道大人们的事？
翠苗跟着笑了一回，立刻吩咐人去烧水，又叫了管家来说：“两位老爷都顺顺利利家来了，上上大喜，你快去库房取几挂红鞭放了。”
盼了这些天，可把人盼回来啦。
管家喜滋滋去了。
不多时，门外果然噼里啪啦震天响，引来左邻右舍观看、打听。
自有家下人带着秦山、秦猛安置行李不提，里头秦放鹤和齐振业都各自沐浴过，又换了新衣裳，重新梳了头，顿觉神清气爽。
因是自家，不必拘礼，秦放鹤只穿一身淡青色家常袍子，也不束巾，仅以木簪束发，煞是潇洒。
才收拾好，前头就叫开饭，秦放鹤应了，顺势竭力伸展，就听得身体各处关节发出爆豆子般的声响。
北方秋日多大风，风中多沙尘，也懒得骑马，这几日老窝在车里，感觉筋骨都锈啦。
依旧是那张熟悉的饭桌，墙角铜莲花烛台上几只牛油大蜡烧得正旺，将屋子照得亮堂堂。
齐振业正带着妞妞玩府城带回来的玉髓雕的九连环，一只只玉环、玉棍相互碰撞，清脆极了。
见他进来，妞妞立刻扭着胖乎乎的小身子大声告状：“小秦叔，饿达不会咧！”
齐振业闻言挠头，兀自不服气，“饿啥不会？那是给你机会，叫你自己玩……”
他打小就不擅长这些，分明回来时学过了的，可谁知一路颠簸，好似把那点技巧都颠了出来，落在路上了。
这小丫头，咋说话么！
秦放鹤失笑，“饿也不会咧。”
他可不好摧毁一位父亲在女儿面前的完美形象。
“咦~”妞妞诧异道，“你也有不会的？”
秦放鹤过去刮刮小姑娘的鼻子，认真点头，“是呢，是人就有不会的，不过这也没什么要紧，学会了就是。等妞妞会了，教教小秦叔吧？”
妞妞捂着鼻子咯咯大笑，闻言用力点头，“嗯！”
“哎呀，别玩了，”翠苗亲自去厨房验了菜，这会儿带人进来，见两大一小嘻嘻哈哈闹作一团，又好气又好笑，“妞妞，带你达和你叔去洗手，别笑咧，回头肚子里进去气难受。”
妞妞脆生生应了，果然放下总解不开的九连环，也不要人抱，自己手脚屁股并用，一点点蠕动到炕沿，然后嘿咻嘿咻背过身去，小短腿儿扑腾着，顺着往下滑。
“估摸着你们就快回了，饿天天叫厨房预备着呢！”翠苗的脸庞被烛火映得红扑扑，声音轻快道，“虽入了秋，白日还是燥热，你们赶了好几天路，身子正是弱的时候，不好大荤大肉的吃，今晚先将就用些清粥小菜，缓缓肠胃，明儿咱们再杀羊！”
她亲自端了个盘子上来，对秦放鹤笑眯眯道：“之前听饿当家的说，你爱吃这个，今儿就预备着了！”
秦放鹤看时，竟是一盘用麻油、香醋等凉拌的羊杂，因去了浮油，故而虽是荤菜，却半点不腻。
这种被人记挂的感觉很好，秦放鹤谢过，果然就着小米粥吃了几大筷子。
“还得是嫂子，比我自己弄的味儿好多了。”
翠苗听了，越加得意。
自家人吃饭，也不讲究什么食不言，寝不语，席间齐振业主动说起要跟秦放鹤赴京游学的事，“快么，也得小半年，慢么，一年上下也就回来了。”
话虽如此，他还是有些忐忑，担心翠苗心里不舒坦。
哎呀，她一个女人，带着娃娃，在这异乡……
怎料翠苗只是初时怔了怔，然后竟越过齐振业，径直向秦放鹤问道： “啥时候走？饿叫人收拾行李。”
齐振业：“……”
咋听着还迫不及待！
这夫妻俩的相处模式每次都让秦放鹤忍俊不禁，“倒也没那么快，十月下旬吧，明日我们先去衙门办路引，之后说不得还要往县学去一趟……”
他还要回白云村处理一点事，快不了。
齐振业别扭，这婆姨，咋一点儿不知道心疼自家男人！就不会挽留一哈？
他是这么想的，也就这么说了。
翠苗毫不留情翻白眼，“饿还不知道你？那狗脾气，哎呀，没人管着得上天！就是个累赘么！人家愿意拉扯，那是你上辈子修来的福气！别不知道好歹。”
又对秦放鹤说：“他这个人啊，瓜得很，出门在外的，你多担待，有什么不对的，只管捶他……”
齐振业急了，“你，你就不想饿？”
“想有屁用！不当吃不当穿。”翠苗麻利地掰了一小碗馍，舀了一勺雪白羊汤泡了，又挖几勺羊杂，一并递给妞妞，顺手把她掉下来的两缕小黄毛扎上去，头也不抬道：“往日在县学不也才一个月回来一次？”
虽说都在一座城里，平时她也懒得去看，要照顾娃娃哩！
男人么，在自家一亩三分地上窝着没出息，她达说过，就得趁着年轻多出去闯荡。她家也就是看中了齐振业的爹娘那一点，觉得不错，估计有其父必有其子，齐振业想来也有闯劲儿，这才舍得把闺女嫁过去。
如今翠苗有孩子作伴，有钱，又有下人伺候，还意外攀上了举人老爷，一点儿都不觉得苦，反而觉得自家娘儿们待着的时候挺自在。
甚年纪做甚事，要想看，等以后都老了，折腾不动了，窝在家里看个够！不差这一年半载的。
齐振业：“……”
饿就多余问！
次日一早，秦猛该去县衙复命，秦放鹤和齐振业也去办路引。
有举人身份在，一应手续俱都精简，前后不过两刻钟，新鲜的路引就得了，那管事的官吏还祝他一路顺风云云。
知道秦放鹤还想与周县令叙旧，齐振业很识趣地说：“饿就不去了，估计他老人家也不待见，饿先回，看拾掇些冬日的衣裳铺盖，路上好用。”
十月出发就挺冷了，等到京城，寒意更甚，衣裳铺盖自不必说，车篷也得换成冬日的皮毛厚实的，不然出门就冻透了。
至于去了京城的住处么，秦兄若想去寻他师门，便去；若不想，齐家也有开在那里贩卖羊肉、皮毛的铺面，自然少不了自家人住的屋子。
最近几个月，秦放鹤也算县衙的名人了，那门子一看他，脸上登时笑出花来，亲自下阶相迎，上半截身子都用力弯下去，“原来是秦解元，您老来，怎么也不提前说一声，小的好去接。”
您老……
虽晓得是敬称，可看着对方那满面褶子，秦放鹤还是不大适应，“事情有些多，不及安排，对了，周大人可在？”
“在呢在呢！”那门子先打发人去报信儿，自己则径直越过门房，亲自引秦放鹤往二院而去。
这便是身份不同的好处了。
若在以前，哪怕衙门上下的人皆知县太爷看重小秦相公，可终究只是小小秀才，来了也需先在门房内等候。
如今他是举人老爷，乃是半副官身，自然可以入内等候。
还没到外书房，便从里面走出来一个内里伺候的来，“大人说了，请秦相公直接进去呢。”
昔日是“叫”，如今是“请”，各中微妙之处，实在有趣。
才进去，就见周县令拿着热手巾擦手，估计方才正在写东西，随意且亲昵地示意他随便坐。
“才回来，也不好好歇几天，怎么这会儿就过来了？”
昨儿翠苗那边一放鞭，恨不得半座城的人都知道秦解元回来了，他自然也不例外。
秦放鹤说了自己即将外出游学的事，“虽未曾在外说，然大人对晚生照拂提携之恩，永世难忘，终究要亲自来拜会一番，方能解晚生忧思不舍。”
意思是，不用担心我来日身份变化，你我之间的交情不会变，一直以来您对我的照顾，我也记在心上。
所以就很舍不得，哪怕昨天刚到，累得要死，也还是第一时间跑来拜您啦！
连孔家都没去哦！
相较老谋深算的方云笙，其实秦放鹤更喜欢跟周县令打交道，因为此人行事更简单直白一点，或者说城府没有方云笙深——不然也不至于这么多年还在县令的位置上缩着。
况且现官不如现管，方云笙品级虽高，却不在章县地界上，倘或白云村或县学有难，一时怕也顾不上。
怕自己看中的人过得不好，更怕他过得太好，此乃人之常情……
看着依旧年少的秦放鹤，周县令要说心中不别扭，那是假的。
这才多久？他竟就成了解元！我这么大的时候干嘛来着？
又是汪扶风的弟子，来日前途不可限量。
反观自己，年纪几乎是对方的三四倍，虽接到圣旨说年底进京述职，可到底有没有缺，什么时候能谋到？一个月，一年，还是五年十年？都是未知。
纵然方云笙有过承诺，究竟没落在纸面上，况且二人之前并无瓜葛，既非姻亲，也无师承，终究不可全信。
原本二人身份一天一地，可如今却有一人振翅直飞，此去京城，未必没有新机遇……
机遇啊……
天下得机遇者良多，为何不能再多我一个？
“……此去路途遥远，到底叫人悬心，我记得你们村一个叫秦猛的，很是可靠，之前不就陪你乡试？想必也练出来了，不如仍叫他跟着你，我也好安心。”不用秦放鹤提，周县令自己就安排得妥妥当当，“他走了，那个吏的缺只管留着，也不值甚么。回头再有合适的人选，叫他只管来续上。”
秦放鹤原本也是这么打算的，只如此小事，底下管事就办了，没想过惊动周县令。
不过如今他主动提出来，也是一番好意，秦放鹤自然不会往外推。
周县令有意结个善缘，便同秦放鹤说了好些知心话，又将所知不多的京城新闻和注意事项讲给他听。
顺利接收到对方的善意，秦放鹤也给予积极回应，气氛一度融洽至极。
眼见日头渐高，秦放鹤顺势起身告辞。
周县令也随着站起来，笑着挽留，“难得回来趟，不如留下用个便饭再走。”
秦放鹤笑着谢过，“长者赐饭，本不该辞，奈何一早说好要去县学……”意思到了就行了，过犹不及，反倒束手束脚。
周县令也不勉强，亲自送他，又在门口说了一会儿话，这才目送他远去，心中百感交集，一声长叹。
有幕僚来送文书，见状问他有何心事，周县令想了一会儿，笑着摇头。
官场考场皆无定
数，一时风云变化，可能笨鸟先飞也不管用，又有后发先至者，皆是世事无常。
今时今日，他尚且能够凭借资格履历占据一点微薄的优势，给予对方关心和帮助，可谁又敢说来日对方不会登高望远，轮到自己恭恭敬敬口称上官，要仰对方鼻息过活。
他不比方知府背景深厚，除非必要，从不肯轻易与人结怨，反而要广结善缘，为来日打算。
如今看来，那秦放鹤年少老成，哪怕为了周全名声，也颇重情重义。
一个商户和小小村落都不轻易放弃，自己对他多少有些提携知遇之恩，只要关将这段关系维持下去，来日未必不能获益。
周县令倒背着手，慢慢踱着步往回走，走到一半，突然停下来。
机遇……
或许，这正是自己的机遇也未可知。
稍后秦放鹤去县学拜别山长及诸位先生，又收拾行李。
如无意外，这里他以后就不会再来了，一时倒有些感慨。
齐振业也掐点过来，亲自向山长请假，众人听说他也要跟秦放鹤远去，一个个馋得眼珠子都绿了。
多我一个不多，不如一起带着啊！
自从乡试铩羽而归，高程一反常态，不必人督促，竟也开始专注起本业来。
他是个聪明人，之前只是偏执，如今心里存了一股劲儿，外人也就不用再多说什么。
故而秦放鹤只讲了一句，京城见，转头高程就跟吞了五石散一般亢奋起来。
次日又去孔府，老爷子亲自见了秦放鹤，一老一少关在书房内谈了许久，谁也不知究竟聊了什么，只是瞧着十分宾主尽欢模样。
十月初五，县城的事处理完毕，齐振业继续留在家中与妻女团圆，秦放鹤则带着秦山、秦猛返回白云村。
尚未到村口，老远便看见那一座高大华美的举人牌坊，秦山兴奋道：“乖乖，活了这么大，我还是头一回见这个！”
还是自家的！
真好看啊！
石料还是外地运来的，白中透青，日光照耀下闪着细碎的宝石般的光芒，美而不俗、华而不奢，煞是好看。
自此之后，举人之下的人经过此地，皆要下马下轿以示尊重。
这是朝廷给读书人的体面。
秦放鹤也忍不住下车，过去将手放上去，轻轻抚摸着。
日头正好，连原本冰凉的石材也被晒出一点温度，合着微微粗粝的手感，很舒服。
秦放鹤缓缓吐了口气，一时竟也说不出心中是何滋味。
激动？
欢喜？
骄傲？
都有吧。
“十一郎回来啦！”正有没事做的半大孩童满村乱跑，眼尖地发现了他们一行人，当即扯着嗓子大喊起来。
很快，秦放鹤便被热情的乡亲们包围了。
一番热闹不必细说，还是秦山秦猛开路，外加后面赶来的老村长震慑，这才顺利到家。
因他如今身份不同，虽还是看着长大的孩子模样，众人多少有些拘束。
不过这份拘束很快就在秦山和秦猛分派下礼物来之后，迅速消失。
果然，十一郎还是原来那个十一郎！
他没变！
待人群散去，老村长才得空与秦放鹤说起村子的变化，“知县大人也亲自来过，外头哪个村子不羡慕咱们？这都是沾了你的光啊……”
村里出一个举人，得到的好处远非羡慕那么简单，便是本地父母官都会格外看顾，等闲泼皮、官吏也不敢轻易滋扰。
当初秦放鹤中秀才，依律便可免除两人徭役，中举之后，可免名额更多，都是实实在在的利益。
甚至就连农民种地浇水，这一带的所有村落也都会默许白云村先浇……
老村长这几年年岁越来越大，可气色却越来越好，此时说起话来，面色红润中气十足，哪里像快要入土的人？
“梅梅那丫头真不愧是你看中的，年纪虽小，脑子却极好使，前些日子有货郎来卖货，一盘子烂账算不开，还是梅梅那丫头跳出来算了，又核对几个月的欠条，果然清楚明白……
这几个月村里办了足足三场喜事，都是外村嫁过来的闺女，可惜十一郎你不在，怪热闹的……对了，还有几户想从外头迁过来，我没一口应下，专等着你回来商议。”
如今白云村日益兴旺，附近几个村镇的人也有不少动了心思，有闺女的嫁闺女，没闺女的，就琢磨着能不能直接把户籍迁过来。
只要过来，就能得到庇护，若走运……免除徭役那不敢奢望，可没准儿还能如白云村村民那般部分田地免税呢！
免了税，每年就能多剩几石粮食，一家人就不用饿肚子了。
秦放鹤点头，“这是好事。我平时少在村中，对这些着实不大懂，还得您老把关，只一条，选贤不选亲，有劣迹者不要，人品有失者不要，爱生是非者不要……”
白云村自身规模太小，要想尽快发展起来，单靠现有人口断然不成，必须外部引入。
人口就是资源，人才就是一切。
得了这句准话，老村长心里就踏实了，当即拍着胸脯表示，“放心，只管交与我，活了半辈子了，别的本事没有，看人还是准的！”
前儿还有人来拐弯抹角打听，说自家亲戚如何如何，想走个捷径迁过来。
老村长托人问了，却发现那家人简直除了碎嘴子一无是处，又爱占小便宜，如何肯应？
况且一旦开了这个口子，你也有亲戚，他也有亲戚，都相互攀比起来，那还了得？
鹤哥儿走到这一步，不容易，他小小的一个人，费心费力给乡亲们谋事，纵然大家伙儿帮不上什么忙，却也不能拖后腿！
秦放鹤又说起秦猛也要跟自己走的事，“周县令同我说了，他的缺，尽可以从本村再选人补上，此事也交与您老去办。不用最机灵，但务必心眼正直，为人厚道。”
有的时候，有的事，太机灵了反而不好。
县衙底层每日接触的多三教九流蝇营狗苟，又容易滋生腐败，若送了那等有小聪明的去，天长地久，难免自以为是，做出许多不好的事来。
衙门里终究要有自己的人，哪怕平时帮不上忙，至少能保证不被欺负，大事小情能通个气儿。老村长也知道厉害，当即应了，用心记下。
好啊，这样好啊，有猛子他们的例子摆在前头，村里的后生都知道有奔头，也就不会胡来了。
光这些消息就够好的了，谁知竟还没完，老村长又听秦放鹤说，已问过县学的山长，选了县城里一位秀才来村里教学。
光靠种地，顶了天也不过饿不死，想要实现质的飞跃，非读书不可。
“我这一去，也不知什么时候回来，秦松尚未学成，不好一味叫他代劳，少不得正经请个先生来为村中孩子们开蒙，如此广撒网，或许再有灵光也未可知。”
秦放鹤早就有这个想法了，奈何之前他只是秀才，身份与众人平齐，着实开不了口。纵然开口，也大多被拒。
但如今不同了。
县试一年一次，每次都有秀才十几二十个，可三年一次的乡试才能考走多少？日积月累，整个章县的闲置秀才数量也颇为惊人。
他们也是人，是人就要混饭吃，而教书便是最体面的营生。
“我同山长说好了的，每年与他几两银子做束脩，额外几套四季衣裳，旁的倒也罢了，只还要将村里空着屋子扫出来一套，各处收拾齐整，裂了的墙糊一糊，破了的窗换一换，好与那先生的家小居住。乡亲们若想表心意，也不必送礼，每日三餐做好了，往那头送几碗也就是了。
头一年先只教咱们村的，次年若有外村的想来，也可让先生自己试了资质，略收几个。”
各种细节，秦放鹤都安排得妥妥当当。
读书么，本就是水磨的功夫，时间长了，日子久了，规矩定下了，风气自然也就养成了。
前人栽树，后人乘凉，便是如此。
以后但凡是白云村的人，不拘男女，都要读书。
原本秦放鹤手里就攥着二百赏银，汪扶风返京前，私下里又与了一百两做盘缠，额外还有各级各处送的许多细棉布并绫罗绸缎、笔墨纸砚，都可以换钱使，也不觉得教书先生一年几两束脩头沉了。
这是给村子找的出路哇！
老村长听罢，激动得老泪纵横，傍晚又去祠堂拜过。
接下来几天，秦放鹤也不外出应酬，只在家中将秦松、梅梅提了来，亲自考教指点，又看着村民们收拾未来村学先生的屋子，也算忙里偷闲。
十月十二，山长找的那位秀才便带着家小，坐着牛车来了。
秦放鹤亲自带人到村口迎接，倒把对方吓得够呛，连连弯下老腰，口称不敢。
他虽已近不惑之年，却连个廪生都不是，如何敢叫解元如此看待？
秦放鹤少不得安抚一回，又与他论了几日学问，那秀才便觉受益匪浅，喜得无可无不可，恨不得当场拜师。
转眼到了十月二十，秦放鹤早与齐振业约好县城碰头，便要启程。
考虑到京城遥远，中途不知会发生什么事，人手少了恐不够使的，这几日便又从村中选了一个擅长相看牲口，会治一点牲口病症的汉子跟着。
那家人本没想到还能有此造化，欢喜得快要疯了，当即去收拾行囊。
十月二十三，大吉，宜远行。
县学众人并孙先生、翠苗等都送到城外，周县令虽未亲至，却也打发了人送来酒肉，秦放鹤和齐振业一行人的马车上插满柳枝。
待听得城中卯时的梆子响，二人朝众人拱手示意，“吉时已到，该起程了。”
直到此刻，妞妞才意识到父亲将要远行，一时将过去几天的欢喜都抛诸脑后，伸出小手哭起来，“达，别走！”
齐振业平时何等洒脱人物，此时听了，登时眼圈通红，险些泪洒当场。
他忙扭头抹眼，背对着翠苗摆手，“回吧，回吧，啊！”
秦放鹤拍了拍他的肩膀，什么都没说，率先登上马车。
在昔日好友的祝福，亲人的追逐送别下，马车披着淡金色的霞光，吱吱呀呀踏上新的征程。