秦放鹤觉得自己好像睡了很久，又好像只过了一瞬，再次睁眼时，身边赫然杵着两位太医，阿芙也在一旁垂泪。
见他醒来，众人又惊又喜，又有人端药上来。
秦放鹤的躯壳醒了，但魂魄似乎尚游离在外，脑中空空，下意识别开脸，不让药汤入口。
侧脸的一瞬，铺天盖地的白冲入眼帘，漫天纸钱打着卷儿翻飞，令他呼吸一滞，浓重的烧纸、香烛味伴着昏倒前的记忆潮水般倒灌回来。
他呆怔片刻，喉头滚动几下，浓重的咸腥充斥唇舌，顶得双目发烫、鼻腔肿胀。
啊……
原来如此。
“子归，”阿芙泣道，“节哀啊。”
秦放鹤反握住她的手，另一只手抬起，宽大的衣袖完全挡住了脸。
不消片刻，衣袖下便晕开成片水渍。
是了，陛下……驾崩了。
他这个人，似乎天生没有什么父母缘。
世人总说父爱如山沉默，但实际上，是因为没有，所以沉默，难以察觉。
上辈子他便未曾感受到什么父爱，这辈子，干脆没有。
师父，君父……曾经的他如此称呼，先是算计，想在这个陌生的地方觅得一线生机。可最后兜兜转转，竟真的得到了一些曾经以为遥不可及的东西。
毫不客气地说，是汪扶风和天元帝各自慷慨地给予他关爱、支持，拼拼凑凑，成就了酷似父亲的概念。
他们是秦放鹤对父亲这个角色的投影，何其有幸。
现在，他的半个父亲没了。
临终前，对方还担心他，可他，却暗中算计了一回……
可是陛下，臣不得不这样做。
胸口很重，很闷，像有什么在身体里炸开了一般，又热又烫，细细密密地疼。
哪怕当初被人当街行刺，命悬一线，似乎都没有这么疼。
“阁老，”太医小心翼翼地在旁边说，“您悲痛过度，以致气血上涌，要吃药啊。”
啊，吃药……
秦放鹤用力闭了闭眼，“我昏了多久？”
“不到一个时辰，”见他挣扎着要坐起来，阿芙忙扶着他，“阿嫖在前头应付着，师父师娘师兄他们也都打发人来问过了……”
阿芙知道他素来看重家人，这会儿说这些，便是劝慰，逝者已矣，活着的人，还要活着。
一时伤心在所难免，但万万不可伤及自身。
果然，听见这些名字后，秦放鹤的眼睫抖了抖，主动伸手接过药碗，不必人催促便一饮而尽。
他甚至没有皱一皱眉头，似乎酸甜苦辣这些，已经自动隔绝。
“打发人去各处报平安，我无事。”秦放鹤闭上眼，定了定神，满嘴药味刺激得他头脑更清醒，“帮我更衣，我要去送陛下最后一程。”
国葬规模空前，人数甚众，沿途又有百姓自发送行，走不快的。
现在去，还赶得上后面行礼。
太医急了，“阁老，您眼下可还发着烧呢！”
最近他太累了，又伤心过度，以致呕血昏厥，诱发低烧，当下应以保养为要务。
秦放鹤置若罔闻，阿芙见了，轻叹一声，对太医摆摆手，亲自扶着丈夫，帮他将打湿弄脏的丧服褪下，重新换了套新的。
堵不如疏，不然恐成终生遗憾，一辈子的心结。
后头的事不必赘述，新君盛和帝见他强撑病体过去都有些惊讶，还亲自来慰问，又命太医署好生照料云云。
好容易送葬归来，秦放鹤便支撑不住，终究告了病假。
师门、亲友各处都来探望，别人倒也罢了，唯独汪扶风，秦放鹤十分有愧，几次三番拜托师兄汪淙好生照看，不必叫他前来。
汪淙就叹，“他是我亲爹，我自会照看，倒是你，子归啊，你且看顾好自己吧！”
呕血非同小可，四十多岁的人了，也该保养啦。
秦放鹤听罢，默然无语。
他告假，自然又是次辅尤峥代行首辅职责，只是这次的心境，都截然不同了。
明眼人都看出秦放鹤和傅芝势必要对上，经过胡靖那一遭，尤峥也熄了争强斗胜的心，好像又重新变回那个温和从容的老者。
除最初秦放鹤病重，闭门谢客那几日，老爷子还是日日来请示、汇报，简直比对胡靖时更恭敬。
外人见了，不禁私下感慨，真是流水的首辅，铁打的尤峥啊！亏他老人家倒还挺得住。
听说秦放鹤开始见人，六部各衙门也都陆续派了代表来慰问，有的见到了，有的没见到。
秦放鹤病着，冉壹和阿姚返乡未归，许多同僚、朝臣来拜会，阿嫖便代为接待。
她虽为女子，却有大功在身，又是朝廷钦封的郡君，众人倒也接受良好。
“阁老如此劳心费神，下官这心里，实在难受……先帝已逝，您可千万要保重啊！”孟有年落泪道，倒足有七分真心。
当年他曾与秦放鹤一道年假轮值，并在后者的鼓励和支持下率先参与对内阁分权，也算有几分香火情，故而翰林院特派他做代表，前来探望。
“我晓得。”秦放鹤喝了药，才放下碗，孟有年已帮忙端了茶杯过来，不冷不热，正好漱口。
秦放鹤道有劳，自接了漱口，边擦嘴边道：“实不相瞒，今日见你，既为公事，也是私情。”
孟有年一听，忙擦干净脸，“阁老但有吩咐，下官无有不应。”
秦放鹤摆摆手，“说起来也无甚要紧，劣徒和犬子马上就要回京，我虽在朝野，但事多繁杂，难免有看顾不到的地方。你是前辈，该说就说，该骂便骂……旁的倒也罢了，只一点，不许他们仗势欺人，也不许周围人奉承太过。”
其实就算秦放鹤不刻意嘱咐，翰林院上下也会照看。
故而孟有年一听便笑了，“这算什么吩咐呢？分内之事罢了。”
说到这里，他适当的露出一点疑惑，“只是不知阁老的高足，是哪一位啊？”
阁老收徒了？
这，没听说过呀！
秦放鹤轻描淡写道：“之前陛下……”他忽然停住，过了会儿才改口，“先帝有恙，不宜大操大办，故而外人不知。劣徒姓冉名壹，字无极。”
孟有年的眼睛都睁大了些。
冉无极？！
今科状元冉壹冉无极？！
啊，原来如此！
原来如此啊！
“令高足和令郎俱为人中龙凤，非下官夸大，来日雏凤清于老凤声也未可知，阁老实在过谦，也过虑了。”孟有年道。
当面奉承一个人未免太过直白，但若夸奖他本就出色的儿子、弟子，便委婉又动听得多了。
秦放鹤最熟悉这一套，也不当真，“罢了，虎父犬子也非没有先例，你先不必替他们遮掩。能不能成事，原也不是你我几句话说了算的。”
他歇了几息，“这几日，朝中可还安稳？”
“是，”孟有年一面慢慢回答，一面思考对方这么问自己的用意，“新君继位，各处倒还平稳，只阁老您不在，大家伙儿总觉缺了点什么，就有些六神无主的……”
阁老的师门、亲眷和友人之中，在朝者颇多，他不信这么点儿事儿阁老还需要问自己。
但阁老问了。
为什么？
阁老想问的，究竟是什么？
有什么事情是阁老自己人不便出面的么？
孟有年细细观察着秦放鹤的神色，又拿各部各衙门的琐事试探，最后脑中灵光一闪，福至心灵道：“别处倒也罢了，只是有一件事，下官本不该说，可阁老待下官恩重如山，不吐不快……”
秦放鹤瞥了他一眼，“讲。”
“是，”孟有年便低声道，“尤阁老素来勤勉，可毕竟有了年纪，精力不济，只怕是双拳难敌四手啊。”
双拳，自然是尤峥一人，四手？内阁之中，侯元珍和卜温素来井水不犯河水，既不曾结仇，也不曾结盟，自然不算。
那么便是柳文韬和傅芝师徒了。
秦放鹤给了孟有年一个赞许的眼神，“新君登基，难免有些例外。”
见秦放鹤顺利接收到自己的信号，孟有年心下大定，知道自己算是猜对了，努力压下兴奋，义愤填膺道：“这如何使得？阁老您抱恙不出，尤阁老年迈，如今越发内敛，长此以往，势必大乱！”
说完，也不等秦放鹤回应，自顾自站起身来，“阁老安心休养，此事下官自有主张！告辞！”
阁老总算吩咐我办事了！
次日，便有言官当众弹劾柳文韬和傅芝师徒同在内阁，有结党营私，把持朝政之嫌。
有人举当年董春和秦放鹤的例子反对，当场被人驳斥：
一来董春与秦放鹤中间隔着一辈，自然不比师徒亲近；二则当初是董春几次三番请辞在前，分明是先帝强留，且内阁空虚，急需人才填充，不得已而为之。
况且秦放鹤入阁之后不久，董春便又持续请辞，主动想要退出。
但柳文韬呢？
师徒二人同在内阁都快两年了，别人不提，他们还真就装没事儿人了？
长此以往，内阁岂不成了他们一家之言？
此事涉及傅芝和柳文韬本人，他们自然不能替自己分辨，盛和帝刚刚登基，也忙着收拢人心，不好一意孤行。
于是两天后，柳文韬便上书请求致仕，盛和帝顺水推舟准了。
内阁满员是六人，但常有缺口，如今国内外还算平静，倒也不急着补足。
秦放鹤接到消息，冷笑几声，又有点欣慰。
好算自己没看错人，孟有年办事倒还利索。
他托人请了汪淙来，“之前内阁满员，如今有缺，若柳文韬主动退去，陛下便可顺理成章提上隋青竹来，但……现在倒不好开口。”
不然搞得好像是专门为了替隋青竹腾位子似的。
纵然傅芝，此时举荐隋青竹，也显得太过仓促匆忙，像是赌气了。
“师兄，”秦放鹤沉吟片刻，“眼下有几件事，要你带人先行造势……”
汪淙点头，“你说。”
“头一个，要尽快把无疑从北边弄回来。”秦放鹤郑重道，“有嘉也跟着回来。他官职不高，倒不要紧，跟吏部说一声就是了。至于无疑，翰林院那边我打好招呼了，现任掌院会写荐书……”
翰林院是未来分权和克制内阁的法宝，务必要掌握在自己人手中。
定字五省气候不佳，现在实在不算什么好地方，孔姿清在那边苦了这么多年，早该回来了！
之前先帝在时，出于方方面面的考量，他不便提，也不能提。
但是现在，一定要提。
“再一个，”秦放鹤看着汪淙，“我想压下隋青竹，让赵沛入阁。”
“赵沛？”汪淙愣了下，有些凝重，“只怕傅芝不允。”
按照旧例，新君的几位老师早晚会入阁，除去傅芝和隋青竹之外，还有一个郭玉安，是曾经阁员杨昭的弟子。
原本郭玉安也是前途无量，奈何杨昭意外中风，提早退出，后太子身边又来了个傅芝，郭玉安便被挤到第三位。
隋青竹为人方正刚直，其实跟傅芝不大搭调，但相较更不和脾胃的赵沛，傅芝宁肯选隋青竹。
起码大家还有几分同僚之情。
“这个不要紧，“秦放鹤有些累了，捏捏眉心，”只要师兄事先叫人准备好即可。“
这件事，需要他亲自起头，但自家其他人不适合出面。
六月二十一，秦放鹤回归，第一件事就是上书，推荐赵沛入阁。
入阁事关重大，除非皇帝本人钦定，不然总要说出来众人议一议。
故而秦放鹤的举荐一出，傅芝便提出反对，“世人皆知阁老与赵沛有旧，此事……恐于阁老名声有碍。”
说着，他看向盛和帝，“臣斗胆举荐隋青竹入阁。”
隋青竹看了他一眼，既意外，似乎又不是那么意外。
这便是二人公然斗法了。
“臣有异议。”不等盛和帝开口，秦放鹤突然抬高声音道。
满朝哗然。
曾经的秦放鹤多计谋，却更擅长委婉、迂回，很少公开与谁唱反调。
这是他第一次公然表现得如此锐利而富有攻击性。
霎那间，不光傅芝惊讶，便是盛和帝本人也颇感意外，“这……”
说老实话，他其实有点怕秦放鹤。
这种怕的构成很复杂，最初是单纯的敬佩，然后想要拉拢、亲近，之后又亲眼目睹了对方在先帝高压下的游刃有余，进而种种情绪相互交织，衍变为更深刻的敬畏。
大殿内，有片刻死寂。
秦放鹤忽然对傅芝笑了下，然后转身看着满朝文武，“我甚少与人结仇，又生性好客，与在场哪一位不曾有旧？”
众人先后从惊讶中回过神来，纷纷点头。
这倒是。
秦阁老那是出了名的好人缘，谁人不知？
若以此阻挠，那这满朝文武就要去掉大半！
“便是傅大人您，”秦放鹤转身看着傅芝，似笑非笑，“不也是化干戈为玉帛吗？”
他说的，自然是当初对方试图阻挠自己乡试连中三元的旧事。
现场有人知道，也有人不知道，听到此处，不免面面相觑，窃窃私语起来。
怎么着，合着这两尊大佛有旧怨呐？
嘶，这么说，傅芝的反对，多少就有点公报私仇了……
秦放鹤向盛和帝再行一礼，然后目光缓缓从众朝臣面上扫过，“我入朝为官二十余载，从不以私人恩怨干涉朝堂大事！经我之手举荐者甚众，可曾有一人名不副实？可曾有一人尸位素餐？”
傅芝额角青筋直跳，皮笑肉不笑丢出两句话，“阁老误会了，我不过就事论事罢了。”
他的年纪比对方大，资历比对方深，现在却要一口一个阁老，一步一个作揖，实在难熬！
“哦，我自然也没有旁的意思，也是就事论事。”秦放鹤笑道，又朝隋青竹颔首示意，“隋大人，你我乃同科，也曾有旧，我知你素来大公无私，你也知道我的为人，今日确实没有别的意思。”
隋青竹盯着他看了会儿，还了一礼，叹道：“自然。”
无人不爱权力，他也不敢说自己是多么的清心寡欲，但此时此刻，他却也不愿意为人棋子。
隋青竹转身向盛和帝行了一礼，平静道：“陛下，论资历、论功劳、论学识，臣皆不如赵沛远矣。”
傅芝皱眉，看向他的眼中多了几分恨铁不成钢。
隋青竹感受到了，但没有多看他一眼。
被举荐者本人都自愿认输了，还有什么可比的？
不知怎得，盛和帝就松了口气，“可还有哪位爱卿有话要讲？”
隋青竹本人都这么说了，自然不会再有，盛和帝不过走个过场罢了。
果不其然，短暂的沉默后，便三三两两有大臣表示赵沛正是最合适的人选。
赞同之声迅速高涨，汇聚成一股浪潮。
于是事情就这么定下来。
稍后散朝，众人皆去恭贺新晋阁员，就连傅芝也假笑着说了几句客套话。
兴奋之余，赵沛颇有种被天降馅饼砸中的晕头转向之感。
他跟隋青竹没有交情，自然没什么负罪感或抱歉的。
只是好消息来得太过突然，之前没有任何人跟他透过风声。
他曾想过自己会入阁，一定会入阁，但现在？
太早了。
先有柳文韬赖着不走，又有隋青竹为帝师，若单论私情，自己说不得就要等着熬走尤峥了。
可老爷子每每瞧着颤颤巍巍，每每都有惊无险，好像还挺耐磨的，谁知道要等到猴年马月呢？
谁能想到呢，冷不丁的，秦放鹤狠狠推了自己一把！
不管他是真的需要自己上台也好，单纯为了辖制傅芝也罢，这个人情，自己必须记下。
当天各部下衙之前，翰林院掌院请求面圣。
盛和帝对先帝时期的诸位老臣都颇敬重，忙命人请进来，又叫赐座。
听了对方来意后，盛和帝诧异道：“您刚及耳顺之年，如何就想退了呢？”
当年跟着先帝那一批老臣，哪个不是活到老，干到死，突然有个好端端就想致仕的，他还真不大适应。
对方只说自己年事已高，且近些年朝中人才辈出，“……实在不宜备位充数，还请陛下允准。”
言外之意，随着这些年分权过来，管理翰林院太累了，他年纪大了，本身也不太擅长这方面，有点艰难。
若陛下您施恩呢，能帮老臣换个位子，老臣感激不尽；
若觉得不妥呢，就此功成身退也不错。
左右即便您不答应，秦阁老私下也承诺会照看我的子孙，不亏！
当一位白发苍苍的老臣如此恳求，本身又非什么特别不可或缺的角色，朝廷又早已脱离了危机时，上位者就很难说出反对的话。
“翰林院不可一日无首，”盛和帝温和道，“爱卿可有什么人选，可担此大任？”
来人便笑得谦和，“老臣愚见，孔氏后人，现任北方国子监祭酒孔姿清，可堪大任。”