没人不渴望胜利。
在听到这句话的瞬间，孔姿清怦然心动。
但马上，他又注意到话中的其他细节：
“或许可胜”
“要听吗？”
过去几年中，类似出谋划策的事情秦放鹤没少做，却从未如此慎重，问他要不要听。
结合“或许”，证明要么成功率极低，要么要付出一定代价，连秦放鹤本人，也并非完全支持。
秦放鹤缓缓吐了口气，看着空中飞舞的雪片顺着气流翻滚，下意识眯起眼睛，“老实讲，其实胜算不大，最多不过五五开。”
“代价呢？”孔姿清问。
秦放鹤眯眼笑了下，几片雪花落在他的眼睫上，微微颤动，“可能弄巧成拙，也可能，彻底失去赵慕白这个朋友。”
孔姿清和齐振业便笑不出了。
不光是他们，甚至就连秦放鹤本人，对赵沛的印象都很好，一时间很难直面这样的风险，所以才问要不要听。
会试与前面的几次考试都不同，乃是由礼部亲自主持，且第一道考题是皇帝亲自出题，后面的题目虽然可能由主考官代出，但无一不是揣摩了皇帝心思所作，考卷更要皇帝亲自御览、排名。
所以归结起来，揣摩会试判卷人的心思，就是要揣摩皇帝。
然君心难测。
当今是大禄朝的第三位皇帝，今年才四十来岁，正是龙威稳固，有意发奋，却又疑心渐起的年纪。
这就注定了他的心思难以捉摸，且多变。
上层不便做文章，那么就从自身入手。
“所有的计策，核心都很简单，无非是找到弊病，然后除掉。”
这些空洞的话任何一个书生都会讲，难就难在到底怎么做。
秦放鹤袖着手，在漫天飞雪中慢慢踱步，大半截下巴尖都藏在毛茸茸的围领里，分明有几分稚气。
他停在一个卖灯笼、泥娃娃的小摊前，竟垂下眼帘，细细挑选起来，“而我的法子归结起来，便是稳住己方优势，扩大对方劣势。”
孔姿清眉头微蹙，齐振业更是直接问出口，“前面一句我晓得，可后面的……”
对方的劣势如何暂且不提，主动权在别人手里，我们有什么法子？
莫非……
齐振业突然想到某种非常可怕的可能，惊恐地睁大了眼睛。
秦放鹤正背对着他们选灯笼，分明没回头，却好似直接看透了他的脑瓜子，凉飕飕道：“我暂时还没那么龌龊。”
想毁掉一个人很简单，但引发的后果却很严重：意味着他的底线开始沦陷。
那是很可怕的。
秦放鹤从不否认自己的野心，却不想成为一个没有底线的人，所以在踏足官场之前，不会轻易动手，更不会对可以成为朋友的人动手。
齐振业尴尬地摸摸鼻子。
饿也没说出口啊，子归到底是怎么知道的？
秦放鹤提起摊子上一只纸扎的玉兔灯笼，扭头看着后面两人， “这么看，可能看出大小？”
不待两人回答，秦放鹤缓缓移动手腕，手中灯笼碰到另一只大一号的，然后再换最小一号的作比。
二人若有所思。
摊主是个看不大出实际年纪的老汉，满脸皱纹，穿着洗到褪色的旧棉袄，裹着厚重的棉帽，露出来的鼻子和腮头都冻得通红。
见秦放鹤提灯摆弄，也不敢催促，只满面期待地看着，又陪笑。
秦放鹤也笑了下，唇边绽开一点梨涡，竟显出几分乖巧，“这灯笼怎么卖？”
乖乖，好俊后生。
老汉忙道：“贵人提的中等的只要三十个钱，小的二十，大的四十。”
灯笼扎得很精巧，一应骨架、提手俱都打磨光滑，没有一根毛刺。蒙着的纸上还施以彩绘，玉兔点了眼睛，短尾巴一抖一抖的，活灵活现。
这样的手艺，这样的天气，并不贵。
秦放鹤索性换了只大的提着，又仔仔细细数出四十枚铜板与摊主。
伴着摊主的道谢声，他提着灯笼走回来，“绝对优势之外，好坏都是比出来的。他的灵性难以超越，此乃长项，然人无完人，他的优势突出，劣势也很明显……“
结合之前孔姿清对赵沛的描述，以及秦放鹤看过的对方的文章，还有今天的接触来看，此人不畏强权，原则性和正义感极强，然非黑即白过于刚直，稍显固执，不擅随机应变。
这样人若遇明主，可镇守边关、可于三司一展所长，也可为国之杀伐利器。
但同样的，因为这些特性，他们也会显得尖锐而富有攻击性，即便高中，也不足以立即委以重任。
抛开文字间的灵气来看，孔姿清和赵沛的论政水平相差无几，甚至因为性格关系，孔姿清常游离在外，看待问题反而更客观全面。
而能打败赵沛的唯一机会就在这里。
距离会试不足两个月，说长不长，说短不短，只要孔姿清狠下工夫，让自己看上去更圆融更老成，思路和提议更细致更具可操作性，那么相较之下，赵沛在这方面的短板就会更明显更突出。
甚至在拿到考题后，还可以转换视角，思考赵沛会如何作答，以何种语气和口吻作答，然后在顺势自己的考卷中设下陷阱，对比的陷阱……
如此一来，两人就相当于在两条不同的赛道上各自领先，各具优势。
灯笼要比较过后才知大小，而面对危险，你没办法控制对手的速度，但却可以提升自己的速度，让对方相对落后。
当这个差距够大，便足以逆转乾坤。
当然，也需要一点运气，一点来自皇帝的运气。
这是唯一不可控，偏偏也是最关键的因素。
所以秦放鹤才说胜算只有五成。
尽人事，听天命，此时此刻，皇帝就是那天。
孔姿清和齐振业听了，久久不语。
此计……可行，但稍显阴损，等同背叛。
暮色渐深，街道上陆续亮起灯，一度笼罩四方的夜幕重新被赶回边缘、角落，露出中间满是人潮的熙攘来。
“事先声明，即便如此，也未必能赢。因为不同于之前的考官们锁在贡院内专心判卷，影响陛下判断的因素太多，且不可控……”
可能皇帝平时喜欢实干的，但早上意外看了几本不省心的折子，心情烦闷，突然就想听点好的；
或许他前一日才接见了几个擅长溜须拍马阿谀逢迎的官员、使者，实在听腻了圆滑老成，偏要选点杠子头调和；
又或许他本着意选几个治理地方的人才，可忽有急报传来，哪里有军情，那么见了赵沛的体貌后，倍加喜爱……
秦放鹤的声音就从这份热闹中传来，伴着北风，飘忽不定，“得不偿失么，是无疑你若做了，无论胜负，日后都可能丧失本心、迷失自我，不断懊恼。绝交么……”
科举考试中，针对主考官还是对手布局，是性质截然不同的两码事：前者仅为自保，后者则是主动攻击。
在这之前，孔姿清从未利用自己的出身和权力主动构陷过任何一个人。
这样的计策明显违背原则。
赵沛与孔姿清相识时日不短，对对方的文风烂熟于心，来日考生文章选本一旦问世，岂能看不出这些变化是为自己量身定做？
泥人尚有三分火气，更何况嫉恶如仇的赵沛！
好啊，我拿你们当兄弟做朋友，你们却在暗中算计我？
如此一来，昔日他与孔姿清的交情往来，就都成了别有用心。
过去的一切欢声笑语，都将变成耳光响亮，越热闹，越讽刺。
孔姿清没有挣扎太久，“罢了。”
那样对赵沛太不公平。
他也接受不了秦放鹤和自己提前变成那般模样。
齐振业倒是暗自松了口气。
于公于私，两人都是朋友，也是君子，自然不愿看他们反目成仇。
但真心来说，孔姿清的交情毕竟更深些，难免又有些遗憾，“就这么放弃了？”
孔姿清却笑起来，云淡风轻，“大局未定，非我所有，谈何放弃？”
本来就未必是我的东西，又怎么算得上放弃？
不过是让本该公正的考试，更公正些罢了。
说完这话，他突然觉得一阵轻松，好像连日来萦绕全身的束缚，都在此刻烟消云散了。
看着孔姿清笑，秦放鹤也跟着笑起来。
果然还是他。
三年分离，有很多东西变了，却也有东西始终未变，一如往昔。
他其实是有点佩服这样的孔姿清的。
因为如果自己面对类似的考验……
当然，没有如果。
又或许，下一届他要面临的考验更加严酷。
接下来两日，大家也频频与赵沛见面切磋，又有康宏和杜文彬参与进来。
不知这两日间发生了什么，他们好像暂时与同来的大部队分开行动了，倒也算干脆。
转眼到了腊月十五，是秦放鹤登门拜访师父师母的日子。
越到年根，朝廷就越忙，都攒着一股劲儿赶紧处理完了尾巴好放假。
这里说一句，大禄朝官员们的待遇还是很好的，年假从腊月二十五开始，一直延续到正月十八，期间一切待遇照旧。
汪府在内城东半部，直线距离就有将近二十里，又要穿过一道城门、八条街巷和三座桥，实际上越发远了。
最近日出大约是在辰时二刻，也就是后世七点半左右的样子，外城城门便是那时开启。但秦放鹤此时就住在外城之内，不必经过外城城门，而为方便官员上下朝、寻常百姓买卖，内城开门时间要比外城早半个时辰。
故而约好了是辰时过半，秦放鹤卯时一到就出发了。
冬日清晨五点，天还黑着，牛车咔哒咔哒走到内城门前，刚好赶上开门。
门外燃着两排火把，照着那些等待入城的人们，有穿着官袍，住不起内城宅院，半夜就要爬起来赶上朝的小官儿；有肩挑手提，预备进城买卖的百姓……大禄朝不宵禁，内城外围也多有彻夜经营的铺面，站在这里，能听到隐隐有欢笑声传来。
秦山和秦猛见了，又是惊又是叹。
果然还得是京城，若在外面，哪里能得这样热闹！
在别的地方，举人可凭借腰牌走特殊通道，但在这儿……当然也有特殊通道，但那里同样挤满了等候入城的小官们，举人进士更是多得要命。
慢吞吞排队入了城，已是差两刻辰时，如此来到汪府门前时，恰比辰时过半早一些，又没太早。
这是前几日秦放鹤反复计算的结果。
哪怕是至亲师徒，初次登门也要讲究些，迟到是万万不能的，可也不能到得太早，一来主人家或许在忙别的事情，你早去了就是添乱；二来么，也显得自己太过急躁，不够沉稳。
门房上的人早就得了吩咐，验明秦放鹤的身份后，便有专人笑着上前引导，“老爷上朝去了，不定什么时候回来，不过夫人在……”
大户人家的主母不好当，才不过早上八点，便有一堆事来烦。
秦放鹤进去时，就见几个丫头捧着厚厚几叠册子分立两旁，姜夫人手里也捧着一本，正拿着水晶放大镜细细看着。
她与汪扶风出自同乡，父辈就相识，也算门当户对，感情甚笃。
姜夫人是典型的江南女子长相，身形纤细，五官清新，虽已略有了一点年纪，但依稀可辨昔日风华。
但对她这种身份地位的人而言，容貌反而是最不重要的，因为你在见到她第一面的时候，就很容易被那种沉静从容的气度折服。
见秦放鹤进来，姜夫人暂时放下放大镜，笑着招手叫他上前，“外头冷吧？难为你大清早就来，也怪你师父……可用过饭了？”
分明是初次见面，但显然受汪扶风的影响，姜夫人的态度十分热络，仿佛待自家孩子一般，也不摆架子。
秦放鹤便也不见外，先规规矩矩答话，然后郑重行了大礼。
姜夫人并未阻拦。
有了这一礼，便是一家人了。
早有丫头上了热茶，秦放鹤坐下吃了两口，又听姜夫人唤他，“好孩子，我眼睛不大好，偏近来事情又多，可巧你来了，替我瞧瞧这些。”
其实不用她自己说，刚才进门时秦放鹤就发现了，姜夫人视物时习惯双目微眯，片刻后舒展，分明是近视眼的症状。
此时已经有西洋水晶镜传来，但数量极其稀少，往往作为贡品直接送入宫中，由皇帝支配赏赐。
姜夫人非皇亲国戚，品级也不算太高，自然是没有的。
“哎。”秦放鹤起身过去，接了册子一看，第一反应就是果然上面的字号都比寻常的略大些，待看清内容后，便有些错愕地望向姜夫人。
这可不是甚么家中琐事，而是派往京中各处的年礼！
姜夫人笑笑，神色平静，好像是再寻常不过的事，“念吧。”
秦放鹤念了。
好多熟悉的名字，因为都是在朝官员和一干皇亲国戚。
每念到一个知道的，秦放鹤脑海中就自动蹦出一串讯息，迅速匹配、归类。
不认识的，自然是现阶段的自己接触不到的，更要记。
他手中捧着的，只是单纯的礼单吗？
不，是明面上汪府的人脉清单。
只是一个照面，汪扶风和姜夫人就以实际行动表明了自己的立场和态度，以及对他的看重和期望。
礼单很长，品类繁多，什么时候送，怎么送，是否要单独送给某家里的哪位成员，都有讲究。
送的好了，是结缘；送的不好了，就是结仇。
这是一门学问，很深奥的学问。
有的礼品听上去花团锦簇，但实际上反而没什么价值。
同样的，有的简简单单不起眼几个字，却最难得。
秦放鹤的声音清脆，语速适中，隐隐带着节奏，姜夫人很喜欢，最后甚至开始闭目养神。
但秦放鹤一点都不轻松！
才念了半本，他脑海中就挤满了海量资料，可谓信息大爆炸。
送礼要投其所好，又要符合身份，不能太高，也不能太低，不然传出去，其他几家不好交代。
这不光是端水的学问。
当家人喜欢什么，他父母、夫人喜欢什么，有几个受宠的孩子，孩子喜欢什么……都要记住。
秦放鹤已经很久没有这样短时间内输入了。
他的脑瓜子久违的鼓胀，撑了；早上吃的东西也开始疯狂消耗，饿了。
但不能停。
因为这既是汪扶风对自己的看重，也是考验。
一本念完，秦放鹤已经顾不上想别的了，满脑子都是人脉信息，忌讳喜好。
他的记忆树如骤然得到养料，粗壮贫瘠的枝干上冒出密密麻麻一层嫩芽，然后疯狂生长、蔓延，郁郁葱葱，翠得发亮。
姜夫人没有立刻催促念第二本，而是看了旁边的陪嫁丫头一眼，后者会意，静悄悄给秦放鹤上了热茶、几盘肉点心。
老爷说过，这孩子爱吃这些。
秦放鹤垂着眼帘，双眼放空，内部拼命消化。
他能感觉到有人来了，机械地道谢，然后吃喝。
大约过了两刻钟，秦放鹤的眼中又有了光，才听上首姜夫人问：“可还行么？”
还行么？
那必须行！
头一日来师父家，那必须不能有死角！
“可以。”秦放鹤缓缓吸了口气，然后以更慢的速度吐出来。
姜夫人似有些诧异，“果然可以？”
秦放鹤用力点头。
来吧！
午时汪扶风归来，一看秦放鹤就怔了片刻。
这小子……怎么好像瘦了不少？人也有点干巴。
秦放鹤才疯狂吸纳了足足三本资料，所有的脑细胞都在喊撑，人也有点昏昏沉沉的，行礼时都有点飘。
然后就听姜夫人对汪扶风小声道：“这孩子忒实诚，三天的东西，他硬是一日便啃完了……”
能不晕嘛！
她都吓着了。
秦放鹤：“……”
哎不是，师娘您也没提前告诉我可以分三天啊！