这个安排不算意外，秦放鹤率百官领旨，向太子行礼，复又抬头，盯着传旨太监看。
他在等接下来的话。
身为内阁首辅，他有责任也有义务确认当下皇帝的状态，若天元帝神智清醒，那么接下来势必会主动召见他。
如果没有，则证明天元帝的情况不容乐观，秦放鹤需要随时调整计划。
“秦阁老，”幸运的是，那名内侍很快便做了个请的手势，“陛下请您入内。”
还好！
秦放鹤暗自松了口气。
正月寒气未消，宫中仍烧着地龙，才入内，便有浓烈药味混着暖意扑面而来，复杂的苦涩味道冲皱了秦放鹤的眉头。
天元帝斜靠在榻上，一旁胡霖正嘱咐徒弟服侍他喝药，见秦放鹤进来，随意抬了下眼，咳嗽两声，“赐座。”
坐下之后，秦放鹤便陷入沉默，谁也不知道他在想什么。
有内侍上了茶，秦放鹤只端着，也不动。
天元帝瘦了好些，没什么血色的脸上因咳嗽泛着不正常的潮红，时不时咳嗽几声。
声音沉闷而空洞，像从身体最深处挤出，撕扯着粘连，什么都咳不出，却总停不下来。
一时吃完药，胡霖亲自捧了茶水来漱口，天元帝自己抓着帕子擦了擦嘴，一抬头，就见几步开外的首辅紧绷着，眼巴巴看着。
他在等待，天元帝想，等待一个承诺，哪怕这个承诺的真实性有待商榷。
包括天元帝自己在内，都迫切地需要一点虚无缥缈的东西来安心。
听起来很荒唐，但又无比真实，因为这涉及到一点超越了普通君臣的牵挂。
天元帝就笑了，“没事。”
他没有说自己的身体没事，更像是针对性的给了对方一个承诺，一切都会平稳过渡。
然后秦放鹤就奇迹般松弛下来，稳稳端起茶，啜了一口。
与其说他相信了这种敷衍，倒不如说他借口与自己妥协，找准了情绪的释放口。
但同样的情绪会在接下来的日子里不断积累，当天元帝无力继续提供这种释放渠道的时候，他可能会经历一场非常艰难的诀别。
然后，从另一个端口倾泻。
至于被倾泻的对象能不能接住，秦放鹤不在乎。
因为他各个领域的领路人们，正在缓慢而残忍地离开他的世界。
这是一种不得不经历的，极其可怕的过程。
悲痛之余，也意味着一直以来束缚住秦放鹤的世俗、道德和责任枷锁不断缩减……
“太子监国……”天元帝想了下，忽然又觉得此时再说这些没什么必要，索性直戳中心，“你多看顾着些。”
“看顾”，这是个相当微妙的词，同时具备监护人、监督者、参与者的职责，也意味着执行者局内人和局外人的双重身份。
那么，看顾谁？
太子？
恐怕更多的还是詹士府那一批人。
天元帝不信任太子吗？
不信任他能约束臣下？
不，与信任无关，这是一种本能，就像幼崽生下来会哭，饿了知道找奶吃，人会本能地追逐更好的东西。
太子监国，恰如让孩童看守糖果罐子，或许他本人会努力克制，与本能对抗，但他身边的人呢？会不会怂恿他去偷糖给自己吃？
那孩童又能抵抗多久？
所以秦放鹤上位，既是内阁内斗所造成的无奈之举，也是顺势而为。
目前，他就是制衡太子，或者说傅芝一党的砝码。
“是。”天元帝点到即止，秦放鹤迅速领会了他的意思。
或许后期执行时，难免会与天元帝的预想有偏差，但……在所难免。
上位者的职责就是包容偏差。
太子监国，各处衙门的工作模式和流程也配合着有了些微变化，但因天元帝尚在，除傅芝入阁之外，其余变化并不明显，更像是冰面下的暗流，缓慢又不易察觉。
伴随着天元帝的隐退，秦放鹤开始展现出他强势的一面。
他开始更多的向翰林院倾斜，如太子一党一点点掌控朝堂一般，一点点向翰林院分权。
新近入阁的傅芝第一时间觉察到了这种变化。
但他的孙子即将参加会试，如无意外，自然会进入翰林院，这种变化……或许不算坏。
整个天元五十七年，都在这种微妙的平衡和平和中流走，秦放鹤坚决地推行着修路的主张，并在京畿一带率先完成修整。
京城内外开始大量出现黑乎乎的车轮，那不是什么油漆或流行彩绘，而是一种名为橡胶轮胎的东西。
此物配合新式地面，车子跑起来又快又稳，出入贩卖鸡蛋都鲜少磕破。
夏日的炎热似乎带走了天元帝体内的阴寒，夏末秋初时，他的身子已经好多了，还力排众议，亲自出城体验了橡胶车轮。
但随着秋日过去，他的病情再度恶化。
秦放鹤反复问过太医，这并非某种突发性恶疾，而是……油尽灯枯。
“阁老，下官实在……”
孟太医也老了，叹气时，满头白发跟着打颤。
所有人都已竭尽全力，但若油烧光，又当如何？
秦放鹤出奇平静，“无论如何，竭尽所能，至少要过了这个年。”
大约天元帝本人也不舍得眼前的一切，他非但熬过了新年，甚至还最后一次总领了会试，并亲自出了最后一道策论：“问何以过往之渺渺，历当下之泱泱，望来日之昭昭。”
夫渺渺者，沧海一粟，历史万物；夫泱泱者，浩荡无垠，唯我中华。
意为纵观漫漫历史长河，过往那些所谓的明君、盛世，如今看来，也不过沧海一粟，不足为道。可现在朕执掌过的中华啊，却呈现出亘古未有的蓬勃生机，犹如大江长河，浩浩汤汤，奔流不息。
更有未来，如日之初升，光明灿烂。
天元帝的骄傲，不能亲眼看到未来盛况的遗憾，均在这一题中，展现得淋漓尽致。
他迫切地希望继任者能够以史为鉴，以当下为基础，开创盛世！
因亲眷下场，秦放鹤、傅芝皆回避。
礼部尚书侯元珍主持会试，更亲自点了其中一篇文章，赞不绝口，“这篇文章中正厚重，言之有物，细节处又暗藏机锋，可为一等。”
众人相互传阅，纷纷点头。
只偶有几人私下交换眼神，讳莫如深。
会试覆试后，傅芝看着送来的报喜帖，貌似平静地问了句，“秦阁老家可曾贺过？”
来人笑容一僵，贺喜的话噎在喉咙里，支吾起来，“这个……”
傅芝笑道：“罢了，去吧。”
如此踟蹰，他已知道答案了。
来人如蒙大赦，忙不迭走了，连喜钱都没顾得上要，还是傅家人追出去硬塞的。
报喜人一走，傅芝脸上的笑容就淡了些。
第二名亚元？
呵。
在这个知识和受教育权几乎完全被权贵垄断的时代，一个人的出身基本就决定了他的终点。
那个叫秦灿的小子也好，自家孙儿也罢，有那样的出身和资质，通过会试是情理之中的事。
只是这个排名……
其实私心而论，此番参与会试的考生之中，出类拔萃者并不算特别多，打头那几个，谁排第一都不为过。
但谁不想要第一呢？
傅芝几个儿子最高的才到探花，如今好不容易有个更出色的孙子，整个傅家上下都跟着重燃对状元的渴望。
那是天下所有读书人都梦寐以求的桂冠。
侯元珍，看来还真是铁了心要投靠秦放鹤，如今陛下刚刚松口，便如此巴结。
因会试排名，秦放鹤和傅芝周围的气氛忽然微妙起来。
恰逢天元帝病重，殿试只略露了个脸，稍后由太子代为监考，似乎连这春日里都沾染了几多僵硬。
“父皇……”
天元帝睁开眼睛，“殿试结束了？”
“是，”太子恭敬道，又亲自上前为他调整靠枕，“只是这三鼎甲和二甲若干排名，儿臣有些拿不定主意。”
一年监国经历已然在太子身上留下掌权者的烙印，但他非但没有嚣张，反而在面对天元帝时，越加恭顺。
因为越是亲自掌控过一个国家，才越能理解这份责任之重、之艰，才会进一步滋生出新的敬服。
这正是他最大的好处，不骄不躁，沉得下，稳得住。
拿不定主意？
天元帝没有戳破太子的心思，慢慢看了五六份卷子，已是疲惫不堪，摆摆手，不再管剩下的。
“你想点傅秋为状元？”
天元帝的直白惊了太子一跳，他几乎是本能地要跪下去，“儿臣……”
天元帝让他起来，长久地注视着他，叹了口气，“你重情，这点像我，是好事，也是坏事。”
太子以前确实崇敬秦放鹤，连带着那两个早慧的皇孙，也将秦放鹤的言论、策略奉为圭臬。
但傅芝毕竟是太子名正言顺的师父，多年来倾囊相授，悉心教导，所以在太子心中的地位渐重，也是理所应当的事。
未来的帝王想为恩师谋取一点荣耀，过分吗？
并不过分。
“这还是这么多年来，”天元帝叹道，“你第一次向朕开口求什么。”
所以作为父亲，于情于理，，他都不便回绝。
但是，秦放鹤是首辅啊！
傅芝是未来帝王的心腹，秦放鹤就不是当今天子的心腹了吗？
手心手背，都是肉。
“儿臣不孝，”太子为自己的私心感到羞耻，“让父皇为难了。”
天元帝并不怪他，“为人父者，本就如此。”
来自子孙的请求，既是负担，也是长辈们生存的动力和支柱，所有人都甘之如饴。
当年他为了保全恩师卢芳枝的身后名，不也让许多人为难了吗？
天元帝思索片刻，“秦灿绝不可跌出前三甲。”
以秦放鹤多年来的名声和经营，若真的对秦灿打压太过，民间暂且不提，他那老丈人都能带着翰林院上下死谏！
太子开口，原在天元帝意料之中，但傅芝和秦放鹤之间，天元帝自然是更偏向后者的。
傅芝……
有这种心思不算过分，但偏偏碰上秦放鹤，非要分个高下，不禁令天元帝略感不快。
太子开口……
秦放鹤……
“陛下，”胡霖忽从外面进来，手里捧着一个罐子，低声道，“秦阁老方才打发人送来的，说是可平心火。”
一只非常平平无奇的粗陶罐，隐约透出一点酸甜的味道，闻了便觉清爽。
由他人往宫中转交吃食，风险极大，因为中间很容易出岔子，这么多年来，便是秦放鹤也甚少做。
但现在，他非做不可。
太子见了，脑海中突然冒出来一个念头：
先生的念想，怕是要落空了。
如今天元帝胃口不佳，一应饮食都由太医看过才能入口，尤其是这种外头来的东西，几乎不可能碰。
但秦放鹤的本意也并非真让天元帝吃，而是借着送东西，主动退让：
陛下龙体抱恙，还需平心静气，若有两难之处，尽可舍弃臣。
天元帝见了，沉默片刻，摆摆手就让太子退下了。
太子自知大局已定，并未多言，安静地退了出去。
次日，殿试结果出来，原本的会试第三名冉壹被点为状元，傅秋为榜眼，秦灿为探花。
天元帝确实没有让傅芝如愿，但太子初次明着请求，若仍以秦灿为状元，便是打了他的脸，天元帝也于心不忍。
既如此，索性两人都不要做了！
左右除了状元，榜眼也好，探花也罢，都不差什么。
这个结果颇出人意料，但却奇妙地均衡，满朝文武也罢，民间文人也罢，皆无异议。
殿试过后，天元帝的病情进一步加重，接待新科进士的恩荣宴也由太子代劳。
随着新科进士们先后返乡夸耀，天元帝提着的那口气到底是散了。
六月初二，天元帝单独召见秦放鹤，给了他一道秘旨。
“殿试……朕知道，委屈你们爷俩了……”
秦放鹤心中五味杂陈，“陛下言重了。”
不，是臣，臣算计了您，欺瞒了您。
天元帝笑了下，眼中满是遗憾，“可惜啊，你描绘的来日，朕看不到了。”
这几乎是在交代遗言了，秦放鹤哽咽，“陛下……”
到了这个时候，说什么都显得苍白无力。
“你的胆子，很大，”天元帝的呼吸忽然急促了些，“太子仁德，但天下人未必能容你！你，你自己好好的……”
天元五十八年六月初九，天元帝病危，急召太子并内阁入宫。
时值深夜，宫中却灯火通明，宫人们俱都面露哀色。
从昨天起，天元帝便频频昏迷，据太医署说，只在这几天了。
太子清早便来了，期间天元帝两次转醒，与他说了两句，瞧着倒还好，还叫太子回去。
结果入夜后不久，突然危重！
该交代的事，天元帝早就交代过了，如今再见，倒也没说太多，不过是嘱咐内阁好生辅佐太子。
末了，天元帝还对秦放鹤道：“莫要忘了，年年清明，奏与朕知晓……”
他还想看看呢……
天元五十八年六月初十清早，天元帝驾崩，享年七十六岁。
秦放鹤曾经以为自己会嚎啕大哭，可真到了这一刻才发现，很多过于沉重的悲伤真正降临那一刻，人是哭不出来的。
只觉得麻木。
好像所有的情感都被强行封锁，他的大脑陷入麻木，只剩身体机械而僵硬地履行职责。
直到同样苍老的胡霖替天元帝站了最后一班岗，哭喊道：“送陛下！”
秦放鹤脑中突然嗡的一声炸开，莫大的悲痛自心底翻滚而出，瞬间流窜到四肢百骸，痛得他眼前发黑。
“阁老？！”
同行送葬的人只看见秦放鹤晃了晃，一口血呕了出来，然后便一头栽倒在地。