几乎是天元帝话音刚落，秦放鹤便立刻后撤半步，一撩长袍行了跪拜大礼，“君叫臣死，臣不得不死，然何急耶？”
想让我死请直说，但我这刚办完差事返京，连家门口都没来得及进，您是不是太着急了点？
天元帝：“……”
短暂的沉默后，天元帝看着地上那一团，突然久违地记起某个真相：
啊，这是个无赖啊。
“爬起来回话！”天元帝没好气道，“谁让你死了？”
秦放鹤麻溜儿爬起来，依旧垂着头，只稍稍抬眼瞄了他一下，然后又飞快地低下去。
您猜？
天元帝捏捏眉心，差点给他气笑了，“朕不过随口一问，你也随口一答就是了，又说的什么混账话！”
顿了顿，又不自觉放软语气，“权当两个当爹的闲聊，问问这份家业可传与谁？”
说完，又指着秦放鹤磨牙，“朕还没问其他大臣呢，你师公都没这个福气，你还委屈上了。”
得了便宜还卖乖，不知好歹！
秦放鹤完全不接受职场洗脑，这种打灯笼上茅房的福气给谁谁要啊。
还“权当两个当爹的”……您这不是不拿我当外人，而是不拿我当人。
他木着脸道：“微臣今年二十有六，四殿下已过而立……”
剩下的，不用再说。
听听，陛下您自己听听！您儿子都比我大，差辈儿啦！
君父，君父！让当孙子的选个儿子当爹，这合适吗？
天元帝面无表情，秦放鹤只好继续道：“微臣只与其父相交，并不熟其子，所以不能言。”
“朕让你说。”天元帝懒得跟他绕弯子，“出得你口，入得朕耳，再无第三人知晓。恕你无罪。”
说到这份儿上，再不接茬就该死了，无奈之下，秦放鹤只好中规中矩道：“凡立太子者，无非立嫡立长立贤……”
天元帝长叹一声，难得显出几分愁容，“若朕有嫡子，万事可解矣。”
所以隋青竹敢提立太子，完全是在扎天元帝的心窝子，是真的不怕死啊！
秦放鹤心道，那也未必。
古往今来，以嫡子之尊顺利继位的也不算太多。
“恕微臣斗胆，”他继续道，“如今无嫡，则先看长，然寿王有瑕，不足以服众，唯以贤论。”
现在实际上的皇长子是三皇子寿王，当年也最得天元帝宠爱。
奈何他早年耐不住躁动，昏了头，竟掺和到官盐一案中去，还顺道拉了四、五两位皇子下水，此乃大瑕，故而如今朝中支持者寥寥无几。
倒是四、五两位皇子，当时还算年幼无知，也没有直接参与，不算什么。
说得不好听一点，就目前的形势来看，立谁为太子都没差。
秦放鹤揣度天元帝的心思，估计也是有点看不上这几个成年的儿子。
不然但凡有个出类拔萃特别偏爱的，早就主动立了，何必等到隋青竹当众来逼？
天元帝再叹，一言不发。
他何尝不知啊！
也就是这个小子，敢这么说真话了。
有时天元帝看满朝文武人才辈出，老中青三代济济一堂，汇聚天下英才，自然满足。
但若以父亲的身份来看，回头再看自家的：嗯，也还是个人……难免嫉妒。
若立四皇子，那将三皇子置于何处？
且他的才能也不过尔尔，等后头那几个小的长起来，万一有特别出色的，皇四子不占嫡不占长，若再不够贤能，更显名不正言不顺，又将是一场血雨腥风。
待到那时，自己也老了，若依旧清明倒也罢了，尚可主持大局。
若熬不到……主弱臣强，非盛世之兆。
见天元帝久久不语，秦放鹤也知他为难，索性推心置腹道：“请恕微臣直言，臣本起于草莽，得遇明主，不胜欢喜，唯鞠躬尽瘁……珠玉在前，再难评断。”
一句话：这几位皇子，都不如您多矣！
天元帝盯着他看了几息，忽然笑了，“废话！”
秦放鹤：“……是”
您还怪自信的咧！
“子归啊，”天元帝背着手，轻叹一声，“朕也是知天命之年了。”
他曾经以为自己什么都不怕，可如今却发现，也不尽然：
他怕老，怕死，怕有朝一日不能亲眼看着宏图伟业实现，怕后继无人，辜负了这片大好河山……
“卢芳枝之流活跃时尚且八十有余，陛下何惧？”秦放鹤道。
远的不说，内阁那群老爷子加起来都三百多岁了，多精神呐！
平心而论，他觉得天元帝应该是长寿之相，而且据董春私下透露，太医署那边的脉案一直也都颇平稳，天元帝本人也很注重养生，如无意外，再活个二十年不成问题。
所以一干心里有数的老臣还真不大急着立太子。
皇帝还能生嘛，多攒几个比比看！
若有真龙降世，哪怕到时候年岁小，留个靠谱的辅政大臣班子带一带不就成了？
毕竟当今继位时，也才堪堪弱冠之年呐，不算没有前例。
现在就立太子，那四皇子也三十了，倘或天元帝再活个二三十年，届时就是五、六十岁的太子，未必能熬得住，只怕又生乱象。
所幸天元帝也没真打算逼着秦放鹤说出个一二三来，那一句“珠玉在前”真是既欣慰又沮丧，又随意说了两句之后，便打发他出宫了。
后头一干内侍捧着一大堆赏赐之物，秦放鹤对带头的拱手道：“劳烦诸位跑一趟，我离京颇久，妻小多仰仗师父师娘照看，理应先去拜谢，便不同诸位一道了。”
那内侍笑道：“百善孝为先，应该的，秦大人先请。”
众人看着秦放鹤上了家里送来的马，这才往秦家去了。
秦放鹤没去汪家，直奔董府而来。
于门口滚鞍落马时，管家亲自迎上来，笑道：“大爷、三爷都陪着阁老下棋呢，就差您了。”
两边都没提前通气，但汪扶风和庄隐猜到秦放鹤会来请安、商议，而秦放鹤也猜到他们会猜到自己过来，所以都一声不吭来这边碰头。
熟门熟路进到里间，果然董春正按着两个弟子棋盘上挨虐，汪扶风皱巴着脸，听见门口的动静活像见了救星，直接丢开棋子，“呦，钦差大人回来了。”
董春哼了声，到底没同他计较。
秦放鹤整理下衣裳，依次给三人见礼，先简单说了二师伯苗瑞那边的情况，再说此次南下所得，最后又说起今日天元帝的问话。
“谁人当得太子之位？”一出，连董春的呼吸都放缓了。
而听到秦放鹤公然说什么“珠玉在前，再难评判”，汪扶风忍不住喝道：“大胆！”
你小子南下一趟，越发包天了，几位殿下再不济，也是龙子，岂是你可以任意评判的？
秦放鹤熟练地低头挨训，对这种久违的感觉又爱又恨。
啊，就是这个味儿，有长辈替我操心、收拾烂摊子的味儿！
训完了，再听秦放鹤说天元帝回复“废话”时，又整齐地陷入了沉默。
董春：“……”
汪扶风：“……”
庄隐：“……”
泱泱大国之君，自信点儿应该的！
汪扶风就发现，每次这个弟子跟天元帝君臣独处时，对话往往会以一种出人意料的方式结尾，哪怕过程险而又险，但最后都会有惊无险。
“你这一趟也辛苦了，”还是董春见过世面，率先回神，难得当众表示了疼爱，“看着也瘦了，回家歇息吧。陛下可曾给假？”
“陛下说中秋将至，给了我一个月的假。”秦放鹤道。
今天都八月十二了，但凡路上耽搁几天，他又得跟金晖一起过中秋！多膈应啊。
“陛下说了叫你去哪里么？”汪扶风问道。
“没有，”秦放鹤摇头，迟疑片刻，又不大确定地说，“我离京许久，期间发生的许多事也不清楚，倒不好妄自揣测，不过总觉得陛下似乎不太想让我离开翰林院。”
“这也难免。”庄隐笑笑，“你以一己之力折腾出两个烂摊子还没完呢，去了别的衙门，自然不如翰林院召见便利，也太扎眼了些。”
若他升往别处，金晖也不能留，可偏偏这一届新科进士们没有特别锐利出色的，没人带的话，天元帝用起来也不顺手。
但若天元帝果然有心培养这小子，不去六部轮值也不大可能。
单看他老人家如何取舍。
秦放鹤笑笑，“您说得对。”
“那些你先不要管，安心休养便是。”董春道，“天色不早了，去吧。”
“是。”秦放鹤行礼告退。
汪扶风也站起来，“师父，我跟着小子一起走吧。”
董春嗯了声，轻描淡写道：“这棋局我记下了。”
言外之意，别想跑，什么时候来什么时候继续下！
汪扶风：“……是。”
苦也！
师徒俩离了董府，秦放鹤又顺道去汪家见了师娘姜夫人和师兄汪淙，自有一番寒暄不提。
众人也知他急着回去与家人团圆，并未苦留，只看了，知道平安无恙也就放心了。
说来也怪，方才同师门众人说正事时，也不觉得怎样，此刻从汪家大门出来的瞬间，秦放鹤突然很想家。
非常非常想。
于是他甚至来不及等随从跟上，脚底生风一般翻身上马，双腿一夹马腹，瞬间化为夜幕下的一缕轻烟，狂奔而去。
在金鱼港的一年多，秦放鹤无数次梦见家，梦见家所在的那条街巷，这里的每一片瓦、每一根草，都烂熟于心。
而当他真正穿梭其间时，这种扑面而来的真实感，充斥着鼻腔的京城的空气的味道，瞬间便安抚了腔子里那颗思乡之心。
惊喜是不存在的，早有管事的在门外翘首以盼，老远瞧见便喜形于色往里喊着报信儿，“老爷回来了，老爷回来了！”
“爹！”
秦放鹤刚到门口，一身红衣的阿嫖就从里面冲出来，一下子蹦到他身上，搂着脖子带着哭腔喊：“···你怎么才回来？我和娘都想死你了！”
小孩子们的成长快得惊人，也才一年多不见，阿嫖就成了个大姑娘，挂在秦放鹤身上，叫他有种梦幻般的喜悦。
“是爹爹的不是。”
一抬头，阿芙那双沁着水色的眸子也现在眼前。
当着众人的面，她多少有些不好意思，还是秦放鹤抱着阿嫖主动上前捏了捏她的手，“我回来了，辛苦你了。”
阿芙想笑的，可唇瓣一动，眼里就滴下泪来，因分不出手去擦，忙推推腿边虎头虎脑的小子，“去。”
两岁多的小子仰头看着抱着自家姐姐的高大男人，大眼瞪小眼，良久，扯着嗓子来了句，“你是谁呀？”
“傻子，你爹！”阿嫖大声道。
“爹是啥？”阿姚茫然。
阿芙胡乱抹了泪，闻言失笑，戳戳儿子的脑瓜，“供你吃，供你穿……”
“那是娘啊！”阿姚捂着脑门分辩。
娘每月都有俸禄银子的嘛，给我和姐姐吃穿，家里有没有爹也没啥嘛。