董春病重的消息传到宫里，天元帝十分关注，派太子亲来探望。
董春于病榻上挣扎行礼，未果，却未曾说想让苗瑞回来的事。
此时公然提要求，未免有挟恩图报之嫌，反而易弄巧成拙。
不光董春本人不好开口，他那几个身在朝堂的弟子、儿子，都不好开口。
眼见董春昏昏沉沉，无法交谈，董苍等人请太子去外头坐。
回忆起往事，太子不免唏嘘，又委婉问起董春可有什么心愿不曾。
毕竟这把年纪了，太医也说不大好，没什么可藏着掖着不敢说的了。董府更是早就把后事所需物件备下了，一是想冲一冲，二也是预备着随时使用。
短暂的沉默后，董芸拭泪道：“陛下待父亲恩重如山，父亲常说得遇明君，此身难报……”
一番话说得太子也是眼眶酸胀。
世间最大憾事，莫过于美人迟暮，英雄白头。董春非武将，可他也实在可以算一位难得的英雄。
董芸平静了会儿，又泣道：“奈何天意难违，终究是到了这一日……老爷子如今一时清醒，一时糊涂，前儿还说叫下头的人准备朝服，他该上朝了；昨儿又数人头，说怎么人不齐全……”
她似乎再也说不下去，捂着脸哽咽起来。
众人皆是一脸悲色，董苍胡乱抹了把脸，难得有点弟弟样儿，给董芸递了块新手帕。
太子跟着劝慰一回，复又去里头看了几眼，这才回宫复命。
“……听太医的意思，也没多久了，或一二月，或三五日，都说不准。”太子黯然道。
天元帝听罢，半晌无言，过了许久才说：“拟旨……”
董春这辈子，不能说完全没有私心，但他确实做了能做的一切。
临终就这么点心愿，天元帝没办法不设法满足他。
可即便如此，也不能两全。
“人不齐”，缺谁？
苗瑞这个弟子，董娘那个外孙女。
前者尚可凭一道圣旨召回，还未必赶得上；而后者，是真的有心无力了。
圣旨很快写好，天元帝用了印，命人五百里加急发出去。
这已经是除了军机大事之外，能用的最高规格了。
太子走后，天元帝一个人呆坐半晌，然后忽然起身，去后头书案上翻找起来。
那里堆满了各地群臣上的折子，成百上千，他一个人翻了好久都翻到，动作越来越粗暴，隐隐带了点烦躁。
“哗啦！”
一个没放好，其中一摞奏折本子顺势滑落，又撞到了隔壁几叠，哗啦啦掉了满桌满地。
听见动静的胡霖赶紧进来，就见天元帝还在弓着腰眯着眼乱翻，不禁吓了一跳。
“陛下，您找什么呢？奴婢帮您找吧，仔细伤了手。”
天元帝没有说话，一把将他推开，沉默着继续翻找。
胡霖向后踉跄两步，站稳，看着满头白发、脊背佝偻的皇帝，不知怎的，忽然就掉了泪。
陛下，终究也老了。
天元帝找了很久，才终于从书案角落一叠不起眼的折子底部抽出来一本。
他已经有些累了，抓着那本折子缓缓平复着呼吸，然后慢慢走回到临窗的榻上坐下，戴上水晶眼镜，打开，再一次翻看起来。
“臣老迈，难当大任，唯恐误国误民，每每思及，诚惶诚恐，心神难定……惟愿陛下怜悯施恩，另选能士，延续家国，臣俯首以拜。”
这是苗瑞去年就上的辞呈，他看过的，但没有准奏，甚至连批复都没有。
因为他想不出任何驳回的理由。
董春的意思，天元帝明白。
苗瑞毕竟是封疆大吏，莫说师父，便是生父亡故，想回家奔丧也得先上奏表请示。
如此一来一回，前者又走不得官道，后者又要等朝廷批文，必然赶不上。
但经由太子转述，天元帝本人下旨加急传递，苗瑞那边接到圣旨即刻返程，尚有一线希望……
包括秦放鹤在内所有人都在想这个问题：来得及吗？
纵然圣旨来得及，但交趾毕竟太远了，苗瑞已经不年轻，根本经受不住日夜兼程……
天元五十三年六月初，阿嫖和董娘一行发现陌生大陆，登岸后与原住民遭遇。
因双方语言不通，交流中出现误会，发生冲突，数人伤亡。
但阿嫖等人毕竟训练有素，且携带的兵器也更先进，更具杀伤力，很快取得胜利。
随后，她与对方进行了艰难的沟通，并以所剩不多的大禄特产表达善意，双方终于实现初步的和平共处。
与此同时，董春得知朝廷下旨召回苗瑞，心头大定，在太医署的全力救治下，病情奇迹般稳定下来。
所有人都知道，这是老爷子心里有了指望，硬生生吊起来一口气。
同年七月，阿嫖等人补充了基础物资，短暂休整后沿海岸线纵向考察，在新大陆建立临时据点，分片进行探查。
期间她们数次与原住民遭遇，双方都很警惕，但也都比较克制，没有再发生流血事件。
根据《新大陆疑似物种图鉴》，众人确认这就是正确的目的地，但因生长环境、时节不尽相同，诸多物种极其分散，一时难以搜集完全。
七月末，苗瑞水陆轮转，日夜兼程进京，直奔董府。
而此时，董春已经陷入昏迷，只剩下一口气。
同样须发皆白的苗瑞进了卧房便跪倒在地，膝行上前，趴在董春榻前，含泪泣道：“恩师，不肖弟子回来看您了……”
他连唤数遍，已数日不曾睁眼的董春竟悠悠转醒，艰难地看了他一眼，微微颔首，“……好。”
苗瑞一怔，放声大哭，继而晕厥。
天元五十三年七月二十八，董春去世，享年八十五岁，谥号文忠，以国礼葬。
苗瑞因长途奔波、悲痛过度引发旧疾，留京疗养。
天地君亲师，此为人生五尊，以前二者为仙，后三者为人，凡崩逝者皆要守丧。
其中“君”“亲”乃律法明文规定，“师”未有，然师父、师父，师即为父，世人也多默认以父之规格守孝，故而董春去世后，庄隐、汪扶风，同时上奏，自请丁忧。
几乎同时，远在新大陆的董娘忽于睡梦中哭醒，胸口沉闷，悲痛不已。
“阿嫖，一定是家里出事了！我知道，一定是出事了！”
她的血亲大多在京城，轻易不会遇到危险，有可能出事的，只有外祖父！
两个姑娘抱头痛哭，却也心存侥幸，希望来日归国，能再次见到那位富有智慧的老人。
为尽快完成任务，二人开始主动接触原住民，向他们打听那些物种的所在。
双方进行了漫长而艰难的交流，在这个过程中，阿嫖甚至初步学会了他们的语言……终于有所收获：
天元五十三年八月，发现土豆。
直到这会儿阿嫖等人才弄清楚，她们来的时间不对，人家的土豆已经收获，剩下这点儿还是背阴处晚熟，没长好的，一颗颗只有婴儿半个拳头大小。
土豆高产，似这种程度的，除非年景特别不好，不然当地人都不太爱费工夫去挖。
老黄等人都对这种陌生的作物感到好奇，“石头蛋子似的，能吃么？”
煮熟后，阿嫖和董娘身先士卒，各吃了一个，分外惊喜：味道竟然相当可以！
而且饱腹感很强。
此次成功极大鼓舞了船队成员，在接下来的几个月中，阿嫖等人继续辗转各地，深入打探，又陆续发现了计划中的红薯、辣椒等物，还有许多据当地人说可以吃，但秦放鹤没提到过的物种。
本着宁可错杀不能放过的原则，众人每种都采集了许多，并向当地人虚心请教种植方法。
原本对他们颇有敌意的原住民见来人并不侵略，只一味搜罗吃的，认定这些人的故乡一定很贫瘠，竟隐约起了恻隐之心……
瞧瞧，会造船、造兵器又有什么用呢？还不是饿得四处流浪？
董娘强力压下心中不祥的预感，化悲痛为动力，精心绘制了一系列物种和地形图册。
她曾师从宫廷画师路易，揉合了中西画法，力求写实写真，绘制的画册栩栩如生，无数大禄朝人见所未见、闻所未闻的新物种自她的笔尖倾泻。
她凭一己之力，给所有大禄人打开了一扇全新的窗。
其中最令人震惊的，是这里成片成片的巨大仙人掌，奇形怪状、长满尖刺，有的甚至比人还高。
但就是这种奇怪的东西，却能开出极其美丽的花，成为干旱地区人和动物救命的水源，甚至还有人专门将外皮剖开，取出里面脆生生的嫩肉吃！
董娘大着胆子尝了，不能说难吃，但确实无毒无害，只是有点吃不惯。
除了物种之外，阿嫖等人也发现了许多在原本的她们看来极其令人震惊的事情：
越往南走越热，这是她们早就知道的事，但如果走得太南，气温竟又会慢慢降低，如同在大禄时，她们由南向北走一般！
按照老黄历来看，本该是大禄冬季的，可新大陆竟炎热无比，连当地人也说这是一年中最热的几个月！
这是怎么回事？
新发现令阿嫖和董娘感到新奇而亢奋，仿佛发现了某扇崭新的大门。
但新发现不仅于此。
有一段时间，她们在当地驻扎，出于各种原因与本地土著关系融洽，阿嫖还组织了一场蹴鞠赛。
她本人没有亲自下场，只与董娘在旁边乐呵呵看着，看那颗不断飞腾、滚动的藤球。
期间有人一脚将藤球踢出界，那球在空中滑翔片刻，落地后顺着斜坡滚走，芳姐拔腿去追，身体渐渐消失在斜坡下。
过了会儿，抱着藤球的她复又出现在视野尽头，先是头顶，然后是上半身……
阿嫖一开始也跟大家一样笑着，可笑着笑着，航海过程中见到的某些场景忽然与芳姐的身影重叠，还有那些冷的热的交替流动的海水……
她好似突然被一道闪电击中，脱口而出，“天圆地方是不对的！”
这个世界，果然是圆的！
不对，是个球！