“你我还有得选么？”
王芝这一声长叹，直像掐住了众人的喉舌。
一群异国来客杵在繁华的街头，看着滚滚而来的车水马龙，不禁迷茫起来。
来之前，他们想得很好，不过是摆摆低姿态，拍点动听的马屁，然后便可满载而归，回国后荣誉加身。
可万万没想到，如今大禄朝不吃这一套了！
却说秦放鹤和徐本离开酒楼之后，马车在下一个路口停住。
徐本正疑惑，就见秦猛从外面打起车帘，“大人，轿子准备好了。”
秦放鹤嗯了声，起身下车换轿。
“秦修撰，这，这是何意呀？”徐本这会儿才发现跟在秦放鹤身边的心腹少了一人，心中突然涌起不妙的预感。
秦山挑起轿帘，秦放鹤端坐在里面，上半身完全被阴影笼罩了。
“入宫，面圣，复命。”
徐本脑袋里嗡的一声，整根脊梁骨都像被抽掉了般瘫坐在车厢内。
那，那岂不是说，自己私下与高丽使团勾连的事要曝光了。
这，这可如何是好？！
他有心想要替自己分辨几句，却是汗出如浆，口不能言，没一会儿里衣就湿透了。
完了完了，吾命休矣！
轿帘落下，与马车擦肩而过的瞬间传来秦放鹤带着淡淡笑意的话，“徐大人今日助我良多，也算功过相抵，回家歇息吧。”
也不知过了多久，徐本才渐渐回过神来，在脑子里把最后这句话过了一遍。
嗯？
那是不是说，陛下早就知道了？
自己误打误撞，干得还不错？！
稍后秦放鹤入宫，将宴会始末原原本本说了，天元帝点点头，又皱眉，“那个徐本……”
在其位不谋其政，小心思倒挺多。
秦放鹤保持中立，“不乏私心，但巧舌如簧，也颇擅长拿捏人心，可用。”
此人不足以单挑大梁，因为很难抵挡利益诱惑，但如果有个主帅坐镇，让他敲边鼓，将会有意想不到的收获。
天元帝拨弄几下手串，不说好，也不说不好，“你觉得高丽使团会如何应对？”
墙角铜香炉里的梅花香饼烧尽了，有小内侍轻手轻脚过来换上，全程没发出一点声音。
清雅的香气渐渐散开，秦放鹤笑道：“国与国之交，便也如同人与人之交，若无所求，心中坦荡，自然不受拘束。”
换言之，有所求，自然要受制于人。
“高丽使团不同于倭国，北方辽贼虎视眈眈，不可能不答应，只看谁来背这口黑锅罢了。”秦放鹤云淡风轻道，“而一旦高丽主动向我朝靠拢，倭国也必然不甘人后……”
拿下高丽，就等于间接拿下倭国，此乃一箭双雕之必然。
当然，倭国也有可能暂时嘴硬，但这么一来，得到援助的高丽必然迎来飞速发展时期，势必成为倭国新威胁。
倭国坚挺不了太久。
大不了等到高丽臣服之后，由大禄为其上演一回“黑船来袭”事件。
“……小小倭国，不足为惧。”酒宴上，金汝为对几人笑道。
上首的卢实听了，深以为然，斜倚在软榻上，半眯着眼睛，随外头歌妓的声音打拍子。
众人酒兴正酣，忽有一人匆匆入内，与金汝为低声耳语几句。
“哦？”金汝为眉头一挑，示意他退下，对卢实等人道，“刚才有人看见那姓秦的小子与高丽使团从酒楼前后脚出来，这会儿入宫去了。”
卢实眉头微簇，倒是有些诧异，“陛下竟如此信任那厮？”
才几岁，毛都没长齐吧，竟委以重任。
桌上另一人便道：“小阁老久不在京城，有所不知，那小子年纪不大，手腕却颇老道，屡次被陛下单独留下夜谈，势头较当年的汪扶风有过之而无不及。”
卢实听罢，手指在膝盖上点了点，看向金汝为，“你不是才同他接触过，怎么看？”
才离开京城几年？竟冒出来这许多妖魔鬼怪！
金汝为正色道：“滑不丢手，其思维之敏捷、应对之迅速，丝毫不逊色于你我。”
想抓个把柄都不容易。
顿了顿又道：“且那小子十分擅长笼络人脉，上到达官显贵，下到三教九流，竟没有说不上话的。太学之中就不说了，便是翰林院中那个杠子头隋青竹，如今竟也有说有笑的……哦，对了，还有孔家那个探花，跟他一唱一和，十分棘手。”
还有一个赵沛，他都没好意思说。
反正已经调到大理寺去了，暂时与他们不相干。
卢实不爱听这些，微微有些不悦，“人人都喜欢他，他竟是个神仙不成！”
一个汪扶风就够叫人讨厌了，如今又冒出来个什么秦放鹤。
那起子人专跟自己作对。
话音刚落，就有人笑道：“那倒也不尽然……”
便是银子，也有人讨厌，更何况人乎？
同一时间，高丽使馆。
使团成员各自闭门歇息，有人悄悄来到王焕的房间，“殿下，您对今天的事，有何感想？”
王焕叹道：“这让我不禁想起大禄民间一句俗语，请神容易送神难。”
那位六元公看上去斯文俊秀，不曾想内核如此尖锐。说是帮着开化，但他也非无知孩童，许多人一旦来了，可就不那么容易送走了。
他的心腹听了，既欣慰又无奈。
真要论起来，人家趁机提条件也很正常，但关键就在于高丽的地理位置太过特殊。
要说大禄朝一点儿歪心思没有，打死他们都不信。
他们这趟来，本为求援，北拒强辽，可千万别躲开豺狼，迎入虎豹。
他忧心忡忡，“殿下，引狼入室，非同儿戏，此事处理不好，只怕便是千古罪人。”
总要有人背负骂名。
王焕苦笑，“我岂能不知？只是便如辅政王所言，我们还有别的选择吗？”
王芝身为皇叔，头衔无数，为人狡诈且心狠手辣，王焕其实很难将他视为亲人。
那心腹略一沉吟，似乎下了某种决定，凑近了与他低声耳语，“不如祸水东引……”
王焕第一反应是嫁祸倭国，可谈何容易？但看到对方眼中稍纵即逝的戾气后，瞬间反应过来，“辅……”
他惊得站了起来，然后马上跑到门窗外查看，也跟着低声叱道：“你简直！”
那心腹噗通跪下，以头抢地，额上直磕出血来，“辅政王奸猾，此番出使，名义上虽是您为主，他为副，可您瞧来了之后，凡事照样以他为尊。并非臣危言耸听，只怕万一出事，都会成为您的祸端，纵然归国，也与王位无缘了。”
他是王焕一脉，若王焕出事，他和家人也将死无葬身之地。
王焕听了，一言不发，良久，摆摆手，“起来吧。”
对方这番话，倒是触动他一腔心事。
他虽是王子，却非唯一的王子，更非最受宠信的王子，此番冒险前来，本就有些孤注一掷的意思，没想到是这个结果。
正如他所言，事成之后，王芝必然会全力护送自己安全回国，可回国之后呢……
王芝是辅政大臣，辅佐哪一个做高丽王，有区别吗？
但想把责任推到王芝身上，谈何容易？
王焕沉默良久，终于看向那心腹，“依你之见，我当如何？”
对方上前一步，“留在大禄。”
留下？！
那与作人质有何分别？
王焕才要回绝，却见对方似早已猜到自己的反应一般详说起来，“殿下，观天下局势，大禄强盛，容微臣说句大不敬的话，莫说辅政王，便是我国王陛下亲至，也不过徒叹奈何……”
都是仰人鼻息罢了。
见王焕欲言又止，心腹便知他意动，趁热打铁道：“大禄爱面子，两军交战尚且不斩来使，更何况殿下？那国子监太学之中，也多有他国使者求学，殿下以此为旗号，谁也说不出什么来，谁又敢拿您当人质？
且纵然大禄有心谋取高丽，也必要寻个正经由头，这叫出师有名……但打仗总归要死人的，大禄周围也多有邻国虎视眈眈，想来他们也不会轻举妄动，相较之下，只怕另立新王更……”
王焕怫然色变，才要高声又硬生生压住，仿佛从牙缝里挤出来一般道：“你要我做傀儡？！”
“殿下！”那心腹再次跪地，苦口婆心道，“傀儡王亦是王，高丽偏远，地处狭小，大禄朝未必看得上，皆是我们认大禄为宗主国，受其庇佑，仍可保有家园，难道不好么？看似变了，其实什么都没变呀！这难道不正是我朝一直谋求的么？”
既然回去一定是个死，不如向死而生，主动留下为质，努力换取大禄朝廷信任。
如此一来，高丽王势必也会看顾大禄的颜面，不敢轻易对付王焕的母妃；二来若果然能有所回报，焉知来日不会直接被宗主国点为下一任高丽王？
退一万步说，就算不当国王，当个藩王，也是一方土皇帝呀！
王焕脸上青红交加，一脚将他踢翻在地，居高临下冷笑道：“届时你便是第二个辅政王，是也不是？”
那人被戳破心思，一时慌乱，但很快又冷静下来，膝行上前，抱住王焕大腿低声哭诉道：“殿下，纵然微臣有私心，可，可也是为殿下打算呀！若不如此，难道殿下还有其他的路可走么？”
一旦返回高丽，就只能成为王芝的替死鬼呀！
替死鬼……
王焕心头一凛，一夜未眠，脑海中全是今日“始作俑者”的影子。
次日“始作俑者”入宫，在城门口核对腰牌点卯时，就听后面有熟悉的声音笑道：“秦修撰，你可瞒得我好苦啊！”
扭头一看，来的正是几日不见的金汝为。
秦放鹤笑着见礼，满脸无辜，佯作不知，“金侍郎这话从何说起呀？”
此处人多，不是说话的地方，金汝为先点了卯，然后抬手示意他一起往里走，边走边笑着捏了捏他的肩，意有所指道：“当日你若早说另有安排，我何必多费唇舌呢？ ”
他微微凑过去，先指了指自己，又指指秦放鹤，十分亲昵道：“你我都是一样的人。”
复又大笑道：“这边是大水冲了龙王庙哇！”
这几乎就是主动坦白了他私下和倭国有往来，而且还是天元帝安排的，瞬间把秦放鹤拉到了同一阵线，同一高度，可谓诚意十足。
该装傻的时候装，不该装的时候不要装。如果指望时时刻刻都能糊弄得了对手，那你就是真傻了。
故而秦放鹤看了他一会儿，然后二人相视大笑，一副一笑泯恩仇的模样。
笑完了，秦放鹤朝他作揖，“还望侍郎大人见谅，一来下官年轻，从未担过如此重任，难免疑神疑鬼；二来陛下如此安排巧妙，神鬼莫测，之前下官确实不识得大人身份，可巧翰林院那边一时有事错开了，大人事后也未曾再找下官，如此阴差阳错……”
该低头的地方低头，不该认错的地方不认，如此真真假假方是正道。
金汝为果然不在意。
至少表面看起来不在意。
“哎，子归这话就见外了，”金汝为笑道，“都是为朝廷效力，为陛下分忧，你我个人得失与否，何足挂哉！”
说罢，又感慨道：“昨儿我们聚会时还说起你呢，小小年纪便挑大梁，来日前程不可限量，只怕到时候我还要仰仗……”
“大人谬赞了！”秦放鹤赶紧打断他要命的恭维，“不过一时侥幸，侥幸而已。”
日后如何暂且不提，眼下他要是真敢让一位三品大员说完这话，赶明儿“秦放鹤恃宠而骄”的流言就要甚嚣尘上了。
二人所属衙门分立左右，且今日是小朝会，金汝为要出席，秦放鹤却不用，所以走了一段之后就分开了。
金汝为往六部所在的方向走了几步，忽然停住，转身看着秦放鹤远去的背影，冷笑出声，“好个狐狸崽子……”