圣旨到来时，苗瑞正看着对面的隋青竹，“你要查案？”
“是。”隋青竹点头，“陛下派我来，自该鞠躬尽瘁，只林场那边我远不如大人，索性也不去裹乱。然恕我直言，若只从林场下手，也未必能将那些贪官污吏一网打尽。”
纵然查出林场划分不清、上报造假，届时对方完全可以推说都是下头的人中饱私囊欺上瞒下，他们一概不知，又能如何？
千辛万苦来一趟，难不成就抓一点小虾米？需知上头真正手握大权的，才是罪魁祸首。
苗瑞和曹萍对视一眼，心道陛下的意思，也未必就是要一网打尽……
不过隋青竹说得也有道理，且不说能不能，就苗瑞的处境而言，还真不适合对官场下手。
如今隋青竹过来，便是瞌睡遇上送枕头，恰到好处。
“只不知隋大人想从何处下手呢？”苗瑞没有阻止，甚至言语间带了隐隐的煽风点火，“空口无凭，想要治现任官员的罪可不容易啊。”
“这两个月我遍阅本地卷宗，发现不少可疑之处，”隋青竹拿起手边堆放的卷宗文书，“有几人死因蹊跷，或许大有隐情也未可知。再有林场分派，我也看过本地记载，如此广袤的林场，位置最好最赚钱的七、八成，竟都只握于区区三人之手，虽说是售卖、抵账，可常言道，靠山吃山，靠水吃水，本地百姓若都将祖传林场卖出去，日后他们吃什么喝什么？这未免不合常理。”
隋青竹日常便屡屡接济穷苦百姓，深知这里的林场便如北方土地、东部渔场，乃是祖祖辈辈赖以生存的根本，非到万不得已，绝不会轻易售卖。
怎么就那么巧，也未见有记录在案的天灾人祸，当地人怎么就齐刷刷地一起都卖了？
这人还真是个仔细办实事的，不搞想当然那一套，苗瑞暗自颔首，“听大人的意思，是要亲自下去？”
“不错，”隋青竹说：“若有冤屈，我不信这些百姓之前没有求告过，既然如今没了动静，又怎好指望他们主动来告？说不得便要下去走一遭。”
他要去百姓家中，挨家挨户的问，问他们有什么难处，问他们曾经遭遇过什么。
说句不好听的，如果真能翻出几桩命案，上下官员就脱不开干系！
可杀！
苗瑞没有阻止，而是当着隋青竹的面点了六个人，“自今日起，你六人便贴身护卫钦差大人，日夜不息，不得有误。”
见隋青竹张口要拒绝，苗瑞直接打断，“隋大人初出茅庐，可能不知世道险恶，你可知仅是过去你修养、调阅卷宗的一个多月间，外面的牛鬼蛇神便闻风而动，想杀你的人，远比想保你的人多得多。”
隋青竹微微睁大了眼睛。
他还真没想过这些。
良久，他才干巴巴道：“我乃朝廷命官，奉旨查案……”
还没说完，苗瑞和曹萍就都笑起来，望过来的目光中充满宽容，像看个天真的孩童。
笑完了，曹萍才给出温柔一刀，“恰恰因为您是钦差大臣，又扬言必要一查到底，所以他们才不能让您活着回去。”
见隋青竹欲言又止，曹萍笑眯了眼，如闲话家常那般轻松道：“您想说，谋杀钦差乃是诛九族的大罪，他们不敢，对不对？不，他们可太敢了。只要您一死，证据毁了，他们就什么罪名都没有。”
他顿了顿，微微凑近了，又指指苗瑞，“况且如今您在我家大人羽翼之下，但凡您有个三长两短，坠马？中毒？误杀？都不要紧，首当其冲的便是我家大人，如此一箭双雕，岂不美哉？”
隋青竹像一条被丢到岸上的鱼，嘴巴徒劳地开合几下，终究一个字也没说出来。
苗瑞见好就收，“不过原本就有两名侍卫，再多六个，未免太扎眼了，不如八人之中拨四个在暗随行，四个在明处使唤。”
双方各退一步，事情就这么定了。
因曹萍那番话，隋青竹也有些心有余悸。稍后苗瑞又打发人来给他送护心镜时，隋青竹一点儿反抗的意思都没有，乖乖穿戴齐整了。
踏出总督府的瞬间，璀璨的阳光迎面而来，隋青竹下意识眯起眼睛，总觉得在府衙内憋了两月，再出门都有些恍惚。
云南毕竟不比北地，饶是已进十一月了，还是这般的朗朗晴天。
上马之前，他脑海中忽然浮现出曹萍的话，本能地往四周看了看。
苗瑞拨过来的一个护卫便道：“大人不必惊慌，有我等在侧，必保大人无虞！”
必要时刻，他们可以为钦差大人肉身挡刀、挡箭，挡一切可挡之危险。
隋青竹就有些脸红，“惭愧惭愧，辛苦辛苦。”
“大人谨慎些是好的，”那人一点取笑的意思都没有，“只要哥儿几个还有一口气，就能将您安全送回！”
他们这些人，做的就是换命的营生，不怕事主怕死，最怕他们不怕死，自以为是说什么都不听。
像隋青竹这样小心听劝的，最好。
见隋青竹领会到自己的意思，面露不忍，他便爽朗一笑，“您的命比我们的值钱多了，天下需要有您和总督大人这样的好官！”
他们活着，只养一家，可隋青竹和苗瑞活着，就能养一方。
说到这份儿上，隋青竹实在不知如何作答，“你叫什么名字？”
“嗨，贱名不足挂齿，大人叫我小方就好。”小方笑道。
他也不过二十来岁年纪，皮肤黝黑，一笑之下，两排牙齿就显得很白。
隋青竹又一一问过所有人的姓名，用心记住。
一行人跑了半日，来到第一处目的地，隋青竹亲自下马打听了具体位置，见只有一个老妈妈和小孙子在，便客客气气表明身份。
“老人家，听说令郎五年前不慎……”
谁知方才还和蔼可亲的老妈妈一听，登时脸色大变，不由分说将他撵了出去，“什么令郎，老婆子听不懂，走走走！”
“哎老人家，老……”
隋青竹来不及反应就被倒推出来，一只脚缩得慢了些，险些被门板夹住。
小方等人见了，都有些不快，“大人后退，容我等再叩门！”
“罢了！”隋青竹叹了口气，摇摇头，“不怪他们。”
他也不气馁，又陆续找了几家，反应都大同小异：要么装傻，要么闭口不提，要么反过来劝他，不要再提……
见了这个反应，隋青竹越加坚信有冤屈。
这些人为何一听过去的事就脸色大变，必然是曾遭受过许多不堪，被吓破胆了。
“……老爷，他们吓破胆，不敢说的，只是那姓隋的可恶，”春来对李仲耳语道：“若总叫他这样胡搅蛮缠，总不是个事儿。”
“嗯，”李仲掀开眼帘问了句，“如今他在何处？”
“折腾了两日了，没人开口，他也不走，就那么宿在野外呢。”春来一撇嘴，很有些不屑的样子。
“露宿？”李仲乐了，“怎好叫咱们的钦差大臣餐风饮露？不好不好。”
“那老爷的意思是？”春来跟着笑了一回。
李仲才要说话，外头却有人来报，他不耐烦喝道：“不是说不许来打扰！”
那丫头缩了下脖子，小声道：“是小姐，小姐闹着要您过去陪她玩，乳母哄不住……”
一听这个，李仲面上的阴霾瞬间散去，眉眼都柔和了，“哦，我马上过去。”
说着，又朝春来使个眼色，后者意会，从袖子里掏出一粒银子丢过去，“念在你伺候小姐上心，便不计较了，这是老爷赏你的，去吧。”
那丫头慌忙接了，顿时喜上眉梢跪下去磕头，“谢老爷赏，奴婢一定好好伺候小姐，老爷天恩……”
李仲不耐烦听，摆摆手叫她下去，起身对春来吩咐道：“远来是客，贵客登门，说不得要好生招待……嗯？”
春来嘿嘿一笑，眼角刀疤也跟着扭曲，平添三分狰狞，“小的明白了。”
说罢，陪着李仲往外走，又忍不住说：“小姐这样娇嫩，又这样小，恐吃不住惊吓，老爷既然这般心疼小姐，不如打发几个可靠的人，先另寻地方安置了。”
李仲有三个孩子，可唯独最疼爱三岁的小女儿，日常要金的不给银的，要星星不给月亮，春来乃是揣度着李仲的心思才说这话。
“迟了，”说起此事，李仲也是心烦，“那苗瑞太狠，一早就派人封锁出城要道……”
他倒是想，奈何苗瑞思虑周全，行动太快，等他们回过神来想转移家眷，却发现出城的通道全被堵死了。
此刻即便化身成鸟，恐怕都会被弓弩手射落。
春来听罢，忍不住骂道：“欺人太甚！”
以往不是没有类似的风波，可都不了了之，谁能想到呢，新任云贵总督这样油盐不进！
哼，你做了初一，就莫怪我们做十五！
却说隋青竹出来三四日了，日日走访，日日碰壁，连同行的小方等人都有些沮丧了。
“大人，这么下去可不是法，”小方抹着汗道：“人家不说，难不成咱们硬撬？”
“他们只是害怕，又恐我只是敷衍了事，若果然来告状，非但没结果，待我走后，反而惹祸上身，真真可怜。”隋青竹想了一回， “这样，我便在此设个公堂，尔等去各处敲锣打鼓，传遍四方，只道我就在此地恭候，凡有来告者，我必然想法子护他们周全！若本地过不下去，来日我禀明陛下，与他们在北地寻个去处……”
小方等人听了，也觉得好，便要去，又问怎么喊。
隋青竹想着，底层百姓未必读书识字，说得太文绉绉的不顶事，说不得要言简意赅，叫人听了就热血沸腾。
“伸冤！报仇！血债血偿！”
小方等人轮流喊了几次，果然有人听了探头探脑，又听说钦差大人于荒郊野岭露宿，吃遍苦头，只为他们，十分意动模样。
可等他们上前问时，那些人便又纷纷缩回去，仍不敢说。
冰冻三尺非一日之寒，隋青竹听了，也不见怪。
他只是担心陛下催促，若不能及时交差，治自己办事不利的罪名事小，因此不能根除弊害，后患无穷。
又过了几天，夜里忽然来了个眼熟的老妈妈，她自己一人摸黑前来，先对隋青竹叩头，又诉苦：
“大人容禀，实非草民之过，可，可他们已然害了我的儿子，如今好歹还有个孙子，若您也同之前那些官儿一般……老婆子死就死了，可怜这点骨血……”
隋青竹亲自来搀扶，又温声安慰，“老妈妈，您不必怕，只管同我诉苦，若这里住不下去，便随我进京。当今陛下贤明，必然会安置妥当。”
那老婆婆听罢，越加啼哭，好容易劝住了，方才拭泪道：“旁的也罢了，只一个，大人是北地人，如何受得住夜里湿冷？少不得同老婆子家去，吃顿热饭，也歇息一回。”
盛情难却，隋青竹也欢喜终于有人肯撕开口子，于是当即收拾了就同他去。
怕牵连老人家，他还特意留下两人守在原地，做出他仍在的假象。
小方和暗处几人都陪隋青竹往老婆婆家中去，深夜无人，倒也没有惊动四邻。
到了家，见一个媳妇带着孩子，面黄肌瘦，也怕见人，怯生生请安，便去后头杀了唯一一只下蛋鸡，烧了一锅菌菇野鸡汤。
那婆婆看着野鸡汤，嘴唇嗫嚅几下，狠狠咽了口水，又颤巍巍道：“大人吃，大人吃，几位大人都吃。”
隋青竹见这里家徒四壁，又有老弱，怎好吃独食？又要大家一起分食。
那媳妇和孩子只缩在里间不吭声，老婆婆仍一味推辞，又要亲自来与隋青竹盛汤。
“且慢！”小方突然打断，一把按在那老妪肩头，咧嘴一笑，“老人家，我家大人清正廉洁，最不忍百姓受苦，你不舍得吃，倒也罢了，不如叫那小孙子也来吃几口热的，补养补养。”
说罢，一个眼神过去，同伴就一把掀开门帘，紧接着，那媳妇和孩童的哭喊声响起。
隋青竹目瞪口呆，再要看时，就见那护卫一手扯着孩子衣领，另一手已然端起热腾腾的鸡汤，要往他口中灌去！
“住手！”
隋青竹和那媳妇的喊声同时响起。
隋青竹一愣，终于意识到哪里不对劲，就见那媳妇噗通跪下，抱住那侍卫大腿哭喊起来，“差爷，他还小啊，要杀就杀我吧！”
那老妪也骇然变色，忙不迭跪下，一个劲儿磕头求饶起来。
杀？
隋青竹茫然低头，看着眼前飘满油花的热鸡汤，只觉口中发苦，“这……”
我一心尔等，尔等却为何要害我？