“……抚州知州刘文远当场身亡，钦差隋青竹重伤，人证一死三伤，随行护卫军士伤亡若干……当场击杀贼人一十有六，生擒五人，缴获十字连环弩两架，强弓十余副，箭矢若干……”
苗瑞的折子递进宫时，乃是十一月十三深夜，恰是秦放鹤一班轮值。
折子里的每一个字，秦放鹤都念得心惊肉跳，尤其“十字连环弩”一出，更是震惊至极。
如此赤裸裸的谋杀，无法无天，不管前世今生看几次，都会让人觉得丧心病狂。
在场其他几名翰林也是屏息凝神，偶然对视间，都看到了彼此眼中的难以置信。
太荒谬了，如此装备和配合，俨然已经成了有组织有规模的团伙，威胁和攻击力堪比地方武装。
后面还有许多，但秦放鹤觉得前半段信息量太大，天元帝恐怕有话要说，所以选择性停顿了下。
天元帝听后，并没有想象中的怒发冲冠，反而出奇平静，平静得可怕。
“十字连环弩？”他撩起眼帘向外一瞥，“军中器械，怎么会到贼子手中？莫非真有人想要谋反不成？”
弩本就比弓力道更大、射程更远，而十字连环弩更是其中佼佼者，曾一度被用作守城器械。如今虽然有更好更先进的大型机弩更新换代，但十字连环弩仍未正式退休。
其体型远超寻常弓弩，需要原地固定，两名弩手配合以腿部之力上弦，最多可同时射出五箭，最大射程可超六百步。
秦放鹤回道：“折子上说，经过查证，确认是仿造的。”
这种器械每年造多少都是有数的，发到各地更有数，寻常州县根本不会有。另外兵器库每个月都要清点，像十字连环弩这类更是重点关照对象，就算折损也必须三人同时在场方可销毁，根本不会流到外面去。
但天元帝的脸色并未随着这句解释而好转。
十字连环弩精巧，等闲人根本无法仿制，如今却有了杀伤力相差无几的仿造品，只有一个可能：有内奸。
要么是内奸本人仿制的，要么就是管理漏洞，有奸细近距离长期观摩，甚至拥有过，所有细节都掌握了，所以才做得出。
饶是于岑再如何警惕，再如何扫清前进道路，也不会想到贼人竟能弄到十字连环弩这种杀器。
此物一出，敌人便可超远距离设伏，直接超出侦察兵的日常搜索范围，所以一行人在第一波攻势中被打了个猝不及防。
不过他到底经验丰富，当场命人举盾，护卫，然后迅速展开反击，并及时取得胜利。
先后几波弩箭，都是冲着隋青竹的心口、脖颈、头颅这几处上半身要害去的，目的不言而喻。
万幸敌人显然也不擅长操作十字连环弩，准头不大好，第一波大部分射空了，一旁的小方立刻扑到他身上，奈何第二波紧随其后，箭矢威力太大，直接穿透他们两人……
短短几行字，也不难想象当时的惊险和惨烈。
天元帝沉默片刻，“隋青竹伤势如何？”
秦放鹤一目十行看完，“几个护卫替他挡了几箭，本人身中三箭，俱是贯穿伤。一箭因被护心镜所阻，往一侧偏过，有内伤淤血。另一箭撞断肋骨，擦伤右肺，一度危重，所幸有军医随行，及时救治，如今已无性命之忧。只是据军医说，恐日后要留下病根。”
但凡苗瑞准备的不是那么充分，于岑不是那么可靠，隋青竹就死定了。
天元帝点点头，让秦放鹤念完剩下的部分。
剩下的，苗瑞除交代抓捕和重点审讯过程之外，还特意请罪，因为他砍了证据确凿的平康知府的脑袋，杀一儆百。
理由除上下勾连、收受巨额贿赂，帮助当地奸商抢占林场，并杀害掩埋越级上告百姓之外，十字连环弩的事也极有可能是那里出了漏洞。
知府官居四品，也算一方大员，就算死罪，也需得押解进京，经三法司联合审讯之后，皇帝亲自下旨。
即便有圣旨在，但之前的旨意却是“五品以下，准先斩而后奏”，很明显，苗瑞逾越了，还逾越了不小。
另外，苗瑞还以平康知府是云南巡抚严英杰一手提拔，并遭数人指控，“恐有瓜葛”为由，临时强行停了严英杰的职务。
念到这一段的瞬间，秦放鹤飞快地扫了眼天元帝的神色，发现他眉头微皱，显然有些不悦。
将在外，军令有所不受，特殊时期在所难免，但平康知府非杀不可吗？
没有一位君王乐意见到下头的臣子这般试探，挑战底线。
秦放鹤曾想过，会不会是严英杰动的手，因为他辖下就有十字连环弩。
但恰恰就因为有，反而让这种可能性无限降低：有人会蠢到用如此特征鲜明的凶器伤人吗？
这么一看，平康知府倒也又有点可能。
但秦放鹤总觉得事情不会这么简单，因为苗瑞在奏折中描述缴获时曾提了一句，“弓箭种类庞杂”。
奏折篇幅有限，苗瑞要讲的事情又太复杂，绝对不会无缘无故说这话。
试问有能力拉起这样一支武装力量的幕后黑手，会让手下用大杂烩么？
除非……不是一伙人！
那十字连环弩，到底是哪里来的？
天元帝沉吟良久，“拟旨，太医署即刻调拨两名太医前往云南，苗瑞……”
在处置苗瑞的问题上，天元帝显然顾虑良多，起身踱了几步才道：“命其收拾残局，不许再生事端，明年三月之前，进京述职。”
二师伯要进京了！
一直到后面与人换班，秦放鹤脑海中还是一片喧嚣，各种念头轮换上演。
若在平时，金晖必要上来撩骚，今日先听了苗瑞抗旨、隋青竹负伤，眼见秦放鹤脸色黑得跟天元帝不相上下，难得保持安静。
回家的路上，秦放鹤一直在琢磨天元帝的意思，琢磨苗瑞的意思。
他觉得，这道折子有猫腻，二师伯在试图传递某种信息。
两人虽素未谋面，但也曾书信往来，师父汪扶风也数次说起苗瑞为人，便是一个胆大心细、当断则断，而之前的一系列应对，也足以说明此言不虚。
那么为什么，分明胜利在望，苗瑞突然要杀一个四品知府？
单纯对方拒不配合，为了杀一儆百？
似乎说不过去。
十一月的天已经很冷了，秦放鹤的品级又不足以在车轿内安置火炉，冷气从每一条缝隙侵入，激得他头脑越加清明。
既然正面推不动，不如就换个角度，倒着推衍。
若苗瑞不杀，又会如何？
秦放鹤换了个姿势，让自己坐得更舒服一点，闭上眼睛放松身体，随着轿子的颠簸，一并起伏……
不杀……
隋青竹受伤固然遗憾，但此事与苗瑞不相干，他已经最大限度努力保障了对方的安全，若无于岑那一手的安排，此刻隋青竹就不是伤了肺脏，而是一滩肉泥。
而天元帝本人显然也未因此事迁怒于苗瑞。
那么，这一方面他没有过失。
剩下的……
秦放鹤蓦地睁开眼睛，低低道：“封无可封、赏无可赏……”
出了这样的事，苗瑞若不请罪，就要请功，不然朝中其他大臣也看不过去。
可一旦上了折子，朝廷就必须给出回应。
他已是两省总督，师父又是次辅，又该如何封赏？便是将陛下置于两难之地。
待到那时，就算苗瑞一味自谦，拒受封赏也不中用，即便天元帝顺水推舟应了，在外人看来就是朝廷欠他的，天元帝欠他的。
可谁敢让皇帝欠呢？
所以唯一的办法，也最有说服力、最顺理成章的办法，就是大事办完办好了，收尾稍稍搞砸一点。
我尽心尽力办差了，但似乎办得又不是那么好……
如此一来，虽不至于功过相抵，但赏赐的余地就大得多了。
朝廷面上有光，天元帝心满意足，而苗瑞也可继续得到重用。
那么陛下接收到这一讯号了吗？秦放鹤觉得接收到了。
因为后期天元帝特意叮嘱苗瑞“不许再生事端”，也未提及他抗旨不尊之事，甚至还许他进京述职，摆明了就是留出转圜余地，参考之前的猜忌和制衡，这显然是不合常理的。
所以答案只有一个：
天元帝看出了苗瑞的担忧，对他的识时务比较赞赏，默许了他的行动。但抗旨逾越是不争的事实，若一点儿不管也不像话，所以警告：朕明白你的心意，适可而止，不许再杀。
但这些都不能放在明面上说，若让苗瑞继续留任地方，保不齐就要遭到反扑和朝中御史们的弹劾。
因此天元帝命他进京，虽说免不了当面敲打、斥责，但也从侧面表明了对苗瑞的看重，也是保他的意思。
而即便一切顺利，苗瑞进京也要明年春末夏初了，待到那时，最大的风口浪尖也已过去，卢芳枝一党下属爪牙想必也收拾得差不多，届时再将苗瑞外放，也算敲打、冷遇过了，一切名正言顺。
想明白这一关节，秦放鹤用力吐了口气，看着唇间水汽如白龙消散在清晨冰冷的空气中。
“去汪府。”
到时汪扶风刚起床，听说秦放鹤过来，他直接把儿子汪淙也挖起来了。
老子起床了，当儿子的也别想睡回笼觉！
姜夫人见了，便叫厨房多备一份早点，“那孩子忙了一宿，肯定饿坏了，我记得他爱吃八宝酱鸭……来人，去卧云楼问问，可还有没有？”
汪扶风听了就对着镜子撇嘴，“他什么不爱吃？”
大清早的，喝点稀粥得了，还吃什么酱鸭子。
汪淙忍笑，“子归这会儿巴巴儿过来，必有要事。”
不多说，秦放鹤进来，果然赶上卧云楼昨晚卖剩下的最后一只油亮亮肥腻腻八宝酱鸭子，十分开怀。
自家人也不讲究什么食不言，秦放鹤就在饭桌上把苗瑞的折子和自己的推论讲了。
汪淙听罢，赞不绝口，“难为你想得到。”
这位小师弟的“嗅觉”，实在没得说。
汪扶风虽也高兴，却不爱纵着，“别惯着他，越发尾巴翘上天了。”
不过这小王八蛋说的，确实有几分道理，除此之外，再无更合适的解释。
这么说，来年二师兄能进京，即便不升官，也断然不会有性命之忧，也不会因功劳过大招致猜忌……很好，这就很好。
爷俩都要去衙门，秦放鹤因刚值完夜班，上午就可以歇着，于是稍后用完了饭，他又赶着董春入宫之前的空当去报了一回信儿。
老爷子平时喜怒不形于色，可听说多年未见的二弟子要回京，难得露了点笑模样。
“不错。”