“这成亲呀，最怕没话说了。”姜夫人帮秦放鹤整理衣领，就像对待自己的亲生孩子一般温柔道。
古往今来，多少曾经亲密无间的师友、亲朋，便是因为渐渐没了可说的话，日益疏远。
“想有个人说说话”，没经历过的人可能想象不出，这看似简单的几个字会在漫长的下半生意味着什么，又会占据何等的分量。
秦放鹤就笑，“那师父师娘必然有许多话说，方才这般琴瑟和鸣。”
姜夫人失笑，顺手戳了戳他的额头，“你啊！”
后面的汪扶风还挺得意，“这话不假。”
他与夫人，便是打年少时便志趣相投，有说不完的话，常常耍在一处，这才叫两家动了提早结亲的念头。
姜夫人不理他，继续叮嘱秦放鹤各种注意事项，又扭头对侍女说：“这衣裳寻常穿也就罢了，放在三月三，多少有些素了。前儿不是做了套织锦的？底色雅致，纹样和织法倒好，就拿那个来。”
虽说只是约了出门玩，但两边老少都知道，如无意外，这门亲事已然定了。
因为各方面权衡，双方再也找不出比彼此更合适的了。
汪扶风这几日急着换衣裳，略有些着了风寒，肝火上涌，这会儿便端了一碗香煎紫苏引子喝，“若果然好，你想什么时候办喜事？”
这种事，素来都是长辈们决定的，哪有问本人的道理？然汪扶风一贯行事不羁，不爱这些条条框框，且秦放鹤本人便极有主见，保不齐有自己的打算，两边有商有来感情更好。
秦放鹤果然不假思索道：“若方便，我想等殿试结束后成亲。”
夫妻二人一听对视一眼，都明白了他的打算，骄傲之余，不免略有担忧。
骄傲的是这孩子既然说了这话，必然并有极大的信心连中六元，那是所有读书人的梦想，足可青史留名。
担忧的却是，科举一事，并非学问好就行的，不确定的影响因素太多了。
依如今秦放鹤的才学、胆识和师门，三鼎甲自然是手到擒来，但他目标直指状元，但凡有个什么波动……
汪扶风斟酌了一下言语，才慢慢说道：“你有这个志向，我们自然欢喜，但可要想好了。”
不作此宣言，秦放鹤即便中不了状元，众人虽遗憾，也不会怎样。
毕竟连中六元是大禄朝乃是前朝迄今为止都没有的事，他不中，也实属寻常。
若作了宣言，所有人的期待都会被无限拉高！有等着看热闹的，自然也有等着看笑话的，那些与董门为敌的，说不得也要费尽心思，巴不得搅黄。
那秦放鹤……真就一点儿退路也没了。
他会把自己逼到悬崖边上。
要么更进一步，取得前所未有的声望，建立起日后众人对他的无条件信任和服气：这小子向来说到做到。
要么退一步，尸骨无存：不过是个吹牛说大话的罢了！
秦放鹤笑着问道：“即便我不说，外人便不做了么？”
从他那年初一踏入董府门槛开始，退路就封上了，如有矛头，也早就对准，还差这一遭么？
汪扶风和姜夫人哑然。
那倒也是。
秦放鹤有此打算，原因很多。
一来，他走到这一步，看似尚未入朝堂，可实则早已身处其中。
昔日扳倒高阁老，便有他的一份力。
既然如此，何不顺势而为，自己主动加把火，在声势最壮大时，换来最显赫的出身和踏板？
当名声只是名声时，可好可坏，但当名声积攒到一定程度，转化为大大的名望，一呼百应，就足够改变很多事。
二么，纵然现在就订亲，六礼并各项流程也都要掐算良辰吉日，说不得也要一年半载，距离会试就不远了。
朝廷宽厚，寻常女子成亲亦可凤冠霞帔，但货多不值钱。
殿试结束后，三鼎甲会立刻被授予官职，届时再办婚礼，女方就可以直接穿命妇的服制进门，是极大的体面。
秦放鹤当下之所有，一概衣食住行，皆是师父师母所赐。功名，惟有功名，惟有以功名换来的一点体面，才是他能给出的最大诚意和承诺。
在这个时代，女方二十岁才出嫁，或许有点晚，但只要提前定了亲，慢慢过着六礼，外头的人知道此事有了着落，也就不会说什么了。
待到那时，女方二十、二十一岁生育，母体和婴儿双双平安的概率也会更高些。
他主意已定，汪扶风和姜夫人也不再多说，对那边通气后，各自准备起来。
对秦放鹤而言，约会可要比对付政敌难多了。
诚然，在现有基础上，他与那位宋姑娘最起码也能相敬如宾，但终究要携手走过数十载，如有可能，秦放鹤还是希望培养出一点感情。
他反复琢磨几天，想着这会儿送首饰未免有些急躁，便将去岁出关后的见闻手札重新抄写了，中间穿插见闻趣事和风景图，整理成册。
据说那位宋小姐九岁之前一直生活在陇西老家，或许会思念故土风物。他去过的地方虽非陇西，但相距不远，风土人文颇有相似之处，以此为切入点，大约不会冷场吧。
宋家那边很快传来消息，说三月三当日会带着小姐们去城外桃花坡踏青。
桃花坡位于京城以南二十来里处，虽然叫坡，实则是一大片绵延的山丘，上面满种桃树。又有小溪穿插而行，溪边满栽柳树。
每每春日时分，桃之夭夭，灼灼其华，漫山遍野的娇嫩花朵盛开，合着绿柳成荫，分外美丽，非但年轻男女们爱往那边去，也多有文人墨客、风流雅妓出没，很是热闹。
当日，秦放鹤穿了簇新的雨过天晴色织锦箭袖骑装，用同色发带束了发，脚踩深色鹿皮靴，骑在马上，少年郎意气风发，直奔桃花坡而去。
后头秦山和秦猛跟着一阵猛夸，“今儿瞧着真是带劲！保管叫大姑娘小媳妇都看住了！”
这话不假，到了人多的地方，马走不快，秦放鹤就跟个吉祥物似的被人围观，好些大胆的姑娘、媳妇一个劲儿盯着狠看。更有甚者，干脆解下随身佩戴的荷包，缠上手帕一块丢过来，粉颊绯红，眼波流转，热切地期待着回应。
能躲的就躲，躲不过的，秦放鹤全都挡了回去。
这一二年间练马球的本能都在此刻发挥出来，竟无一错漏。
秦山和秦猛在后面嘎嘎乱笑，冷不防也被砸中几下，哎呦乱叫起来。
好不容易出了城，秦放鹤跑了一段儿，隐约觉得不对劲。
后面秦猛也赶上来，低声道：“似乎有人跟着咱们。”
秦放鹤不动声色道：“今日许多人都往桃花坡去，许是顺路看错了也未可知，你先不要声张，慢慢观察了再说，免得误伤。”
每年这几天桃花坡人都多，京城守备司会单独拨过来许多兵士巡逻守卫，所以其实很少会发生什么强抢民女之类的狗血事件。
便是平时互看不顺的纨绔们，也鲜少挑在这种万众瞩目的场合发难。
稍后到了桃花坡，果然人山人海。
秦放鹤一行先去寄存马匹，又按着事先说好的位置，与稍迟一步过来的宋家人汇合。
姐妹俩还没下车，阿芷就先偷偷将车帘掀开一条缝，往外瞄了眼，“姐姐，好看的。”
比春日宴那日更俊了。
阿芙哑然，低声道：“看人，可不许只看模样。”
世间多有道貌岸然者……
阿芷哦了声，忍不住又多看一眼，理直气壮道：“可是姐姐，若一人丑陋不堪，又有谁会耐着性子看什么品行呢？”
父亲都说，为官者需美姿容，可见皇帝陛下也是这样想的。
阿芙：“……”
这话，还真叫她不知该如何反驳。
稍后姊妹俩下车，两边相互见礼，阿芙脑海中不知怎得就回荡起方才妹妹的话，起身时，下意识往秦放鹤脸上瞧了眼。
秦放鹤大大方方任她看，还笑了下。
阿芙瞬间回神，多少有点不好意思，脸上热辣辣的。
还没定呢，就盯着人家瞧。
瞧也就算了，还被发现了……
阿芷那小跟屁虫不放心姐姐，还想掺和进来，被同来的乳母带走，去跟别家小姐一处玩了。
秦放鹤和阿芙则去外头风景更好的地方散步，身后不远不近缀着一大群侍卫、乳母、丫头等。
及笄后，阿芙还是头一回跟异姓男子单独漫步，多少有些紧张，心口突突直跳，竟一个字都说不出。
他确实是好看的。
外头风评也不错，便是祖父，也变相承认他好才学。
可究竟人品如何，性情好歹，阿芙心里一点底也没有。
正胡思乱想间，眼前却多了本牛皮纸封皮的册子，就听旁边那人说道：“这是我去岁出关的游记，你若不嫌弃，看着解闷吧。”
阿芙顺势抬头看了他一眼，见他神色从容，眉目舒展，也不自觉放松下来。
“多谢。”
也罢，好不好的，都是活人，也没什么好怕的。
两人短暂地对视片刻，秦放鹤忽道：“若不喜欢，也不必勉强。”
他素来对他人的情绪变化极其敏感，见这姑娘虽然客客气气道谢，可神态间并无多少喜色，更没有他预想中那种对故乡的思念。
是哪里出错了么？
阿芙怔住，迅速挂起一抹浅笑，下意识否认，“怎么会……”
这一连串她做得非常熟练，近乎本能反应，几乎是秦放鹤一开口，她就瞬间用假笑取代了诧异。
哦，这是个相当敏感，却又习惯性先宽慰别人的姑娘。
“不要误会，”秦放鹤尽量放软声音，“我不是生气，你也不必太过拘束。只是满打满算今日才是你我头回交谈，自然了解不深，有什么好恶，也无从知晓。我固然有心叫你欢喜，也有些无处下手……我并非那等只顾面子的，若有喜欢的，只管同我讲，有不喜欢的，也告诉我……”
女孩子的心思细腻，远比政治和官场来得更复杂，纵然要他分析，也需要有足够的资料信息。
情侣间猜来猜去的游戏固然算作情趣，但那需得建立在双方对彼此有相当了解的基础上。眼下大家都是两眼一抹黑，没时间没精力，也没有基础猜测琢磨，所以更希望对方能明确地表达喜好，以此对症下药。
阿芙有些诧异地看着他，试图从他脸上找到蛛丝马迹：虚伪，客套，压抑？
都没有，甚至他的声音也比这春风更柔和。
好像，这就是他的真实想法。
他并未因自己精心准备的礼物受到冷落而生气，反而在真心地挖掘她的真实需求。
真会有人这样想，这样做么？
若自己照实说，他会不会觉得自己薄情寡义？会不会不高兴？
会不会……这门亲事就不成了？
其实成不成的，阿芙本人倒不会多么伤心，只难免遗憾，因为在她有限的认知内，再没有谁能比眼前此人更有利于家族，有利于自己和妹妹的了。
但若不说，他会不会又觉得自己虚伪？
日后还有没有机会碰触真心？
想到这里，阿芙下意识瞄了秦放鹤一眼，发现对方依旧静静站在那里，没有半分不耐，虽一言未发，可眼中、面上，皆是泛着浅浅笑意的包容和松弛。
就好像，好像不管她说什么做什么，对方都不会生气。
该是做决断的时候了。
阿芙沉思良久，终于抬起头来，似乎下了某种决心。
“你来京城多日，可曾思念故乡？”
秦放鹤隐约觉察到点什么，点头，“自然。”
白云村的村民们很好，也许多少也有点小心思，但瑕不掩瑜，他们确实在能力范围之内养活了他，帮助了他，给予了他某个阶段最需要的热情。
偶尔在外面累了，他便会回想起当初在白云村时，虽然穷困潦倒，但相对单纯的日子。
好像他还是那个被满满的爱环绕着，需要被人嘘寒问暖的孩子。
阿芙嗯了声，停顿片刻，盯着不远处波光粼粼的溪水，轻声道：“那么他们待你一定很好……”
她的声音很轻，轻到除秦放鹤之外，只怕后面跟着的人都听不见。
这句话信息量可太大了。
看似阿芙只是在努力跟上秦放鹤的话，增加双方了解，所以问些过往，可结合她之前对收到的手札游记的反应，就很能说明问题：
她对陇西老家，意外的没什么好感，自然也没有眷恋。
这一点，着实出乎秦放鹤的意料。
人之所以对故乡有眷恋，自然是因为那里有值的眷恋的人，值得眷恋的过往。
若连这些都没有，所谓的故乡，跟以后见到的任何一处村镇，也就没什么分别了。
秦放鹤临时来了一场头脑风暴，将宋氏一族有名有姓的都在脑子里过了一遍。
宋伦本人虽不敢说是十成十的君子，但名声不错，对待父母妻儿也还好。从姜夫人和董芸那边的反馈来看，赵夫人表现也很从容正常，夫妻关系也没有什么大问题，所以问题应该不是出在阿芙的小家。
而秦放鹤也没从汪扶风等人那边听过宋氏一族的明显劣迹，或者说，如果真有隐患，师父师娘肯定会提前知会自己，甚至根本不会联姻。
那么这些都排除掉的话，剩下的只有……本家。
秦放鹤在这边头脑风暴，阿芙也没闲着。
方才那句话，着实耗尽了她的勇气。
话一出口，阿芙甚至立刻就后悔了。
太冒险了，真的太冒险了，自己为何不定亲之后再说？至少届时木已成舟……
阿芙终于后知后觉地意识到，曾经祖父的担忧并非偏见，而是这个人实在很擅长拿捏人心。
他的每句话，甚至每个眼神，都充满了鼓励和无限包容，只是这么面对面站着，就叫人忍不住想跟他说说心里话，觉得他能明白。
阿芙懊恼得不得了。
“抱歉，那你喜欢京城么？”秦放鹤这样说。
没有考虑到原生家族可能对人造成的影响，是他的失误。
短短几息之间，阿芙的心就好似被卷着上下摔打，此时听到这话，所有的患得患失都好似远处的晨雾般，迅速被风吹散了。
她心中突然涌现出某种陌生的情绪，又酸又涨。
他懂我的意思！
“我喜欢这里。”阿芙脸上，终于泛起一点真实的喜悦。
世人提及陇西宋氏，总是心生向往，说那里如何文采横溢，乃是天下学子们的心之向往。
但对生为女子的阿芙而言，那里更像一座腐朽而沉闷的，几乎死去的牢笼，如连绵的巨大的坟墓，黑且闷，不见一丝日光。
什么世家大族，都一个样子，何为屹立数百年而不倒？说的好听了，叫审时度势，说的不好听了，不过墙头草而已。
阿芙喜欢京城的繁华，喜欢这里的蓬勃，喜欢每条街巷之间涌动着的野心，喜欢随处可见的繁杂的机会。
时下联姻，都说男方是为了前程，可她何尝不是？
三月三日上巳节，时宜采兰配柳，这边没有兰花，但柳树不少，秦放鹤便顺手折了几段柳枝，三下五除二编了一只小巧的篮子出来，又摘了许多鲜艳的野花放进去，递给阿芙，“单佩戴柳枝呆呆的，拿着这个玩吧。”
柳枝刚萌出新芽，翠油油嫩生生，叶片柔嫩可爱，编成篮子也是毛茸茸一团，越发衬出里头野花之动人。
阿芙见了，果然欢喜，双手接过，忍不住看了又看，“真好看，你怎么会这个？”
不光她，后头跟着的宋府下人们也俱都啧啧称奇。
哎呦，这姑爷不仅没架子，肯放下身段哄姑娘开心，手还怪巧的咧！
阿芙正爱不释手，忙着欣赏花篮时，秦猛抓紧时间凑到秦放鹤耳边低语几句，又往后看。
秦放鹤：“……”
阿芙注意到这边，“你要是有事，就去忙吧，不必管我。”
秦放鹤收回视线，笑着摇头，“没事，那边风景更好，我们去那头走走吧。”
难为这会儿她才有点少女的松快。
这会儿阿芙也放松不少，闻言也不多问，嗯了声，欢欢喜喜提着柳枝花篮往前走。
秦放鹤与她并行，中间适当隔了约么一步的社交距离，边走边低声道：“我也喜欢京城。所以你看，我们现在便有一处共同点了，以后再见，也不怕没有话说……”
说着，他倒背在身后的双手便猛地上翻，无声却铿锵有力地向后方比出一对中指。
正在不远处尾随偷窥的齐振业和赵沛：“……”
两人面面相觑，这是，被发现了？
哦，子归么，心眼儿多得跟藕似的，发现了也不奇怪。
但那个手势什么意思？
虽然不懂，但隐约觉得……不是特别友好的样子。