漫长而严寒的冬日素来就是体弱老年人的危险期，所以打从今年刚入冬开始，包括秦放鹤在内的各方都密切关注着卢芳枝的动态。
昨天酉时末，卢府突然派人去请了刚退下来的李太医。
秦放鹤点头，“卢家常年有医药供奉待命，手段也是要得，等闲小病小灾，根本不必惊动外面的太医。”
秦猛道：“我们也怕出错，就想等等看看情形，大约过了小半个时辰吧，竟又有人往李太医家里跑了一趟，带回来两个小盒子……”
他还用手比划了两下，“一个大约一尺来长一长宽，另一个么，小一些也厚一些。只是离得远，看不清材质纹样。”
“长的那个大约是老参，小的不好说。”阿芙比秦放鹤懂这些，“卢阁老一贯注重保养，这几年年事渐高，下头的人往上递的也多有各地名贵药材，如今却要从太医那里拿，要么等闲药性的已然救不了了，要么是连日来用得太多，已接续不上。”
急救时人参最大的功效就是提气续命，日常也可培本固元，由此可见，卢芳枝出现症状已经有些日子，只是大约顾及到儿子的前程，能拖则拖。
秦放鹤背着手在屋里踱了几步，来不及幸灾乐祸，眉头紧锁，“卢实知道吗？宫里呢？”
一旦卢芳枝没了，按规矩，卢实就要守孝三年，那蒸汽机车怎么办？
除非……
“当时天色已晚，城门已关，卢府尚未四处报信，”秦猛道，“不过想来也瞒不了多久。”
卢实是个工作狂，又因这两年几乎没人登家门，哪怕眼下放了年假，他多半时间还是在城外工研所呆着。
见秦放鹤神色凝重，秦猛说：“我过来的时候，那李太医尚未离去，想来眼下无碍。”
如果人真的没救了，太医守着也没用，既然没走，那肯定就还有气。
“只好看天意罢了。”秦放鹤缓缓吐了口气。
年假到正月十八，卢芳枝毕竟是个狠人，也未尝不会秘不发丧……
不过总体而言，可能性不高。
卢芳枝毕竟已经太老了，八十多岁，别说古代，就是现代社会也算可以。
他现在病发，最大可能就是寒冷的气候加剧油尽灯枯，而不是什么突发意外。
阿芙明白秦放鹤的担忧，低声道：“陛下也十分重视工研所……”
“不可，”秦放鹤摆摆手，“我朝历来以仁孝治国，父亲去世，做儿子的丁忧守孝乃是本分，就算有天大的差事，陛下也不可能逼迫，除非卢阁老自己心里有数。”
卢芳枝精明一世，一直到前几天还在算计，秦放鹤不信他没考虑到这一点。
哪怕之前没考虑，从去年下半年开始，在京城加开工科和算学考试的旨意一下，也该想到了。
什么丁忧守孝整三年，说句不好听的，如此漫长的周期不过是做给活人看的。
尤其卢实眼下还领着这样要紧的差事，且不说三年会耽误多少国家大事，天元帝也不可能真因为一个人而暂停整个项目，必然会另选贤能接替，那么三年过后还会不会有卢实的位置，都未可知。
不行，得回去趟。
秦放鹤先叫人备马，又对阿芙说：“年假未完，咱们一大家子刚过来，若突然拖家带口回去，太扎眼了些。你跟孩子们先在这边，又是御赐的庄子，等闲人不敢擅闯，我也安心。”
阿嫖是个懂事的聪明孩子，虽有些不舍，却也没胡缠，只是搂着他的脖子软乎乎道：“那你可要快点回来。”
秦放鹤亲亲她的小脸儿，“好。”
正说着，外面又有人匆匆来传话，说是孔大人那边来人了。
秦放鹤抽空见了，还是熟人，孔姿清的头一个心腹，桂生。
桂生也是骑马来的，冻得脸和手通红，顾不上喘匀气就麻溜行了礼，“我们老爷说京中情形已然知晓，想必秦侍读是要回去的。若是夫人、大姑娘和少爷有什么事，只管往那边招呼，便是过去耍，屋子也是齐备的。”
秦放鹤穿戴齐整，又取了马鞭，“替我谢过你家老爷夫人盛情，叫他放心，我们也不是那等硬撑的……”
孔姿清办事，他放心。
说话间，秦放鹤便出了门，翻身上马，伴着急促的马蹄声，同秦猛迅速消失在晨曦下的山间薄雾中。
时值正月，上元节近在眼前，城内外各处张灯结彩，扎起高高的门楼，挂起五色的灯笼。
大街小巷挤满了从全国各地来应考的学子、预备捉婿的豪商巨贾，还有外头来看热闹的地方百姓、番邦商人。
从人群中间穿梭而过时，秦放鹤清晰地看到了他们脸上洋溢的快乐和惊叹，是对这座古老而繁华的都城的骄傲和向往，如此纯粹，如此直白。
秦放鹤只来得及短暂地感慨一瞬，然后就直奔汪家而去。
还没到门口，管家就带人迎上来，替他牵马，“老爷估摸着您就该到了，饭也预备好了。”
秦放鹤滚鞍落马，黑色大氅在身后卷起，“师娘和师兄在么？”
空气中弥漫着淡淡的硝烟味，远处隐约传来零星的爆竹声，不知是谁家延续着春节的喜气。
偶尔一阵风卷过地皮，与雪沫一并扬起的，还有残破的红色纸皮。
“在，都在，”自有小厮将马匹牵下去安置，管家则引着秦放鹤往里走，“就等您了。”
一行人步履匆匆，一路穿廊过院，进到小花厅时，汪扶风一家三口正看人摆桌。
“先去洗漱，”汪扶风披着一件半旧的家常皮袄，见他进来，摆摆手，“喘匀气来吃饭。”
姜夫人往他身后看了一眼，“阿芙他们呢？”
“这几日城里乱糟糟的，情况未明，我先不叫他们回来，那边有无疑他们帮忙看着，倒是更清静些。”秦放鹤去了大氅，果然去用热水洗了手脸，涂了润肤膏脂，去汪淙旁边坐下，“师公那边可有什么动静？”
汪淙道：“也从外边回来了，预备着随时进宫或去卢府。”
卢芳枝不可能这么简单就没了。
只要还有一口气，他就一定会再做点什么。
真到了那个时候，董春必须在场。
汪家的人还在外头盯着，大约辰时前后，卢实也从城外匆匆赶回，但之后一直没有消息传过来。
汪淙拉着秦放鹤去下棋，说些闲话，时不时抬头看看门外，显然都在一心二用。
第二天，正月十五，宫里也有了动静：
天元帝派了两名现任太医来为卢芳枝会诊。
秦放鹤跟汪扶风父子对视一眼，看来确实不妙。
同一片天空下，有人在等生，有人在等死。
同一时间，卢府。
给卢芳枝会诊完之后，三位现任、前任太医交换下眼神，留下一人安抚病患，吩咐下人煎药，其余二人则示意卢实出去说。
卢实双眼微红，开门见山问道：“还有多久？”
李太医叹了口气，委婉道：“若能熬过正月，或有转机。”
言外之意，多半熬不过正月了。
卢实用力闭上眼，嘴唇微微颤抖。
这么快吗？
李太医看着他，想说什么却又不好出口。
虽说这个年纪也算喜丧了，可亲人离世，总令人难以接受。
卢实杵在原地一动不动，也不知过了多久，里头伺候的人抹着眼角出来，“阁老请您进去。”
卢实忙抹了把脸，进门前用力吸了几口气，挤出一点笑，快步来到卢芳枝床前，“爹，我都问了，不妨事，只是冬日天冷，难熬些罢了，这些日子城内外好些上了年纪的人都这样。等正月一过，开了春，天气暖和就好啦！”
卢芳枝微微阖了阖眼，再睁开时就冲他笑道：“我是快死了，可不糊涂，别哄我啦。”
早几年他的身子就不大好，只是大权在握，春风得意，倒不觉得有什么。
可自打这两年半退，云南、福建的案件持续发酵，不断深挖，卢芳枝持续紧绷，面上不显、嘴上不说，精神状态和健康状况却在直线下滑。
红气养人，官员在任和卸任时期的状态，当真不同。
用太医的话说就是，“那口气慢慢散了。”
今年冬天似乎格外冷些，卢芳枝就有些受不住，饭量锐减，人也暴瘦，打眼一看，脸上已没什么肉了。
卢实脸上的笑就有些垮，伸手替他掖被角，“您老清楚着呢，哪怕再过五十年，什么也瞒不过您去……”
说着说着，他就说不下去了，眼泪吧嗒吧嗒砸下来。
您老，您老怎么就不能多撑几年，撑到我能糊弄您的时候呢？
卢芳枝就叹了口气，“谁都有这天，也没什么好哭的……”
他的视线挪向正上方，看着上面精美的刺绣，这一辈子无数画面都如走马灯般，在眼前一一闪过。
“我这辈子，掌握过大多数人都无法企及的权力，站上过他们一辈子都去不了的高处，看过他们几生几世都看不到的风景……值啦！”
怕死吗？
谁能不怕呢？
可古往今来求长生的君王何其之多，又有谁真正能长生不老？
早晚有这一天。
他已经走到了身为人臣所能达到的巅峰，回忆往昔，没有什么遗憾了，甚至临终之际，脑子也还清楚，不至于稀里糊涂的过去……
正月十五闹元宵，卢芳枝强撑着不想睡，卢实就替他穿好了衣裳，笑道：“爹，儿子背您出去看灯。”
卢芳枝应了。
留守的李太医也没拦着。
都到了这份上了，想吃点什么就吃点什么，想干点什么就去干吧。
万一真把那口气儿吊上来，兴许还能多撑两日呢。
街上人很多，灯也很多，说是摩肩接踵也不为过，连城外的寒风都吹不进来了。
卢芳枝眯着眼看着，只觉眼前无数彩色光晕，一团团一片片，合着四面八方袭来的人声，恍如隔世。
好个花花世界呀！
“还记得小的时候，您也这么背着我出来过……”卢实道。
卢芳枝呵呵笑了几声，“是啊……”
说起来，他已有很多年没这样单纯的看过街景了。
真好。
一整夜，卢实背着父亲，从街头走到巷尾，将看到的一切都仔细分说。
好多百姓都不认识他们，偶尔有人笑着搭话，“儿子孝顺，老爷子好福气啊！”
一夜未眠，卢芳枝的精神反而好起来。
次日一早，不用别人的搀扶，他竟自己颤巍巍站起来，命人给他换上已经一年多近两年没穿的官袍。
他对着镜子仔细打量，竟还有余力挑剔，“这儿，铺平了，陛下喜欢下头的人穿得齐整些。”
卢实进来见了，胆颤心惊，脑海中只剩下四个字：回光返照。
卢芳枝努力站直了，极其幽深而缓慢地吸了口气，从镜子里对他说：“陪我入宫面圣。”