阿嫖好奇，六月初便董娘一起前往定北省，七月顺利抵达，亲眼见证了大禄朝，或者说人类历史上第一台蒸汽翻地机的初运作。
两个姑娘被深深震撼，董娘现场作画，将这一刻永久保存。
而在此之前，她亲笔所做《游历见闻录》五卷已经刊刻售卖了几次，销路极佳，为世人所追捧。
仅此一项，倘或她余生精打细算，便已不愁生计。
事后，二人再次奔赴辽宁，见到了一别数年的北星等人。
彼时辰州知州已不再是王增，但经过他们的努力，当地人已经不像三年前那样排斥北星等人。
女人们在林中建起更适合居住的木屋，她们用野兽皮肉与当地百姓交换了布匹、铁器，也在部落内种植作物，还收养了几名被遗弃的女婴，饲养母羊哺乳。
“以前日子艰难，许多百姓都会溺死、丢弃女婴，”北星的汉话已经说得很流畅，脸上也长了点肉，眼神更坚定，“不过现在，好像有点不同了，我们已经有将近半年没捡到女婴了。”
国家鼓励繁育人口，男人们想成亲，就必须有对应的女人，听说如今朝廷还弄了什么蒸汽机的，农活儿干起来更轻松，女人也能应付。
“挺好的。”她说，眼底泛起浅淡却真实的欢喜。
如今的北星，俨然已经是成熟的部落首领了。
这个部落的所有女人都蒙受过来自男人的伤害，终其一生都不会成亲、生育，这么下去，人口得不到补充，终将灭亡。
收养女婴，确实是个保存火种的好法子。
七月末，年满十二岁的阿姚南下，返回祖籍所在的清河府章县预备县试。
彼时十七岁的孔植已是秀才，正在跟乡试较劲，奈何一战不利。
其实按照父辈官职，他二人日后完全可以凭借祖上荫庇而谋取官职，但秦放鹤和孔姿清的想法非常一致：
别人给的和自己挣的，终究不同。
真正下场考试之后才会明白，莫说连中六元，就是小三元，也万分艰难。
科举本为官场，一旦身处其中，需要较量的就不仅仅是学问，天赋、出身、家世、见闻，政局动荡、党派之争，甚至是天气、运气，缺一不可。
为官者，从来就不是谁书读得好，就一定能做得好的。
小树苗不去外面摔摔打打，永远也经不起风雨。
两个小伙子碰头后，一并前往养育了秦放鹤的白云村，在那里，他们见到了大禄很少见的女村长。
那是一位非常强壮能干的长辈，听说因儿时跟秦放鹤念过书，远比寻常百姓眼界开阔、有胆识，前些年第一个响应号召带领村民种玉米、修水渠，如今的白云村俨然是十里八乡有名的富裕之地。
八月，孔老爷子去世，临终前留有遗言，希望儿孙以国事为重，效仿昔年卢阁老云云。
孔姿清之父闻讯后悲痛不已，坚持丁忧，返乡守孝。
一来父亲去世，当儿子的无故不守孝，于礼不合；二来，他的职位远不如儿子来得要紧，他等一等无妨，可孔姿清却不行。
如今他先把姿态摆起来，能做的都做了，孔姿清那边就能有个缓冲。
奈何孔姿清自小与祖父一起长大，感情颇深，虽远在定字五省，又身负重任，仍决定回乡奔丧。
但毕竟正值用人之际，朝廷各处缺口甚大，天元帝对他与卢实一视同仁，也只给了六个月假期。
孔植乃三代之后，按例只需守孝一年即可，倒是不耽搁科举。
接到消息后，秦放鹤也是一声长叹。
终究敌不过岁月，这些长辈也要陆续离去了。
天元四十八年秋末冬初，八十岁的董春病了一场，愈后大感精力不济，遂于十一月初八上书，求乞骸骨，满朝皆惊，天元帝不允。
腊月，董春再乞，天元帝亲自来见，不觉泪下，“如今北方五省百废待举，倭国、交趾仍在，东南诸岛国蠢蠢欲动，蕴生徒留朕一人乎？”
做出这个决定，董春何尝不痛心，“陛下知遇之恩，虽万死难报，然臣毕竟老迈……”
外人
不知道，他的手，已经开始抖了，胸口也时时钝痛。有时与人议事，倦意便会毫无征兆地袭来。
他仍有进取之心，奈何岁月无情，这副躯壳，已然要掉队了。
董春对天元帝含泪叹道：“陛下，如今老臣一日也只得两餐，连半碗饭都吃不下啦。”
食少事烦，其能久乎？
如此疲累，可胃口却日益衰败，非长久之相也！
天元帝何尝没有这种感觉？不觉唏嘘。
“蕴生啊，再帮朕两年吧！”
天元四十八年腊月，天元帝下了本年最后一道旨意，以杜宇威为吏部尚书，秦放鹤为工部尚书，入内阁。
这一年，秦放鹤年仅三十六岁。
自他横空出世以来，创造了太多第一、史上最年轻，以至于现在不是第一、最年轻，众人反而会觉得奇怪。
秦放鹤是史上第一个六元，地方上立过大功，中央刷够资历，工部侍郎的位子上一坐十年，未有一丝疏漏，若非年纪压着，早该升了！
他从不独断专行，也不徇私枉法，甚至热衷于分功……此番入阁，名正而言顺。
若在之前，董春势力正盛，朝廷绝不会允许董门同期再出第二位阁老，任凭他天纵奇才也只好徒叹奈何。
但眼下，董春随时可能退位，内阁众人却俱都年迈，下一代可接续者寥寥无几，颇有青黄不接之相，暗藏隐患。
所以必须赶在隐患浮出水面之前培养好接班人，提前消除风险。
几家欢喜几家愁，秦放鹤上位，杜宇威轮换，之前那位顶替杨昭出任吏部尚书的仁兄，却在短短数月后被复降为礼部左侍郎，而原来的吏部左侍郎升右侍郎，右侍郎则调往工部，任左侍郎。
天元帝对此人的评判是：无前瞻、少全局，小事冒进，大事踟蹰，可为卒为将，不可为帅。
他得知后如遭雷击，暗自懊恼，经此一役，算是彻底打破幻想，绝了入阁的可能。
一步之遥啊！
接到入阁的旨意时，秦放鹤心头一片宁静。
他觉得自己就像一列沿着既定轨道行驶已久的车，终于徐徐进站，按原计划停在了既定的泊位。
本该如此。
正该如此。
若非要说圆满，倒也未必。
新官袍入手的瞬间，秦放鹤便窥见了心底一丝缺憾。
“备车。”
大雪未止，碎琼满地，汪淙亲自在二门口迎接，看他过来，笑道：“父亲算准了你要来。”
进屋时，汪扶风正提笔作画，所画正是院中一株枝干遒劲的老梅。
听见他进门，汪扶风头也不抬，“世人常说君子六艺，又有琴棋书画，余者倒也罢了，唯独作画一道，我总不得其法。过去多年，不乏急于求成，反倒不美，如今看来，原是火候不够。”
现在时机到了，火候够了，他的画作，竟也很能看了。
秦放鹤走到他身边一步处，垂眸细看，果然大开大合，颇有疏狂之意，竟是前所未有的畅快。
只是一幅画，秦放鹤就明白了汪扶风的意思：
他早就看开了，并不在意。
但……
桌角的一支清香燃尽，汪扶风顺势收笔，退后两步左看右看，十分得意，“甚好。”
扭头见秦放鹤欲言又止，十分拘束，丝毫不见平日洒脱，模样儿倒有几分可怜，汪扶风却又笑了。
他抓过一旁的手巾擦了擦，对爱徒抬抬下巴，语气温和，“让你师兄点茶。”
师徒父子三人去内间榻上坐了，两侧都开着冰裂纹小窗，抬头可见皑皑白雪衬红梅，分外鲜亮。
汪淙点得一手好茶，顷刻间便得了一副鹊登枝，秦放鹤见了，只是苦笑。
内部消耗，何喜之有？
汪扶风向后斜倚在靠垫上，一条腿屈起，端着茶的手搭在膝盖上，“问心有愧？”
秦放鹤一怔，摇头。
问心有愧么？
倒也不是。
于公，他自认无愧百姓，无愧天地良心；于私……
“只是觉得抢了我的东西？”多年师徒，汪扶风如何看不出他的心思。
见秦放鹤不说话，汪扶风便知自己说中了。
“错了，那不是谁的东西……”
尘埃落定之前，花落谁家尚未可知，那个空缺也非谁的囊中之物，不是敌对派的，也不是他汪扶风的，更不是他秦放鹤的。
是朝廷的，是陛下的。
既是未得之物，自然算不得抢。
可汪扶风又突然话锋一转，“人心肉长，若说我半点不介怀，倒也枉称君子。”
虽说肉烂了还在锅里，可这锅子又分大锅和小锅，莫说师徒，纵然是亲生父子，面对权力，也不可能半点波澜也无。
自己掌权和别人掌权，差别太大了。
秦放鹤的眼神就有些黯然。
是了，换做是他，想得开是一回事，过不过得去，又是另一回事。
这是一种恰恰因为太过亲近才会滋生的，非常微妙的情绪。
“这是朝廷和陛下的选择，”汪扶风看着弟子，眼底是阅尽千帆的沉淀，“也是整个师门，或者说我自己审时度势后的选择。”
平心而论，他们师徒二人相争，除了资历，汪扶风自问没有第二样有必胜的把握。
若自相残杀，整个董门都将被波及，届时率先反对的便会是他的恩师董春，还有昔日亲如兄弟的两位师兄。
所有一切的和气和睦和平，都在建立在门派一致对外的基础上，若有人想要打破这份宁静，那么剩下的所有人都将瞬间化为敌对势力。
代价太大，汪扶风不敢赌，也赌不起。
回首过往，他频频为这个弟子骄傲，或许午夜梦回时，也偶有伤感，颇觉造化弄人：
人云，鱼与熊掌不可兼得，偏偏这鱼与熊掌，皆出自一家。
灿烂辉煌固然有之，荒诞悲凉亦有之。
但退一步说，自己惋惜珠玉争辉，弟子未尝不会惋惜晚生数十载……
若你我同龄平辈，又何须如此顾忌？
哀之叹之，却又珍之重之。
于私，文人一生追逐落空，圣人也无法心如止水；
于公，为官者一生所求，不过天下太平、一盛世尔。
“我欲观鹤唳九霄，”风雪渐起，望着爱徒离去的背影，汪扶风喃喃道，“去吧！”
去缔造盛世，去把这王朝带往亘古未有之高处！
回去的路上，秦放鹤脑海中还回荡着汪扶风的话，“汝无父，吾为尔父，所谓父子者，薪火相传……”
入内阁后，秦放鹤十分低调，并不主动发言，更不抢功，一心向诸位前辈学习，外人见了，连最后一点踟蹰也没了。
人手五指尚且不一样长短，何况六部？
除却户部，其余五部的地位皆视实情而定，如今各处广建工程，工部的重要性便直线上升，仅次于户部和吏部。
只是吏部最忙的时候也过去了，杜宇威在这个当口被调走，也有天元帝命其保养之意。
毕竟已经折了一个杨昭，累坏了一个董春，值此百忙之即，杜宇威绝对不能再倒下。
感念之余，杜宇威每每看到满头青丝的秦放鹤，却也不禁浑身发毛，又惊又叹又羡：太年轻了！
真好啊！
他深信，非但自己，其余几位同僚必然也深有同感，既因被晚辈追赶而紧迫，又因国家后继有人而欣慰，同时也不免唏嘘，缅怀逝去的年华……
如此种种，相互交织，便如一壶陈年老酒，入喉辛辣，回味无穷。
他们确实老了。
这批人，这也曾波澜壮阔的过去的几十年，终将化为史书中的短暂篇章。
只是他们并非败于意志，也非能力不济，而是屈从于时光。
这是一个人才辈出、群星璀璨的时代，甚幸，甚好。
天元四十九年二月，董娘与阿嫖乘船南下游历，同年，交趾方面发来消息，女帝陈芸在大禄方协助下，正式击败昔日光王，结束分裂，统一交趾。
接到消息时，内阁众人都有点惊讶。
这个陈芸，实在是超乎寻常的能干。
此番固然有大禄协助，但在原本估算的计划中，交趾最快也要到天元五十年之后才可能统一。
现在，陈芸生生把这个进程提前了至少两年，无疑也打乱了大禄的整体对外部署。
许多计划，就不得不随之更新。
“历来大疫不过三年，交趾自四十四年末、四十五年初闹瘟疫，去岁止，堪堪三载。”柳文韬语气复杂道。
不过三年，不是说三年后疫情自己消失，而是要么已经找到控制的方法，要么控制了染病之人。而这期间瘟疫会持续蔓延、反复，对当地人口、经济、政治等多方面造成致命打击，势必会引发恶性循环，想要恢复，少说也要灾后三年。
这是正常流程。
但现在看来，陈芸绝非按部就班之辈！
之前交趾内乱、封闭，附近诸国皆落井下石，各处告急，在这种情况下，陈芸果断采取了第二种措施：
她迅速在国内划出感染区、安全区，凡有染瘟疫者，一律射死，集中焚化。
如此一来，陈芸控制疆域内的疫情得到迅速控制，几乎零成本，而且也从根源断绝了散布的可能。
相对光王的苦苦挣扎，反复救治，陈芸这边虽人心惶惶，但确实迅速稳定下来，减员反而更少，并穿插着进行了数次反攻。
截至天元四十八年末，光王已是强弩之末，无还手之力。
今年年初，陈芸亲自率兵出击，亲眼看着卫队生擒光王，又亲手斩下光王头颅。
一统交趾后，陈芸效仿大禄，迅速颁布了各项大赦天下、免税安民的举措，因之前瘟疫杀人而跌入谷底的名声瞬间扭转，声望空前。
她成了交趾历史上第一位以实打实的功绩维护国家统一的女帝。
连大禄内阁众人都不得不承认，这个女人确实具备了作为君主的所有素养：
狠辣，果决，懂得隐忍。
统一全国后，陈芸不得不再次直面大禄的威胁。
在此之前，她曾向大禄求援，当时双方约定以交趾数座城池为筹码，换取大禄援兵。
但现在，陈芸想反悔了。
她刚用“统一”一手打造了自己的声望，若在这个关口割让城池，势必造成反噬。
所以陈芸亲笔写下书信，希望能以另一种方式报答，比如，作为商业和战略合作伙伴。
她字字斟酌，句句真诚，可谓泣血，简单来说，就是只要交趾有的，都可以谈。
“君子重诺，身为一国之君却如此出尔反尔，简直贻笑大方！”次辅胡靖不快道，“区区弹丸小国，也配与我朝谈条件？简直荒唐！”
且不说这份所谓的“真情实感”中有多少水分，光是毁约一项，就足够合作伙伴翻脸了。
刑部尚书尤峥甚少主动发言，可听到这里，也忍不住劝说：“民间有句话，叫光脚的不怕穿鞋的，交趾如今便是了。我军结束大战尚不满一年，元气未复，况且交趾多丛林战，纵然北方缴获的战马，一时也派不上用场……”
交趾不同蒙古，是窝在那里不动的，对上大禄，便是以逸待劳，占尽了天时地利。
若真要打，最好的方法就是走水路，也不知工研所那边的蒸汽大船做好了没有……
陈芸实在精明，她特意选在大禄与蒙古大战结束，无暇他顾的节点：
此时的大禄，确实没有太多余力再对一个国家发动全面战争。因为纵然打下来，也守不住！
听着几位阁老热议，秦放鹤忽感到胸腹处的旧伤隐隐作痛，不自觉皱了皱眉。
陈芸啊，如此，可算新仇加旧恨。