秦放鹤等人入场早，尚且能在号舍坐着歇一歇，可怜那些来得晚的考生，仍站在热辣辣的大太阳下排队。
日头渐高，有些年纪大的体弱的，尚未入场便中了暑气，好不可怜。
但其实号舍内也不怎么舒坦。
小小一间，三面都是墙，正前方无遮挡，地上铺的砖石吸热后，悉数折射进来，那晒透了的号舍便如干锅蒸笼一般难熬。
一宿没睡，这会儿秦放鹤的脑瓜子都有些钝钝的痛，左右无甚胃口，也不急着吃午饭。他便除了外袍和鞋袜，散开裤腿，用手巾蘸水擦身子。
水很珍贵，每日只这么一罐，约莫五六升的样子，吃喝拉撒全靠它，得省着点用。
待粘腻感稍去，秦放鹤先把被子铺在太阳能晒到的小桌上，自己往小小的木板床上一躺，开始补觉。
他今年也才十五岁，这几年虽然个头猛窜，但骨架仍比不得二三十岁的成年人，躺在上面倒也还能摆平四肢。
可以接受。
唉，这褥子三年没用了，开考前也不知有没有拿出来晒过，多少有些潮乎乎的馊味儿……
心静自然凉，心静自然凉……
闻不到闻不到，我闻不到……
如此反复默念几十遍之后，倒真迷迷糊糊睡了过去。
中间外面似乎有人经过，秦放鹤也不理会，反正没听见号炮，证明还没过夜，便翻了个身继续睡。
他是被冻醒的。
醒来时，外头天都黑了，竟是一口气睡了足足大半日！
八月上旬，中秋前夕，昼夜温差已经很大了，他只穿一件单衣，没盖被子还光着脚，怎么可能不冷？
精神抖擞地爬起来，秦放鹤先洗了脸，又穿好鞋袜，上半身探出号舍吹了一回晚风，然后将今早没能打的太极打了两遍，果然神清气爽。
小桌子上紧挨着被子的位置摆着午饭和晚饭，都是两个饽饽、两碗烩菜，里头有点肉丁。
此时凉爽，胃口也回来了，秦放鹤饿得够呛。
天气炎热，饭菜容易变质，午饭是不敢吃了。他用手背往那几个碗壁上试了试，还热乎的便是晚饭。
秦放鹤先收被子，晒了一下午，十分干爽，摸起来也比初时蓬松多了，霉味馊味也几近于无。
很好，很好！
先生火，将白天没来得及晒的褥子架在旁边烘烤。
小锅子里加入红枣小米，熬了香喷喷的小米粥，单独盛在碗里，然后挨着把那两个菜和饽饽热过，这才大口吃起来。
贡院附近并无人烟，没什么光污染，从号舍内抬头望出去，可以看见漆黑夜幕间散落的星子，闪闪发亮。
入夜后贡院大门关闭，未到场的考生皆以迟到论处，不许再进。
秦放鹤竖起耳朵听着，动静不少，毕竟三年一次，估计没多少人舍得缺席。
夜色渐深，各色声响从四面八方传来，打呼的磨牙的说梦话的，甚至还有放屁的拉肚子的呕吐的，无所不包。
秦放鹤睡得并不好。
估计没几个人能睡好。
但因他白日抓紧时间补了觉，次日醒来时，依旧精神。
代表考试开始的号炮响过，考卷和答题用纸便发了下来。
秦放鹤仔细看过，乃是四书两题，论史一则，指定韵的诗一首。
答题用纸有且只有一份，禁止污损，甚至就连修改错字的字数也有规定，超过了就要被判失效，极其考验考生的心理素质和下笔稳定性。
秦放鹤在心里将题目迅速过了遍，一边打着草稿，一边还能替同来的学子们惋惜：光这一道论史的题目，应该就能刷下来不少人。
时下史学以《史记》为主，余者为辅，该题却出自二十四史中的《陈书》，讲的是南朝陈史的故事，本就是其中相对来说比较偏的一本，而取的题目更是刁钻，涉及到冷门的人物，平时多不为人重视。
公里公道地说，这道题属实过偏。
但《陈书》也确实在考试范围之内，选题的篇目又实在不算超纲……
若真要怪，就只能怪考生们掌握知识不够全面。
一般来讲，逢此大考时，考官们多以中庸为主，不大会剑走偏锋，故而单从这一道题目，便可窥见一丝端倪：
此番的主考官恐非老成持重一派。
不一定年轻，但个别行事时难免有些偏激，甚至喜欢挑刺儿、出风头，以此展示自己的权威……
这么想着，秦放鹤就在脑子里把所剩无几的几位主考官候选人又过了遍，基本八九不离十。
确定主考官身份后，一切难题便都迎刃而解了。
四道题目，乍一看，主观、客观各半，但实际上，两道四书题也要扩展做文章，结合前朝故事以论当下。
秀才，举人，看似一线之隔，但考试难度却天差地别：前者只要记性好，多磨几次，总有考中的可能。后者则更侧重深入挖掘考生的个人思考能力，光会背不行，会写文章不行，最要紧的是要让考官看到你做官、为政的能力。
这就是挑读书人和选政治家的区别。
前三道题有字数限制，不得少于五百字，不多于七百字，时间绰绰有余。
秦放鹤先打了腹稿，又反复默念几回，拿不准的地方就用手指蘸水在地上排布过，这才往答题纸上落笔。
来之前，秦放鹤就曾不止一次进行过考试模拟，时间分配烂熟于心，此时动笔就很果断。
午时鼓声响起时，秦放鹤已经顺利写完前两道四书题，无一字更改。
他放下毛笔，活动着因长时间握笔而稍显僵硬的手指，缓慢而悠长地吐了口气。
薄薄几页纸，轻若无物，可它们却偏偏能决定自己的前程，又重若千钧。
明早才能交卷，期间考卷如何保存也是重中之重。
他先将墨迹仔细吹干，然后卷成小筒，表面覆以油纸，用带的一小条细绳悬挂在号舍的房梁上。
如此一来，无论稍后他不慎打翻水罐、炉火甚至是马桶，都不会影响到考试结果。
今天的午饭还不如昨天的，肉丁少得几乎看不见，炖菜也火候过大，烂糊糊的蜷缩着，看一眼便胃口全无。
秦放鹤只拿了热饽饽，自己用带来的蔬菜干、肉干浓浓地熬了一锅蔬菜肉粥，保证基础营养摄入。
下午继续答题，偶尔上个厕所，起来做做拉伸运动。
读书人社会地位高，但其实在考中进士之前，是没什么尊严和隐私可言的。
开考后考生的肢体便不能随意探出墙体之外，不能说话，不能有可疑的举动……至少两天两夜关在这小小号舍内，吃喝拉撒都在尺寸之间解决，水和蜡烛都要算着用，大热天不能洗澡，人都油腻腻的，哪儿来的体面？
若不走运，很可能正在上厕所的时候巡考官就过来了，这个时候还不能躲，一躲就显得心虚：有什么不能见人的呢，你是不是想舞弊？
并非人人答题都像秦放鹤这么快，白天时间不够，少不得夜里挑灯，初九当晚，就有几名考生因种种失误引发小规模火灾，有烧了自己的，还有烧了卷子的……
类似的事情就像现代高考忘带准考证，听上去简直匪夷所思，可确实每一届都有，还不少。
抬头就是光秃秃灰溜溜的墙壁，时间的流速突然变得不可估测，饶是秦放鹤这种经历大考小考无数的，初十早上睁开眼时，也颇有种恍如隔世之感。
不像考试，更像是犯了错的关禁闭。
但凡心理素质差点儿的，多来几次，人都能崩溃了。
他忽然理解了当年孔姿清等人的憔悴。
这是真遭罪。
卯时过半，即清早六点，贡院开始鸣放号炮并奏乐，宣布考试结束。
巡考官开始在各号舍之间不间断走动，已经答完的考生现在就可以交卷，在大门后等候出场。没答完的，也可以继续答题，直至太阳落山。
在号舍内憋了两三天，期间不知多少次汗流浃背，秦放鹤低头都能闻见自己身上散发的馊味儿。
他把所有的卷子最后检查一遍，连同草稿纸一起抱着，准备交卷。
不多时，巡考官过来，秦放鹤抬手示意。
对方仔细核对了他的应考凭证、考卷和草稿纸数量，以及户籍文书，这才带着往外头去了。
沿途经过无数号舍，秦放鹤看见了无数头发油腻、眼神麻木的考生们，宛如难民在世。
交了卷，秦放鹤领了竹制“照出笺”，背着皱巴巴的行李去往小门等候。
他不是第一个交卷的，到的时候前面竟已经有两个人，都略有些年纪。三人默默地对视一眼，都看到了彼此衣服上的污渍、褶皱，以及头巾下散发着油腻子味儿的打缕发髻。
没人想在此种糟糕的情况下社交，没有人。
故而大家都只是礼貌性地拱了拱手，然后便再次归于沉默，各自选定角落站住，像三株发霉的大蘑菇，安静等待开门。
乡试参与者众多，答卷速度也不同，头一批出场的凑够五十人即可，后面的则是一百、二百人不等。
再往后时，便每个时辰放一批，不再计算人数。
大约过了两三刻钟，陆续有考生交卷，终于凑够了五十人。
出门时，秦放鹤下意识往后看了眼，竟一眼看到人群中面容惨白的肖清芳。
肖清芳也看到了秦放鹤，一踏出大门便逃也似的朝秦放鹤奔来，“秦兄，呕~”
秦放鹤：“……“
咋看见我就吐了呢？
显然肖清芳也意识到这种可怕的误会，干呕几声后便直起身解释，“我，我隔壁号舍的考生，昨夜打翻了，打翻了马桶……呕~”
秦放鹤：“……”
啊这……
过去的几个时辰，肖清芳都不知道自己究竟怎么熬过来的，昨天的晚饭连着没消化掉的午饭都吐干净了，今早上更直接没吃，他现在甚至连黄水都吐不出来。
但一想到那个味道，那个可怕的味道，就忍不住浑身发毛，喉头发痒。
呕~
三场考试之间的时间安排非常紧迫，初十交卷，十二正式开始第二场，但十一就要入场了。
也就是说，纵然秦放鹤等人初十一早赶第一批交卷立场，满打满算，也就能在外休息一日。
算上十一进去那日，也才两日。
交卷之后，各自回住处，先沐浴更衣，然后便是补觉。
醒了就吃，吃了就睡，如此昼夜颠倒，直至傍晚方醒。
齐振业临近中午才交卷，才睡了半日，这会儿虽还有些懵，但看着精神倒还不错。
两人凑在一处用饭，秦放鹤问他卷子答得如何。
齐振业难得有点不好意思，“够呛。”
论史那道题他依稀见过，可就是死活想不起来出处。出处不确定，前后相关的人物事件也就不确定，自然没办法作答。
糊弄着写满答题纸，不交白卷，已经是他所能尽的最大努力。
秦放鹤对这个结果并不意外，点点头，“等会儿咱们去看榜。”
乡试头场试卷量太过惊人，纵然阅卷官们有三头六臂也看不过来，所以交卷之后，立刻就会有“受卷官”进行初筛：越幅，即跳页作答的；曳白，即交白卷的；漏写，字数不够，留下几行未填写的；污损等等的，都会被当场剔除，直接丧失本次乡试的考试资格，即刻张榜公示，后面两场就不能考了。
光这一步，就能刷下来好多。
受卷官初筛完成后，便会转交给“弥封官”，顾名思义，弥封官会将写有考生信息的卷头糊住，盖章密封，按交卷顺序每百份为一束，再以《千字文》重新编号。
到了这一步，官员们基本就无法分辨哪张卷子是谁的了。
这还不算，处理好的试卷会立刻被送往誊录所，在朝廷指派的誊录官的监督下，由几百乃至数千名书记以朱笔重新抄录，杜绝以字迹识人的可能。
此番处置结束后，试卷原本为墨卷，仍要同抄录过后的朱卷一并送入对读所，由专门的对读官进行核对，确保没有书记因私心而故意陷害考生，或是无意中错抄、漏抄。
如此这般一系列操作后，才能送到连接内外的公房内，墨卷交由外收掌官登记保存，朱卷则踏入大门，正式由内收掌官，即主副考官为首的一干阅卷官们进行判卷。
整座贡院就像一台庞大而精密的仪器，自此刻开始，悄然而迅速地运作开来。
第一场考试相对来说最简单，或者说本就是为了区分三六九等，故而也最容易看出考生实力，考官们会先行筛选出才华最为出众的一批考生，列为甲等公示，如无意外，本省本届中举者将悉数从此榜中产出。
另有一等，即为实力最相近的中不溜，排名不分先后，就是乍一看没有大毛病，粗筛过后学问也过得去的，便是本次合格者。
而没有名字的，则是虽无卷面硬伤，奈何实力不济，未能合格者，下两场也不用考了。
第一场时间紧迫，纵然官员们火力全开，也只能粗粗看过，待三场全部考完之后，还会进行二次细筛，三场试卷并行核对。
若前后三次评分差距过大，则有考生舞弊，或阅卷官失职之嫌，需发还重看。
但纵观历史上无数场乡试，除政治斗争，最终排名倾覆者寥寥无几，足可见考官们的才学功底和瞬时判断力。
所以想要考中举人，打从第一场开始，就要求考生全力以赴，力求能在短短几秒之内抓住考官们的胃口。
内受卷官们递交出来的结果，只是那按《千字文》拟定的编号，然后外受卷官们则会根据编号，找到对应的考生号舍，重新抄写榜单，以此公示。
如此一来，内外不通，互不相认，只要试卷内容上没有猫腻，基本便可断绝作弊的可能。
此般种种，皆是前辈们一轮一轮总结下来的经验教训。
秦放鹤和齐振业赶到公示栏前时，已然人山人海，但最靠近榜单的内圈会有衙役、卫兵们维持秩序，只有手持应考腰牌的考生本人才能凑近了细看。
齐振业直接拉着秦放鹤来到甲榜前，“你号舍多少？咱们一同找快些。”
秦放鹤却盯着那榜单一动不动，然后突然笑出声来，低低的，但是很畅快的那种，“不必找了。”
东丙午字号房。
第一个就是。
他素来不打无准备之仗，纵然故意顺着考官喜好作答，却也想好了各种应对之策：
万一自己的推断是错的呢？
万一还有人比自己更牛呢？
可现在，这些都用不上了。
我的推测是对的。
我的卷子，就是最牛的。
齐振业小小地吸了口气，没敢叫出声来，只用力揽着秦放鹤的肩膀晃了晃，手都在发抖。
饿弟，真厉害啊！
除非自己透露，诸位考生很难知道对手的号舍号，若此时叫嚷出来，只怕被有心人盯上。
还是小心谨慎些好。
昔日就曾有考生大喜过望，提前庆祝，结果第二场入场检查时，竟被从考篮内发现了小抄，纵然百般辩解也无济于事，终究还是未能赶在关门前入场。
后面是否查明那人清白，众人都不得而知，但这样的教训，却足以令人警醒。
不过这般喜事，寻常人很难掩饰好，大喜大叫的自不必说，剩下的基本拿眼睛往四周一扫，再根据他们的视线落点，只要有足够的耐心，就不难猜出甲榜名列前茅的有哪些人。
上一届孔姿清第二三场调整风格，便是用了这个策略。
周围已经开始有人议论：
“这东丙午字号是哪位仁兄？”
“是黄兄么？”
“不是他，交卷时我亲眼见他从西面戊字排出来。”
“也不知做得何等文章，若能瞻仰一番，就好了……”
考卷最终会被公示，但那都是龙虎榜放了之后的事了，这会儿想看别人的文章，未尝没有模仿的私心。
秦放鹤和齐振业对视一眼，都收敛喜色，默不作声从人群中原路挤出去。
稍后，二人又将另外两个榜单扫了遍，意料之内的，没有齐振业的名字。
他在写有合格者的名字的乙榜前伫立良久，神色复杂，一言不发。
秦放鹤上去拍了拍他的肩膀，无声安慰。
齐振业忽然伸手，轻轻摸了摸那张红纸，看着指尖划过的一个个名字，百感交集，“你说怪不怪？哪怕早就知道饿考不中，可眼见着人家上榜，饿么有……”
这心里啊，还真不是滋味。
在这之前，他虽然听秦放鹤的话，也用功读书了，但内心深处其实仍存侥幸：当官么，不是什么好事，勾心斗角的，不知道哪天就没命了。
还是养羊好！
做买卖，挣大钱。
读就读么，反正饿有退路……
可现在，他亲身经历过，亲眼见证了考官们短短半日便定人生死，见证了上榜者狂喜失态，落榜者崩溃大哭……
仅此一天，齐振业所遭受的冲击就比前面二十四年的人生之和还多。
他开始对某些曾经无所谓的东西，滋生出一点向往。
稍后，二人又陆续遇见了章县县学的其他同窗们，有喜有忧，喜者少，忧者多。
肖清芳、徐兴祖、牛士才和高程都合格了，可名号不怎么靠前，面上未见多少轻快。
众人问秦放鹤时，他只含糊道还好，众人便猜到他必然名列前茅，或真心或假意，都上前道了恭喜。
秦放鹤摇摇头，“八字一撇，与诸君并无不同，不必如此。”
众人见了，也知利害，纷纷收敛心神。
素日张扬的高程一反常态，两只眼睛都有些发直，分明看见秦放鹤过来，竟也没有像以前那样要来一题。
显然这场考试，对他的打击不轻。
见县学众人到的差不多了，徐兴祖才说有位同学病了，正发烧，他有意过去探望，问其他人去不去。
昔日在县学时尚且不觉得，如今出来了，四周陌生强敌环绕，顿觉亲切，众人便纷纷响应。
一场打击过去了，但接下来还有第二场，第三场，谁都轻松不起来，连最善谈的徐兴祖都意外寡言，莫说他人。
众人沉默着往病人的住处走去，中间还停下来，在街边杂货店里凑份子买了些鲜果提着。
秦放鹤和高程年纪小，卖力气的事轮不到他们，便都落在后头。
“你猜到了？”高程忽然问。
猜到我会……落榜。
据说本届整个保华省的举人录取名额也才不到六十人，而他刚才看榜时粗略数了下，排名已然在一百开外。
两百人的甲榜，他竟排在中三路，这对高程来说，俨然是人生不可承受之痛。
我，我可是章县的案首来的……
秦放鹤毫不迟疑地点头，“是。”
高程瞬间面色如土，有种混杂着羞愧和愤怒的激动。
但他却发现，自己找不到任何反驳的理由。
秦放鹤倒没有落井下石，反问道：“是不是一直以来都觉得自己很有天分，是天之骄子”？
虽然耻辱，但高程犹豫了下，还是点了头。
秦放鹤让他看四周，看无数跟他们一样穿着长袍，或喜或悲的考生们，声音平静道：“此番考场内数千人，谁不是天之骄子？你觉得自己有天分，真的那么有天分吗？殊不知，世上多的是既有天分又肯努力的人……”
你高程确实有点牛逼，但天分真的就是一等一的好了么？
未必吧？
非但如此，你甚至还不肯用功！
那落榜怪得了谁？
“案首很稀奇么？”秦放鹤看着高程，像在描述今日有雨般轻飘飘道：“一年一个罢了，保华省辖下一百四十八县，哪怕仅以三年一届算，也足有四百四十四人，而只取数十人。落榜，很稀奇么？”
在此之前，高程从未听过如此，如此刻薄的言语，叫他瞬间血涌上头，几欲发作。
秦放鹤就这么直直地看着他，看着他从羞愤交加，到面无人色，捏着的拳头也无力地松开了。