“等会儿见了阁老，莫要失礼，”一大早，曹恬便带着侄儿候在茶肆外，口中兀自絮叨着，“多看多做，多听少问……”
曹威哎了声，顺势往外头的大道上瞄了眼，紧接着便被伯父扳正身体，抬手抚了抚衣襟，顺了顺帽缨。
“伯父，”看着近在咫尺的伯父微微颤抖的手，曹威忽然觉得有点口干，“阁老怎会想起见我？”
他不过区区太学农科的学生，既无过人才华，也无显赫家世，阁老又怎么知道自己的名讳呢？
曹恬倒是猜过，但总觉得这样的答案由自己说出口，未免太过骄矜了些，不够谦逊，故而含糊道：“阁老深谋远虑，心思岂是你我能揣度的……”
说话间，一架马车缓缓驶来。稍后马车停稳，车夫放下脚凳，便从车厢里走下来一位四十来岁的中年文士来。
“阁老。”曹恬忙带侄儿上前行礼。
“是我来迟了，不必多礼。”秦放鹤笑着抬手虚扶。
早在他遇刺之前，几乎每年都应邀前往太学、农研所讲学，但如今的太学生，却有大半不曾亲眼见过这位传奇人物，曹威也不例外。
所以当对方鸦青色的袍角晃入眼帘时，好奇心占据上风的曹威忍不住抬头看了眼。
年轻人混杂着探究和激动的目光直直撞过来，引得秦放鹤一声轻笑，倒把曹威闹了个大红脸。
曹恬自己也只是几年前远远见过秦放鹤几回，此时亦是心绪翻滚难掩激动，竟顾不上侄子了，“阁老说得哪里话，是下官来早了，阁老先请……”
进了包间，三人分主次落座，自有茶博士上了好茶，又展示茶艺。
“年前我与周学士会面，多听他提起，说仲嬉你素性谨慎，于钻研水土一道颇有心得……”秦放鹤对曹恬温和道，眼中充满了真诚的赞赏。
阁老还记得我的字！狂喜立刻在曹恬心中泛滥了，“承蒙周学士不弃，唯有兢兢业业，图一报尔。”
农研所和工研所是大禄朝最特殊的两个衙门，自始至终都远离政斗漩涡，在其中任职的与其说是官员，不如说是科研学者。
便如曹恬，五十多岁的人了，眼神依旧清澈，身上有种浑然天成的质朴。就算此刻说些谦逊的话，也显得干巴巴的。
有点政治觉悟，但不多。
秦放鹤很喜欢跟这样的人打交道，又细细问了他最近的工作内容和成果，曹恬便滔滔不绝地汇报起来。
“考虑到各地气候不同，下官等将红薯、土豆等的植株分出许多组，分不同时节栽种于京城、定字五省、海南、两广并江南一带，或背阴或向阳，或多水或少水，分别施以甲乙多种肥料，除亩产不一之外，我们还发现了若干新式苗，果实的色泽、口感乃至产量都与母本有所差异。
这些差异究竟从何而来，尚不得而知，无法轻易断论，目前推测，大约于附近植株有关，虽无直接枝叶接触，然蜂蝶授粉却难以控制……”
秦放鹤听得认真，时不时还会根据内容发出一二个音节，引导曹恬继续说下去，包间内的气氛便不知不觉松弛下来。
“周学士说，那些可能是阁老您之前提过的杂交变异株，已命各处农研所上下单独挑选、培育了。”曹恬满怀期待道，“想必三年之内就会有结果。”
若高产的作物更高产，又会是何种景象？
“你们在这上头的造诣，可比我强得多啦，”秦放鹤笑笑，顺势看向一直在旁边喝茶的曹威，“我观令侄，颇有仲嬉你的风采，又得你真传，来日青出于蓝也未可知。”
曹家并非什么世家大族，曹威本人也是家族中第一个进太学的，还是因早些年秦放鹤创立农研所，朝廷看重农桑，特别加开了恩科，扩招进去的……
但无论如何，他确实是曹家迄今为止最出息的后生，听了这话，害羞之余也忍不住坐得更端正了。
“民以食为天，”秦放鹤朝宫城所在方向拱了拱手，正色道，“陛下仁德，重视农桑，尔等虽不在六部，地位和重要性却远非其他衙门可比……”
曹家二人听罢，越发心潮澎湃，当场表了一番决心。
秦放鹤又对曹威温和道：“前几日太学骚乱，你可曾受伤？”
曹威很有些受宠若惊，“回阁老的话，不曾。”
“这就好，”秦放鹤欣慰道，“这些年太学中各国人员混杂，风俗习惯各不相同，难免互有摩擦。”
说到这里，他稍稍停顿了下，似有为难之处，过了几息才继续道，“有个磕磕碰碰的，岂非朝廷的损失？”
曹威不曾想他是这般平易近人的尊长，又如此和煦，忍不住道：“晚生的一位同窗却遭了无妄之灾呢……”
曹恬立刻从桌子底下踢了他一脚。
这也是你能胡乱告状的么？
曹威吃痛，不情不愿地闭了嘴。
秦放鹤对他们的小动作一清二楚，笑道：“令侄赤子心性，仲嬉何必苛责？”
又向曹威递去鼓励的眼神，“不必拘束，我也曾在太学求学，算来你我也算前后辈，但说无妨。”
渴望倾诉，渴望表达，渴望认同，这是年轻人的通病，你甚至不需要额外做什么，只要一个简单的肯定的眼神，几个鼓励的音节，就足够让他们主动打开话匣子。
果然，此言一出，曹威便将伯父的叮嘱抛之脑后，一改沉默寡言的特色，唧唧呱呱说起来。
“……本国学子求学不易，那些大儒便是想见都难如登天，他们却轻而易举就得了，还打咱们的人，半点不知珍惜，我们都不服。”
秦放鹤的目光始终专注在他脸上，“法兰西、葡萄牙、罗马联邦，哦，还有倭国，那些学子当真都这样一无是处么？”
通过刚才的对话不难得知，曹威有着涉世未深年轻人们的通病：热血、激愤，但看待问题相对笼统，触及不到核心。
若秦放鹤只是广泛地问，或许永远得不到答案。
但他现在这样轻飘飘点出来，哪怕没有额外添加备注，这几个国家的名字也单独从曹威脑海中过了一遍，加深印象。
他被有意识地引导着，再次对这几个国家的学子做出进一步评价。
“那倒也不是，”被人这样信任地看着，期待着，曹威根本停不下来，“东方诸国学子大多自小便熟读孔孟圣人言论，模样儿、习俗皆与我朝大有共通之处，倒也罢了。还有那倭国使者，听说早年也曾趾高气昂，如今也是一问三不知，偏还要不懂装懂……”
他没有意识到，刚才秦放鹤点出来的国家之中，唯独有一个东方国家：
倭国。
“哦？”秦放鹤的眉峰微微扬起，似乎也颇感兴趣，带着几分笑意催促道，“他们怎么不懂装懂？难不成还特意跑去同你请教？”
“阁老说笑了，他们哪里会那样谦和？”曹威撇撇嘴，很有些看不上的样子，“晚生是农科，素日鲜少与那些番邦人往来，只因着好友之故，偶然间见过几面。有个姓足利的倭国人作得一手好和歌，便有些目中无人，我不理他，他却要与我论短长，故意说些什么农桑……阁老您不知道，他哪里懂这些？东一榔头西一棒子，胡说一气，我纠正，他还不服气！前些日子好友受伤，我们不妨在他家遇上了，他又说什么红薯、土豆不是稀罕物，他们倭国也有，这我如何忍得？少不得叫他眼见为实……”
“有敬！”刚还笑盈盈看着侄儿在秦放鹤面前不卑不亢，侃侃而谈的曹恬终于意识到危险，骇然变色，登时站了起来，白着脸朝秦放鹤行礼告罪，“阁老！小子无知，都是胡说的！”
“伯父……”曹威被他的动作吓了一跳，习惯性跟着站起来，脑子里却茫然一片，不知自己究竟做错了什么。
“孽障！”曹恬失声喝道，“还不跪下！”
曹威打了个哆嗦，下意识望向秦放鹤，愕然发现对方虽还挂着淡淡的笑，眼中却没了温度。
“阁老……”
他本能感觉到危险，双腿一软，跟着跪了下去。
不久前的欢喜仿佛大梦一场，消失得无影无踪，曹恬一咬牙，也跟着跪倒，哀求道：“阁老，有敬他……”
秦放鹤只淡淡扫了一眼，曹恬就像被掐住脖子的鸭，一张老脸红白交加，半个字也说不出。
曹威整个人都傻了，通体冰凉，看看这个，看看那个，不知所措。
“你如何叫他眼见为实，心服口服？”秦放鹤没什么起伏的声音自斜前方传来。
曹威张了几次嘴，觉得舌头上简直压了千斤重的砝码。
他想习惯性向伯父求救，可秦放鹤的两道视线却如影随形，令他如被点了穴道一般，动弹不得。
曾经被他那样渴望的目光，此刻却如凌迟刀刃，叫他遍体生寒。
“学生，学生纠正了他的错误，”曹威脑海中一片空白，磕磕绊绊道，“还，还给他带了红薯和土豆……”
“生的？”秦放鹤问。
“生的。”曹威声音发颤。
“从哪里拿的？”
“学生，学生家中的庄子里……”
曹恬用力闭上眼睛，完了。
有关高产作物的一切都是机密，市面上流通的果实都是经过处理，不能留种的，但田庄里的？
曹威所知道的一切，大半来源于他的教导，如今曹威无意中通敌，等同叛国，他……也难辞其咎。
有敬啊有敬，你糊涂啊！
能来异国他乡求学的，岂有泛泛之辈？
他分明是看明的不行，故意说错了激你！
到了这一步，没什么政治嗅觉的曹威也终于觉察到不妙，全身的力气都流了个干净。
他面色煞白，两片嘴唇不住地哆嗦，眼泪在不知不觉中淌了满脸，“阁老，阁老，学生不是有心的……”
秦放鹤现在顾不上他，直接叫了秦山和一名禁军统领来，“此二人涉嫌泄密，通敌叛国，即刻拿下。另外，封锁消息，与监视足利等人的汇合，密切关注他们的动向，期间但有往来者，一律记录在案！”
“阁老！”曹威脑子里嗡的一声，“阁老，晚生没有，晚生没有叛国啊！阁老！”
我只是说了几句话，让他看了看，没有让他带走，没有啊！
不等他继续喊，早已有禁军涌入，堵嘴拖了出去。
秦放鹤马不停蹄入宫上奏，而曹威和曹恬二人则交由刑部审查。
与此同时，礼部官员却在盛和帝的授意下，与法兰西等几个西方国家的使者面谈，商议赔偿问题。