胡霖进来禀告，说卢芳枝求见时，天元帝正听董春汇报此次加开恩科的安排，第一时间愣了下，“谁？”
“卢阁老。”胡霖又说了遍。
董春听了，顺势道：“那老臣先行告退。”
所有人都知道卢芳枝要死了，而“死者为大”，所以他临终前一定会面圣，董春要保证的，就是自己即便不在现场，也要第一时间掌握讯息。
但什么时候以什么名义入宫，至关重要，表现得太过明显生硬，必然招致皇帝不快。
卢芳枝之后面圣，来不及，但来得太早，未必撞得上。
好在朝廷急需用人，今年特意额外加开了算学、工科两类恩科，此时都城内外挤满了各式考生，人数之多、成分之杂，前所未有，如何妥善安置，如何保证三场考试顺利运作等等，都是大工程。
这么多事，真都等到年假过完再安排就晚了。
所以前脚卢实背着卢芳枝赏灯，后脚董春就亲自收拾了，赶在清晨开宫门的第一时间入宫请示，名正言顺。
天元帝似乎没听见董春的话，沉默片刻，又问胡霖，“怎么来的？”
胡霖低声道：“瞧着精神倒好，是小卢学士扶着，一点点走进来的。”
董春的眼神微微闪了闪。
自打卢芳枝告病在家，上到天元帝，下到满朝文武，所有人加起来都没有他见得多，自然清楚那位对手兼老朋友的身体衰败到了何种境地。
这会儿自己走？
多半是回光返照。
显然天元帝也想到了，微不可察地叹了口气，“宣。”
又对董春道：“事情尚未说完，爱卿先去偏厅歇歇。”
这就是允许董春旁听的意思。
董春应下，慢慢退了几步，再转身，踏入偏厅。
又过了大约一刻钟，外面才响起卢芳枝那久违的，有些陌生的问安。
董春袖着双手，看着窗棱内斜射进来的橙红色晨光，无声叹息。
天元帝让赐座，卢芳枝喘了几口，良久，方道：“陛下也瘦啦，该保重龙体才是。”
此刻的卢芳枝，眼中隐约流露出一点长辈式的慈爱和追忆，恍惚间，令天元帝想起几十年前自己作为弟子求学时的场面。
再见卢芳枝之前，天元帝想过很多，唯独没有想到对方会以这句话开场。
眼前这个骨瘦如柴的老者渐渐跟天元帝记忆中那个身材挺拔、神采飞扬的中年文士重叠，天元帝的喉头滚了滚，声音干涩道：“老师……也瘦多了。”
人走茶凉，他知道卢芳枝这一二年肯定过得不好，但“知道”和“亲眼所见”，绝对是两码事。
这种源自视觉的近距离冲击，足可令冷硬的帝王之心也有所动容。
卢实扶着父亲的手指不易察觉地紧了紧。
卢芳枝又喘了几口气，开门见山道：“老臣恐怕不能再侍奉陛下左右，所幸朝中贤能甚多……”
一旁的卢实听了，心如刀绞，杵在原地恍若木雕泥塑。
墙角的龟鹤呈祥镂空铜香炉内缓缓溢出白色香雾，如烟似霞，在日光下蜿蜒流动，如星辰闪烁。
卢芳枝的眼中渐渐升腾起水色，浑浊的目光穿透白雾，似回到了几十年前，“老臣仰承先帝恩德，诚惶诚恐；愧对陛下厚爱，坐卧难安。虽鞠躬尽瘁，然终是凡人之躯，红尘难舍，遇事难断，以致教子无方，为师无德，有负先帝所托，难报陛下信赖。回望半世，茫茫一生，大业未成，岂惭愧二字能容？
唯所幸陛下之仁心可感天纳地，雄才可震烁古今，必将立不世之伟业，创千古之佳绩，来日老臣于九泉之下，也可以瞑目了……”
苍老虚浮的声音自对面传来，分明人近在咫尺，却好似隔着万千屏障。
天元帝眼皮轻颤，晓得是他在检讨、认错，一时心中五味杂陈。
早知如此，又何必当初？
鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。此情此景，着实令人动容。
还是那个学生，还是那位先生，一切变了，好像又没变。
天元帝问：“老师走后，内阁将如何？”
内阁如何，也不是一个人说了算的，况且如今卢芳枝虽然还顶着首辅的头衔，可实际上的运作之权，早已大半转到董春手中，天元帝此言，殊为诛心。
但卢芳枝像没听出弦外之音，苍老的眉眼低垂着，缓缓道：“……柳文韬冲劲不足，然老实本分，可为历练后守成；杜宇威琢磨小事小情倒也罢了，于大事上，总少几分决断；胡靖精明，然精明太过，则易冲动……”
他将内阁几人一一说了，三言两语便点出个人特质，可谓精准老辣。
“蕴生，”到了最后，卢芳枝笑道，“蕴生调理弟子的本事，远在老臣之上，陛下自有安排。”
他只说弟子，是因为董春的几个徒子徒孙确实出色，但两个儿子嘛，就有些平平了。
天元帝也笑，“再没有谁比老师会看人的了。”
会看人，却未必会用人；会用人，却未必想好好用人。
不待卢芳枝回答，天元帝忽幽幽道：“天下不如意，恒十居七八，故有当断不断，天与不取，岂非更事者恨於后时哉……”
卢芳枝父子听了，不禁心神剧颤。
此言出自《晋书·羊祜传》，意思是这天下的事啊，不如意的总占七、八分，老天给你机会的时候，当断不断，岂不是要事后扼腕嗟叹？
乍一听，好像是天元帝在惋惜，可何尝不是在训斥卢芳枝早年不知收敛，卢实也助纣为虐？
朕给过你们机会的，是你们自己不加珍惜，落得今日境地，又怪得了谁呢？
“老臣，”卢芳枝口干舌燥，嘴里发苦，“万死……”
他才要起身谢罪，天元帝却先一步过来，轻轻在他肩膀上拍了两下，“过去的事都过去了，朕不过随口一说，老师何必如此？”
卢家父子躬着身体，微微抬头仰视着他，突然觉得有些陌生，好像第一次真正看清这个昔日的弟子、师兄。
天元帝却像什么都没发生过一般，重新坐了回去，问起卢芳枝对朝政朝臣的看法。
卢芳枝迅速收敛心神，不敢多想，有问必答。
他们好像又回到了当初天元帝刚登基的时候。
年轻的帝王一时间很难适应身份转变，幸运的是，身边有可靠的师父提点……
说完了老臣，难免再顺着说中年的，说完了中年的，自然就到了年轻一代。
而说到年轻一代，无论日后都绕不过秦放鹤。
“……赵沛不失赤子之心，隋青竹刚直纯良，秦子归，”卢芳枝顿了顿，“善于识人，陛下不妨重之用之。”
他这一生遇到过很多人，有朋友，也有对手，但唯独秦放鹤是个特例，太独特了。
那个小子跟所有的读书人、官员都不一样，更敏锐，更善于伪装，更有容人之量，也更狠辣。
有这样的对手，是他们的不幸；
但有这样的臣子，却是朝廷之大幸。
君臣二人又略说几句，卢芳枝渐渐有些疲态，“老臣今日厚颜觐见，还想求陛下允准一事。”
见天元帝点头，卢芳枝才道：“老臣一人，死不足惜，然家国大事耽搁不起，”他指着卢实，“有赖陛下不弃，犬子重沐圣恩，岂可因小家而误大家？”
他的话还没说完，卢实就明白了，失声道：“父亲！”
“陛下跟前，哪有你开口的份儿！”卢芳枝的脸色陡然一变，喝道。
卢实脑中嗡嗡作响，一咬牙跪倒，以头抢地，“陛下！”
天元帝叹息，却听卢芳枝继续道：“老臣只求陛下允准，老臣去后，只叫他扶灵回乡……前后半年，也就够了。”
“父亲……”卢实跪在地上，头也不抬，泪流满面。
卢芳枝只看着天元帝，也是流下泪来，“于公，老臣做的错事已经太多，实在不愿再因自身而误了国事；于私，也算，也算一点糊涂父亲最后疼爱儿子的一点私心吧！求陛下允准！”
按规矩，父母去世，子女需守孝三年，不沾酒色荤腥，不外出交际；若儿子在朝为官，则要丁忧在家。
但古往今来，也不乏特殊情况下特事特办的。
比如边关将士在外打仗，战事迫在眉睫，纵然父母故去，也要强忍悲痛……
若今日卢芳枝只一味强调什么公而忘私，天元帝可能会有所芥蒂，但他坦率地承认了父亲的溺爱，便十二分令人动容。
天元帝闭了闭眼，“准。”
又对跪伏在地的卢实叹道：“稍后带你爹去看看你摆弄的铁疙瘩，叫他放心。”
当日秦放鹤和高程于城外展示蒸汽机雏形，首批现场验收的只有天元帝和董春、胡靖、杜宇威三位阁老，柳文韬没去，卢芳枝也没去。
所以，他只知道儿子在办大事，可具体在做什么，却不清楚。
天元帝此举，等于消弭了卢芳枝最后一点遗憾，算他识大体的回报。
卢芳枝就笑了。
他颤巍巍从凳子上跪下去，“容老臣最后一次向陛下行礼，谢恩，拜别。”
天元帝没有阻止。
他端坐宝榻，看着曾经不可一世的老师、权臣一点点艰难弯腰，贴地，“老臣，去了。”
卢芳枝父子离开许久，天元帝还站在大门前，一动不动。
他看着对方离去的方向，眼眶中终于溢出几滴清泪。
董春从后面出来，看着天元帝的背影，仿佛于无意中窥见了一丝帝王特意埋葬的柔软。
也不知过了多久，天元帝才转过身来，面向董春时，面上水渍已干，似乎从未有过，眼底惟余无限惆怅。
“正月十九各部衙门回归，告诉柳文韬，命礼部拟几个谥号上来。”
他的声音如古井平静，没有一丝波澜。
人都会思念美好的过往。
但他确实已经不是当年的孩童了，那些多余的同情、柔软和怜悯，早死在帝王路上。
卢芳枝确实很了解他，所以不该说的话，一句都没碰。
以退为进，不争即是争，不求，即是求。
天元三十七年正月十七，首辅卢芳枝于梦中去世，享年八十二岁。
祭奠当日，秦放鹤也去了。
卢芳枝的去世，宣告了曾一度煊赫的卢党正式退出历史舞台，再也没有什么能阻止董春崛起，但如释重负之余，他却没有感受到多少快乐。
其实他跟卢芳枝正面接触不多，但偶尔几次擦肩而过，也不难看出那是一位极富政治嗅觉，极具野心的对手。
皇权之下，他们是敌人，但又何尝不是盟友。
一方倒下，另一方难免也有唇亡齿寒之感。
秦放鹤随众人行礼，进香，刺眼的白色充斥了眼帘。
卢芳枝的家眷、学生，乃至曾经的附庸，或是悲伤，或是麻木，或是茫然。
他们悲痛的，不仅仅是亲人师长的离去，更多的还有对不确定未来的惶恐。
离开之前，秦放鹤最后一次看了那朱门之上的匾额，卢府。
从今往后，世上再也没有卢府了。
“走吧！”
他收回视线，干脆利落地钻入车内。
日月轮转，该来的，总会来。