返京不同于来时低调，乃天元帝钦赐卫队随行护送，官船之上高悬“钦差过道”大旗，一路官商、行人避让，十分威风。
外人看了，自然艳羡万分，想着钦差大人指不定在船上多么意气风发。
可实际上，什么都没有。
早在船队离开金鱼港，船身晃动的瞬间，秦放鹤突然久违地感受到铺天盖地的疲倦，如潮水般滚滚袭来。
“我困了。”他这么说，然后饭也没吃便回房睡觉。
这一睡就是一天两夜，中间简直跟死了一样，吓得秦山和秦猛汗毛倒竖，连忙叫了同行的太医来看。
那太医乃是天元帝特意派来接应的，到底有经验，先去把脉，“无妨，累狠了，只管叫他睡，饿了自然会醒。”
二人听了，这才松口气，只仍不放心，“这么久不吃饭能行吗？”
太医笑道：“这人活着啊，全靠两件事，吃饭睡觉，这么大的人了，三五日不吃且饿不死。倒是这觉，该好好补一补。”
过去的足足一年零两个月，总揽全局的秦放鹤可谓无一日安睡，全程紧绷着弦，后半程几乎把自己身上的每个细胞都榨干了，全凭一股劲儿吊着。
如今一切终于结束，船启动的瞬间，他的脑子才接收到信号：啊，完工了，不用再撑了。
直到第三个白天，秦放鹤才生生饿醒了，喊着要吃饭。
炉子上一直炖着老母鸡参汤，秦山亲自端来，看着他连汤带肉熄哩呼噜全都吃喝干净，又扒一大碗鸡蛋肉酱面，然后马上倒头又睡。
边吃边消化，腹部平平，根本用不着消食。
就这么吃了睡，睡了吃，睡眠时间逐渐缩短到八个时辰、六个时辰……
等终于开始适应正常人的作息和饭量时，秦放鹤一出卧房，就发现已经进京畿地界了。
“金晖呢？”他这才想起来问。
“跟您差不多，”秦猛笑道，“也睡懵了，昨儿才有精神出来溜达，瞧着容光焕发。要请过来么？”
此行金晖虽然不担主要责任，但他肩头始终压着重振家业、挽救父兄的担子，又被迫与家族旧交们强行割裂，心理压力一点儿不比秦放鹤小。
秦放鹤摆摆手，“算了，都到这儿了，日后多少话说不得？”
过去一年多两人都同吃同住，简直产生审美疲劳了，这会儿再凑堆儿……多少有点反胃。
秦猛就笑，又打量他，“睡了这么些天，可算养回来一点。”
回想过去十四五个月，那都不是人过的日子，十一郎肉眼可见的瘦，带去的衣裳穿着都打晃，脸色也不好看。如今几根老参、十多只鸡吃下去，真别说，肉虽然没来得及长回来，到底有血色了！
秦放鹤活动下手脚，舒舒服服打了两遍太极，浑身骨头关节劈里啪啦一阵响，爆豆子似的，“这也够了。”
万一养得白白胖胖回来，陛下见了、文武百官见了怎么说？享福去了吗？
“到家了，要不要给夫人报信儿？”秦猛问道。
“报吧，免得担心。”秦放鹤想了想，“只是未必能直接回家，叫他们先不必等我用饭。”
这趟差事干系甚大，又刚拿了好些海商，天元帝必然着急听详情，只怕……
果不其然，早有天元帝的人守在码头，船队一靠岸，来人就登船了，“小秦大人，金大人，陛下有请，还请弃舟换轿。”
秦放鹤看了秦猛一眼，瞧瞧，我说什么来着？
秦猛先带人回家，秦放鹤则跟金晖一并进宫。
他在船上一口气睡了十几二十多天，这会儿也不困了，顺着飘飘荡荡的轿帘缝隙欣赏街景。
许久不见，甚是想念啊！
走着走着就觉不对劲，秦放鹤赶紧喊停。
领头的内侍便笑道：“这是陛下体恤两位钦差大人一路舟车劳顿，特赐宫内乘轿。”
“使不得使不得。”秦放鹤不顾阻拦，麻溜儿钻出来，“礼不可废！”
这坐的是轿子吗？不，是烧红的烙铁！烫腚！
后头金晖也跟着下来，“不过人臣本分，何苦之有？我们便走着吧。”
内侍为难，秦放鹤便道：“不必担忧，陛下跟前自有本官亲自分辨。”
二人执意不肯坐，内侍也不能强绑了塞进去，无奈之下，只好命轿子在后跟随，自己陪二人入内。
路过院中日晷时，秦放鹤还顺便瞅了眼。
嗯，未时刚过，天元帝应该刚午休完，精神头是最足的时候，可以多说点。
“哎呦，两位可回来了！陛下这几日一直念叨呢！”胡霖早在外头候着了，远远见了便笑迎，又要亲自为他们打帘。
“不敢当不敢当！”秦放鹤和金晖慌忙避让，等后头小内侍上来接手了，这才进去。
打狗还须看主人，胡霖乃是打小伺候天元帝长大的内侍总管，情分非比寻常，几位皇子见了都要敬三分的，岂敢让他做这种活儿？
即便真的是天元帝亲自授意，也需得避让。
不然此事传出去，保不齐就有人参他们恃功自傲。
宫内乘轿、内侍总管打帘，如今天元帝重用，自然不以为意，可万一来日看烦了，翻起旧账来，这都是要命的。
越是风光，才越要谨慎。
三人在门口的争执谦让，里面的天元帝全都听见了，眼中不禁多了几分笑意，“怎么，给你们轿子都不坐？”
秦放鹤和金晖走进来，先行礼，又笑道：“陛下厚爱，原不该辞，奈何坐了一路船，人都打飘了，且容臣放肆，许臣走几步松快松快吧！”
要拒绝，但不能明着拒绝，这么说，皆大欢喜。
久违地听见这话，眉眼低垂的金晖忽然觉得有些好笑，也有点意外的怀念。
到底是秦子归，换做常人，断没有这般大胆自在。
果然，天元帝笑意更浓，摆手叫人赐座、上茶，又盯着他俩看了会儿，“嗯，瘦多了，可见辛苦。”
“别的倒罢了，只两件不适应，着实头痛。”秦放鹤起身谢恩，接了茶吃了口，笑道。
“哪两件？”天元帝顺势问道。
“吃不惯，听不懂！”秦放鹤有点不好意思，“陛下知道，臣是地地道道北人，又爱面食，偏那里注重汤头，面却不如这边劲道……听么，几位接待的官员会官话，倒也无妨，只是下头的，多有各地方言，若非金大人同行，只怕臣要干瞪眼喽。”
金晖万万没想到刚坐下，对方就替自己表功，短暂地怔了一怔，复又谦虚道：“秦大人过奖了……”
必要的时候，天元帝还是很喜欢见派系不同的臣子拧成一股绳的，难得对金晖和颜悦色道：“当夸则夸，这没什么。”
“是。”金晖应了，暗自松了口气。
看陛下的态度，这回的功劳算是稳了，甚好。
天元帝又对秦放鹤打趣，“你也有求人的时候。”
“以后就不用求了，”秦放鹤笑道，“这一趟去，也不算空手而回，如今臣也习得一口地方话，改日还能给人家作译官呢！”
听不懂，确实是一大阻碍，所以过去一年多间，秦放鹤查案之余也努力汲取新知识，到临走前两三个月，已经可以不依靠别人与当地人交流了，十分得意。
天元帝很欣赏他这份儿走到哪儿学到哪儿的心，兴致上来，还叫他说了几句来听。
秦放鹤便故意挑那些好玩的街头叫卖声学，逗得天元帝忍俊不禁，又细问民生，秦放鹤都一一作答，十分详细，显然是用了心的。
一旁的金晖越听越惊讶：这些细节他什么时候打听的？
他们进门之前，天元帝已经先一步听人说起返程船上吃了睡、睡了吃的大概，难免更多几分体恤。
见后头跟着的内侍怀里还抱着个狭长的青布包袱，天元帝抬抬下巴，“那又是甚？”
“哦，”秦放鹤恍然，忙亲自去拿了过来打开，笑说，“险些忘了，臣在金鱼港一住一年多，想着余生未必能再去，好歹要留个念想，闲时便吊干了几支莲蓬，用粗陶瓶插起来，倒颇有寂寥野趣。”
说话间，展开包袱，果然是几支或直或弯的干莲蓬，大小高低各异，但莲子什么的俱都完好。
天元帝富有四海，寻常奇珍异宝如何入得他眼？倒是这些小玩意儿，有些意思，当即命他拿近了看。
“嗯，这个倒不错。”天元帝伸手拿起一支，听着干莲子在内碰撞，对胡霖笑道，“听见了吗？要粗陶瓶。”
胡霖笑着应了，果然叫人去翻了几支粗陶瓶出来。
说是粗陶的，可上贡给皇帝的，何曾有真粗糙？不过是精品倒退打磨罢了。
天元帝兴致不错，自己亲手插了，反复观看，自觉臣子与自己亲近，有种很接地气的喜悦。
“难为这路上几千里，还保存得这样完好。”胡霖也赞，不动声色点出秦放鹤的用心，又对天元帝道，“这南边的莲蓬也跟咱们这里的不同，奴婢今儿也算见识了。”
“这就是橘生淮南为橘，生淮北为枳的道理了，”天元帝细细端详一回，心满意足，又斜眼瞅秦放鹤，“你师公、师父没有？”
秦放鹤：“……也有，但不敢越过陛下，少，也不如这个好看。”
他就知道！
无论真假，反正天元帝听得挺美。
寒暄过后，自然要说正事。
秦放鹤也不抢功，自己说主干，时不时让金晖穿插补充，并不冷落。
两人视角和立场略有不同，如此接力式的说，倒更全面生动。
见他如此周全，天元帝不住点头，十分欣慰。
为人臣者，非但要为君分忧，更要有用人之才、容人之量。
如此，甚好。
金鱼港牵扯到的事情太多了，哪怕之前天元帝已经看过卷宗和奏折，仍有许多细节要问，短短几个时辰如何说得完？
转眼天色擦黑，胡霖进来催了两遍，天元帝才命传饭，君臣三人面对面吃了。
一时饭毕，秦放鹤又见缝插针劝，“陛下忧心国事，此乃万民之福，然仍要以龙体为重。”
说老实话，眼下成年的几位皇子，他一个都看不上，自然是希望这位开明的君王活得越久越好。
此言发自真心，天元帝听了也不免动容，温声道：“朕明白。”
明白归明白，该论政还得论。
这一论就到了夜里，转眼宫门下钥，出不去了。
天元帝就直接命二人留宿宫中，第二天接着说。
第二天是小朝会，散朝后内阁班子先后入内面圣，时隔一年多，秦放鹤终于又见到了师公董春。
久不相见，董春也难免有点激动，看着他的眼神十分欣慰。
天元帝见了便笑，“能者多劳，朕难免多使唤，阁老勿要心疼。”
董春亦笑，“陛下言重了，为君分忧乃人臣本分，陛下能用得上，乃是我等之福。”
若哪天皇帝真的想不起用你来，那才是绝望。
见他们君臣相宜，饶是金晖再如何想得开，也不免黯然。
若是父亲还在……
再加今天一天，天元帝该问的也就问得差不多了，晚间宫门下钥前，就许金晖先家去，自己则单独留下秦放鹤，“你看朕这几个儿子当中，谁人当得太子之位？”