圣旨一下，满朝皆惊。
此“惊”，并非“惊讶”，因为早在胡靖自退，尤峥却迟迟得不到提拔时，众人便隐隐有了猜测。
故而更多的是猜测落实后的“震惊”。
因为相较平级的其他同僚，秦放鹤毕竟太年轻了。
满天下多少读书人，考到四五十岁还不曾中进士，可他呢？竟已抵达人臣之巅。
不算空前，或许也不会绝后，但史书上苍白的先贤记载和身边鲜活的传奇，带来的显然是两种截然不同的震撼。
一时间，羡慕者有之，嫉妒者有之，同盟欢欣鼓舞者有之，政敌胆战心惊者，亦有之。
但明面上，大家都尽可能地表达出善意。
尤峥也不例外。
他笑得甚至比柳文韬还斯文，活像看到儿孙出息的和善长辈，不见半分勉强。
但人后，尤峥却一度丧魂落魄，满是银丝的头颅向后仰靠在江南山水的石雕大靠椅上，久久不语。
之前旨意未下，他心中一丝侥幸尚存，可如今……当真是万念俱灰。
像一只老旧的皮球突然被捅了个大窟窿，这么多年憋着的一口气，全都散了。
“父亲……”所有伺候的下人都被撵走，尤文桥亲自捧着参汤进来，“认了吧。”
那胡靖当初与秦放鹤当众闹得不好看，人尽皆知，如今不也低头，头一个狗颠儿似的写了贺帖吗？
只这一步，就保全了胡家子孙的仕途：
秦放鹤非心胸狭隘之辈，哪怕日后不刻意提拔胡家人，但有胡靖低头在先，总不会故意刁难。
这就够了。
眼见尤峥一动不动，好似木雕泥塑，尤文桥不禁以袖拭泪，“父亲！好歹顾惜身子啊！”
难不成为了那个位子，真要闹什么“大义灭亲”“父子反目”？
况且木已成舟，纵然他们背水一战，成功的可能微乎其微。那秦放鹤相较胡靖，确实算得上心胸宽广，但不代表他不记仇！
认命，好歹能保住眼下的荣华富贵；不认命，可能满门都要遭殃。
尤峥的眼珠终于颤了颤，隐约找回一点活气。
他看了长子一眼，又慢吞吞转回眼珠，用力闭上眼睑，一声长叹，身体迅速干瘪下去，“咫尺之遥，咫尺之遥啊！”
苍天，何故负我！
尤峥颤巍巍伸出右手，往前用力抓了个空，两滴浊泪自眼角溢出。
前半生，他素来与人为善，处处忍让，哪怕步入仕途，也不曾树敌，甘心为人陪衬。好不容易等来一线生机，不惜背叛朋友……
他什么都抛弃了，什么都豁出去了，可到头来，依旧是一场空！
“早知如此，”尤峥睁开眼，一口长气几乎把整个胸腔都抽干了，“何必当初啊！”
如今胡靖倒台，可他又得到什么呢？名声坏了，朋友也没了，回首再看，岂非鬼迷心窍？
何苦来哉？
“父亲！”尤文桥听出一丝不祥之意，直接跪倒在他膝前，哭求道，“父亲，覆水难收，何苦困于当下？塞翁失马焉知非福，秦放鹤固然与父亲不亲近，却也未曾针锋相对，儿子观他非恩怨不分之人，如今上位，未必不会顾念父亲的功劳……”
秦放鹤固然不是父亲一手推上去的，但胡靖倒台，不正是父亲的功劳吗？
那秦子归素有贤名，但凡顾及一点昔日前辈照拂、点拨之情，也不会太过为难。
况且如今纵然有千般不顺，万种不好，陛下不也还是顾念旧情，没有怪罪您吗？
您依旧是次辅啊！
见尤峥面色稍缓，尤文桥继续道：“之前父亲与胡阁老交好，儿子不便言长辈之过，如今不吐不快。胡靖性情耿直不假，心胸狭隘也是真，之前虽有承诺，来日却未必会兑现，故而父亲种种举动，倒也不必懊恼。”
主要是二人年纪相差无几，本身就是直接竞争关系，什么“兄终弟及”那一套，成功的概率太低了！
做就做了，悔也无用，何必多想？
尤峥听罢，倒是有些欣慰，“起来吧。”
又说：“将那参汤拿来我喝些。”
他便是知道胡靖的承诺靠不住，所以才选择铤而走险！
只是啊，天公不作美，功亏一篑，徒叹奈何。
眼下非山穷水尽走投无路之时，他倒也不是心存死志，只是人这一生，总要追求点什么吧？
统共就这点念想，可换来的却是孤注一掷后的镜花水月一场空，纵使圣人在世都要呕血了……
用过参汤后，尤峥好似恢复了一点元气，又亲自写了贺帖，命尤文桥挑选几样贺礼，“从我私库挑，你亲自送去伯爵府，不要假手他人，以示郑重。”
外头不知多少人等着看笑话，若他就此一蹶不振，那才是贻笑大方。
老夫只是棋差一招，且还没死呢！
尤文桥应下，果然精心选了八样体面贺礼，俱都用匹配的锦匣装好，红绸打装。又换了外出的大衣裳，马不停蹄往伯爵府去了。
奈何刚进伯爵府所在那条街，就见前方被围得水泄不通。
随从去打探过后才跑回来说：“大爷，伯爵府闭门谢客呢，一概贺礼都不要，前头已然是大门紧闭，进不得了。”
尤文桥一愣，旋即又觉得理所应当。
是了，那秦放鹤素来谨慎，此时正值花团锦簇之时，又怎会给外人可乘之机，落人话柄？
“果然什么都不要么？”
随从陪笑道：“呃，那倒也不是，听说有好些百姓自发送了今年新收的玉米，自家鸡下的红皮蛋，还有农研所若干试种的红薯、南瓜什么的，倒是收下了。”
尤文桥沉吟片刻，到底还是亲自排队，去伯爵府门口说明来意。
对方果然一样贺礼都不收，倒是很客气，将尤峥亲笔写的贺帖拿进去了。
一连数日，秦放鹤都分外低调，天元帝知道后，十分满意。
不仅秦放鹤一人谨言慎行，他的家人和师门更是谨守本分，又日日告诫下人，不得借机敛财等。
董芸夫妇亦是如此。
董娘虽不曾成婚，无有子嗣，但她有父母兄弟，有亲眷族人，哪怕不继续往上升，只凭这个“县君”，便可保全族人至少一代！谁都不敢大意。
因天气渐冷，阿芙还特意与董芸一起出银子，在城外开了粥棚，并请许多大夫去义诊，只要家境贫困的百姓，药材也都不要钱。
“人这辈子啊，一概福气都是有数的，用一点就少一点。”阿芙常常这样告诫子女，“若想长久，便要时时积德行善，或惠及百姓，或利国利民，方可长远。”
阿嫖与董娘深以为然，写信与自家弟弟时，也拿出长姐风范，不许他胡作非为。
阿姚回信中便充满了委屈，“……我素日且小心着呢，从不依仗父亲威名为非作歹，便是外头送礼，也是一概不收的……”
因自小家中见惯了稀罕东西，又有长姐耳提面命，他的个人小世界很圆满，对外面的花花世界总是兴致缺缺，也实在很难培养甚么恶习。
又说起平时他的作为，“之前我向山长求了一块荒地，每日学业之余，亲自开垦、耕种……今年总算结了一点果实，如今方知百姓不易。”
阿姚没长大之前，秦放鹤便已是高官，多少双眼睛看着，有善意的，也有恶意，他想再如父辈那般亲自深入民间体验生活也不大现实，便退而求其次，在县学后山寻了一块荒地，出银子找学里租赁，亲自耕种。
其实以前在京城时，秦放鹤也曾带着家人下地体验生活，但毕竟不长久，大部分细致活儿都被真正的佃户做了去。
如今阿姚自己上手，连续几年，要么庄稼直接死光，要么遭遇虫害，可谓颗粒无收！愁得头秃。
当年病虫害，阿姚亲自下地捉虫，只捉得两眼发黑、双手发颤，奈何捉得不如虫子生得快。
情急之下，他想起父亲提到过的鸡鸭吃虫，便又去买了鸡鸭，结果虫子确实没了，庄稼穗子也给鸡鸭吃了个精光！
阿姚气得倒仰，第一次意识到父亲说的“理论和实践有差距”到底意味着什么。
那一日，小厨房里的炒鸡、烤鸭味道分外香浓。
天元五十四年乡试，阿姚十八岁，虽不曾重现父辈荣光，荣获小三元，却也高中举人，开始游学。
期间，他又回了章县县学一趟，去看望自己前些年侍弄的田地。
原本山长并众教师都觉得他是一时心血来潮，且“士农工商”，读书为了甚么？不就是为了能不种地么？你如今有了功名，竟又巴巴儿去种地，简直奇哉怪也！故而只当乐子瞧。
可后来见他非但不气馁，反而得空就去田间地头请教老农，显然真拿着当了正事。
山长等人想着，多少也要看顾秦阁老的颜面，便也跟着重视起来。乃至阿姚中举，离开县学后，山长还亲自写了一块木牌，将那块耕种多年，却依旧没什么进展的田地围起来……
人家花银子租的么！
如今租期还没到呢！
却说阿姚外出游历一番，也增长了些经验见识，又有县学一干同窗、后辈或是真心，或是巴结，多多少少也参与进来。
一群臭皮匠，倒也勉强拼凑出几分诸葛亮的机智：
今年，有收获了！
一群素日眼高于顶的教师、秀才们，吃着自己辛辛苦苦种出来的一丁点儿饽饽，终于对“民生多艰”四个字，有了切实的体会。
秦放鹤看到这一段时，不禁感慨，孩子确实长大了。
自己的崽子自己清楚，阿姚性格纯良，既然此番上了心，日后就再不会变的。
至于县学中的其他人，此番感悟究竟几分真几分假，抑或那些感触又能持续多久，秦放鹤不敢保证。
但无论如何，他们的内心确实曾有过触动。
或许未来的某一天，这些学子之中的某些人也会为官一方，哪怕有一刻回忆起学生时代的独特经历，也会有些许改变吧？
书信的最后，阿姚又提到另一件事。
去岁他回章县时，有几个外省学子来章县游学，其中一人与自己年岁相仿，可谓学富五车、才高八斗，曾舌战章县众多学子而不败，阿姚慕名前去，竟与对方一见如故，十分投契。
自从章县先后出了孔姿清这个小三元，后又有秦放鹤这个六元之后便名声大噪，上到朝廷，下至清河府也对章县格外照顾，多年来财政拨款屡屡放宽。如今的章县县学早已今非昔比，规模、师资直逼府学，也时时有外地学子慕名前来，一为瞻仰秦六元之故居，沾沾灵气；二来也想看看这里究竟是何等神仙洞府，竟能孕育出如此人物……
年轻人嘛，最不缺的就是挑战权威的勇气。
所以阿姚等章县学子对外来学子们或明或暗的挑战，早已见怪不怪。
看到这里，秦放鹤一边的眉梢就高高扬起来了。
他已猜到此人是谁。
只不知二人相识是单纯巧合，还是有意为之？
阿姚今年就二十岁了，早在两年前，家中便为其订亲，五十四年顺利中举，今年年底便要回来成婚的。若照他以前的性子，遇到这种朋友，说不得便要带回家玩耍，奈何……
“不知是否错觉，我总觉得他对父亲过分在意，言谈举止更与寻常阿谀奉承之流不同，非但对父亲以往的文章、诗词、论策，乃至邸报上公开过的国策倒背如流，还总爱追着我问些琐事……对了，父亲，您博闻强识，可听说过川越客？”
秦放鹤：“……”