此番跟着县衙马车去院试的人，只有谢见君和卢笙。宋然虽中了府试，但因着家中有要事，故而推迟了一年。然赵岭的另一位学生，半月前，便早早地自行租了马车，赶往了考试的地方。

他到赵家私塾门前时，卢笙正从私塾往外搬赵岭的行李。

马车旁，立着一位身形高大，膀圆肩宽的壮汉，瞧这打扮，想来就是县老爷找来的镖师。他们此行去院试，除去赶车的马夫，每个马车上都有一名镖师跟着。

那镖师见卢笙出来，立时便迎上前去，从他手中接过行李，扛到了马车上。

“谢谢宋哥，麻烦您了。”，卢笙嘴甜，当下就同人家称兄道弟起来。

“莫要客气，我瞧着你这小身板也不像是干过什么重货的，这点行李都能把你压弯了腰。”，宋镖师晒得黑红的脸颊上绽开一抹笑，瞧着有些憨。

回头瞅见谢见君也是一身素色青衫，背着包袱，提着竹篮，看起来文文弱弱的，他二话不说就抢过他的包袱，只抬手的功夫，已然将包袱和竹篮送上了马车。

“谢宋哥……”，谢见君忙不迭道谢。

“嗐，你们这些书生就是酸气，动不动就谢来谢去的，多大点事儿！”，宋镖师大喇喇地拍拍谢见君的肩膀。力气之大，当下就将人拍得身形一趔趄。

“啧，太弱了。”，他紧抿着嘴，摇摇头。

谢见君知他没有恶意，自是爽快性子使然，也没同他计较，寒暄了两句后，便扶着赵岭上了马车。

帘子一放下，马车晃晃悠悠地走了起来。

他们得去城门口同其他两辆马车汇合，而后一道儿出发。

路上，赵岭问起他这段时日温习得如何，对院试可有把握。

谢见君一一作答，只隐去了自己走山时摔伤腿的事儿，现下他已然无恙，只偶尔阴天下雨时，伤处会隐隐酸胀。

走出半日，车队在路边停下来修整。

谢见君和卢笙从林子里解手回来，便瞧着另两辆马车都紧闭着帘子，偶尔有下来歇息的考生，见着他俩也是迅速低着头匆匆而过，卢笙想打声招呼，都没人搭理。

“要我说至于嘛，这么防着别人，干脆就自己租马车，还用得着县老爷包车相送？”，卢笙憋了气，说话有些不客气。

谢见君拍拍他的肩膀，安抚了两句，眸光落在紧闭帘子的马车上，淡淡地瞧了一眼。

“谢兄，我来时曾听学堂里的师哥说过，这一到院试时，他们都紧张着呢，这些书生要么就是避人不见，要么……”，卢笙骤然压低声音，凑到谢见君身边，耳语道，“我师哥说，别看这些书生现下都人模人样的，有些人皮下面的，可能并非是人。”

谢见君哑然，他晓得卢笙话中的意思，往年科举的人那么多，能拿到秀才名额的考生却是屈指可数，自然会有人在里面偷摸搞些小动作，舞弊徇私害的都是自个儿，但也有把害人的主意打到旁的考生身上的。

虽说这害人之心不可有，但防人之人亦是不可没，此行过来，他们是得要多加小心。

马车颠颠儿走了大半日，镖师将他们送到贡院附近的客栈后就离开了。

谢见君和卢笙各要了一间下等房，院试是两天一晚，只须得在这儿待上个三五日就能回去，住宿上花不了多少钱。

放下行李后，二人结伴去赵岭房间里，听他讲解这院试的要点以及要注意的地方。

片刻回来后，谢见君推门刹那，便觉得有那里不对劲，这屋门好似是被人打开过他脚步顿了顿，不动声色地将门推开，没立时就进去，而是站在门口稍稍打量了屋中一圈，才提步进门，把门闩拉紧。

因着有卢笙提前知会过那些个腌臜事儿，他对这些异常格外得敏感，当下就拽开柜子门，想着将自己带来的包袱和竹篮一一打开检查一番。

却不料，刚把随身的包袱拿出来，他便发现这包袱被人打开过。原是里面的衣物都是云胡给收拾的，他系的绳结同旁人不同，虽不仔细瞧，也不会留意到，但出自云胡之手，谢见君拿着仔细着呢，遂一眼就能察觉。

他把包袱里的东西都翻找出来，细细地查看了全部，连里衣的内兜都没放过，果真让他瞧出了点东西。

有人神不知鬼不觉地潜入了他的房间，将写满字的小抄偷摸地塞进了他的包袱里，藏的还是里衣内兜如此隐蔽的地方，若他不曾留心，恐怕明日就要穿着这件里衣去贡院了，到时被搜子搜查出来，可真是百口莫辩。

他正想着要如何销毁这东西，冷不丁屋门被叩响，“谢兄，咱们去吃点东西吧。”，卢笙正站在门外。

他拉开门闩，将卢笙拽进了屋子，当即就将手里的小抄拿给他看。

“这……谢兄，你这是从包袱里翻出来的？”，卢笙不可置信，他还以为有考生加害旁人一事儿，是师哥吓唬他呢。

谢见君担心隔墙有耳，便捂住他的嘴，默默地点了点头。

“你回去有没有注意到屋门被打开过？”

“谢兄，您当真是抬举我了，我哪能发现这个？我方才一把就将门推开了。”，卢笙还没回过神来，讷讷地接了句话茬。

“先别声张…你这就回去，将自己带来的随身衣物，全部都仔仔细细地都查探一遍，尤其是明日要带入考场的东西。”，谢见君低声叮嘱他道。他倒是不怀疑卢笙，他们来时这段路，行李都搁在自己脚底下，二人一直又是同进同出，卢笙要对他下手 也没有机会，想来怕是与他们同行而来的那俩辆马车上的学生。

卢笙听了他的话，登时就脚步虚浮地返回自己屋中，约摸着一刻钟的功夫，又匆匆进门，掌心一摊开，赫然也是一份小抄。

“我也是在里衣里面发现的…”，他面色凝重，已不似先前那般轻松。

看来他们真的是被人给盯上了…谢见君心里暗道了一声。只可惜不知道是谁，他们三辆马车，也只有刚刚在柜台前面办理入住的时候，草草见过一面，连姓甚名谁他都不清楚，自然也没法去追究。

恐也是这般缘故，那人才能这般放肆大胆地冲他们下手。

“这人实属恶毒，若是明日被搜查到小抄，定是会当做舞弊严惩，这不是要断人家的科举路吗！”，头回遇到这样的事儿，卢笙忿忿不平，拳头攥得咯吱作响。

谢见君没搭腔，这种事儿他后世也见得多了，有竞争的地方，就会有这些见不得人的手段，再平常不过了。

“谢兄，咱们现在该怎么办？”，卢笙一时没了主意，求助的眸光落在了比他年长上几岁的谢见君身上。

“什么也不干，去吃饭，咱们吃完饭，就将这事儿先行禀告给先生，另外，这客栈小二之后再送来的吃食和热水，就不要入口了。”。有了小抄一事儿，谢见君蓦然谨慎起来，左不过明日就要院试，今个儿凑活凑活，也能过去。

他这谢兄都说什么都不干，卢笙便跟着宽下心来，无他，他实在觉得谢见君可靠得很，又不藏私，否则也不会把小抄的事情告知他了。

二人去街上吃了碗面，回来就直奔赵岭房间。

这会儿各家的先生都会把学生叫到自己房里叮嘱一二，他们俩此行并没有引起旁人特别关注。

卢笙这个话痨子，不等赵岭开口相问，便将他和谢见君找到的小抄递上前去，还将谢见君如何提醒他，自己又是如何发现小抄的事儿，倒豆子似的一股脑都说给了赵岭，还自行润色，讲得惊心动魄。

“少在这说书，挑重点！”，赵岭蹙着眉头，一脸嫌弃模样，卢笙自开蒙便跟在他身上，他最是了解自己这个学生，凡事入了他的耳朵，再说出口时，那必定得“添油加醋”。

卢笙得了训斥，难为情地挠挠头，“谢兄不许我声张，怕打草惊蛇。”。

赵岭一怔，扫了一眼自方才，便安静站在一旁，默不作声的谢见君，“许褚说你心细，我先前还不信，如今看来，倒是多亏了你。”

“先生谬赞，我也是听了卢兄的提醒。”，谢见君从容地将功劳都推给了卢笙。

“罢了，你做得对，此事你们自行留个心眼，莫要说出去惹人注意。”，赵岭捋了把花白的胡须，缓缓说道。这么多年了，还有考生会动这歪心思，他禁不住唏嘘一声，当年，同他一起考秀才的同窗，便是中了招，自此被剥夺了考试资格，转而人就投了江。

他叮嘱好谢见君和卢笙，又托人给另一位考生都带了话，才叫他们回去好生歇着，准备第二日的院试。

转日，

谢见君起早，不放心将要带着贡院的东西，又拿出来翻看了一遍，确认没有任何夹带后，才放心拎着竹篮出门。

同卢笙碰头后才知，一道儿从四方镇过来的考生里，有两人吃坏了肚子，跑了一整夜的茅厕，天亮时才歇下，今个儿还不知道能不能去院试。他们俩若是去不了院试，那同行来互结的三人也未必能入得了考场。

卢笙想起谢见君曾叮嘱他不要吃小二送的吃食和热水，心里一阵嗟叹。

赵岭租了马车，将三人一并送到贡院门口，不许他们下马车，也不许他们同旁人接触，只待唱保时，才陪同他们去前厅同另两个互结的考生汇合。

谢见君几人领了各自的牌号后，便都在前厅站定，等着搜子过来搜身，检查携带的竹篮。

“我没有作弊！求学政大人明鉴！学生是冤枉的！”，队伍前面乍然响起乱糟糟的叫喊声。

大伙儿的眸光齐齐被吸引了过去。

“谢兄，好像是咱们四方镇的学生！”，看清人后，卢笙脸色巨变，连声音都浸着颤音。

“顾好自己的东西，别乱看。”，谢见君将他按回来，前厅不断有考生来来回回走动着，同他们摩肩擦踵，他不得不将考篮护在自己身前，怕一时不察，着了道。

那考生直喊冤枉，但甭管小抄是不是他自己主动带进来的，但眼下人赃并获，由不得他分辩。

主考管学政大人摆摆手，衙役便将那考生拖出了前厅，互结的其余四人也相继被请了出去，且不论之后如何，至少这次院试，他们四人是参加不得了，连具结的禀生也会收到影响。

卢笙被考生那怨毒的眼神瞧得浑身打了个激灵，心底止不住后怕起来，倘若不是谢见君提前知会过他，恐怕被拖出考场的，还得有自己一份。

谢见君看他一脸菜色，出声安慰了两句，他并不能确定，这人是不是被旁人加害，但自己小心些，总没有错。

因着查到作弊一事儿，后面的搜查愈发严谨起来，连里衣都须得脱去，净身检查。

好不容易熬过这搜查，谢见君依着考卷上的座号找到号房时，已经精疲力尽。

号房里逼仄，只有两块木板，经年累月地用下来，用作案桌的木板上坑坑洼洼，还有几处大窟窿，恐是前些日子下过大雨，摸上去有些湿意。

他自觉自己还算是消瘦，但坐下时也有些艰难，双腿只能蜷起，歪向一侧伸展不开。院试是两天一日，第二日下午时刻方可交卷出考场，那便意味着，要保持这个姿势，在这小号房里带上两日，一想到这儿，他就有些头疼，只觉得浑身都蜷缩得难受。

一声哨响。

他来不及抱怨，猛提了一口气，调整好状态后，便将考卷拆开。

第一题，照旧是默写《圣谕广训》数百字，这难不倒他，研磨后，便先提笔将这考题答完，放在一侧干燥处晾干笔墨。

而后，他才翻看起余下的内容，考卷上统共列了二十道考题，其中四书题十题，五经题十题，考生需从这二十道题中，各挑出三道考题作答。

他是将所有的题目都看了一遍。

许褚担心他落笔时挑题目时措辞敏感，失了分寸，给主考官留下一个轻浮印象，从而影响到自己的院试成绩，故而临走前两日，特地叮嘱过他，说选题，须得选易于理解，又不容易触及名讳，且还能展现自己才气的题目。

谢见君记挂着许褚的嘱托，便挑了几道同时政紧密相连的题。这段时日，他常去四方镇上听赵岭讲学，还跟卢笙和宋然私下里就当近时政讨论过几次，对主考官的答题偏向，也有个大致的猜想。

如今写起策论来，侃侃而谈，下笔如有神助。

到晌午，巡考的衙役过来送吃食时，他就已经答完了两题。

将考卷和答题页收至一旁安放好后，才就着凉白开吃了小半块白面饼子。

晌午的日头上来，号房里郁热沉闷，稍稍一活动便汗流浃背，好些书生一面答卷，一面不停地擦汗，担心汗珠滴落在纸上，污了考卷。

谢见君吃完饼子没急着继续答题，日头太盛，人被照得昏昏欲睡，若是在这个时候强逼着自己答题，反而会弄巧成拙，他索性就靠在号房的木头板子上，小憩了一会儿。

来往巡考的衙役见其他书生都在奋笔疾书，唯独他在这儿悠悠然地闭眼假寐，暗想这小子别是觉得考试的题目太难，已然放弃院试了吧。

谢见君不知衙役心中所想，浅眯了二刻，只待脑袋里逐渐清明起来，才又将考卷摊开。

这会儿已然有因着天儿太热而中暑被抬出考场的学生了，多半都是怕自己写不完，硬撑着精神头，顶着大太阳答题被热晕。

学政大人便下令让巡考的衙役多送几趟凉白开，但考生们要水的人不多，毕竟谁都不想被衙役们盯着跑茅厕。

谢见君招手，从衙役那儿要了一碗凉白开，濡湿了一小段衣角，擦了擦脸颊上、脖颈间黏腻腻的汗，才感觉身子稍稍清爽了些。

晚些，太阳落了，号房里将将凉快下来。

他今日已经答了五道题了还剩两题四书义留作明日，时间很是宽裕。

天一暗，衙役就过来发薄被和蜡烛。

谢见君没用蜡烛，而是将案桌放平，支起了一张简易的木板床，接着把薄被铺平在木板上，便躺下裹着外衫歇息了。

陆陆续续听着有考生搭床的动静，大家都吸取了晌午那会儿，硬是顶着大太阳答题而中暑的考生的教训，知道只有好好歇息，方能调整好状态，以应对明日。

没多时，号房里响起了此起彼伏的打鼾声，震得号房的木板都在微微颤动，隐约还夹杂着抱怨声。

谢见君用衣服堵住耳朵，蒙着头沉沉睡去。

————

他是被下雨声惊醒的，一同醒来的还有睡眠较浅的考生，正手忙脚乱地找东西盖考卷。

好在雨下的并不算很大，又有号房的屋檐作遮掩，他将身下的薄被扯出来，把考卷一一都包裹起来，堆放在木板床上，没了薄被，那木板床硬邦邦的，谢见君一整夜都没能睡好，先前六月时受伤的腿又有些疼，他侧着身子，半倚在木板上，翌日醒来时，只觉得整个身子都僵硬了。

他将木板重新安置成案桌，站起身来想抻个懒腰舒展舒展，不成想架势刚摆出来，衙役便直直地走过来，呵斥他赶紧坐下，莫要乱动。

他连忙躬身致歉，身子又缩回这窄仄的案桌下。

早上依旧是凉白开和半个饼子，垫了垫肚子后，他在衙役的陪同下，打算去茅厕解了个手，但被人直勾勾地盯着，他实属羞赧难耐。

干巴巴地站了好半会儿都没有那尿意，眼见着衙役瞧他的眼神愈发奇怪起来，他只好作罢，想着还是等晌午交卷放排后，再回客栈纾解。

昨夜下雨后，气温骤降。

从茅厕回来时，他瞧着考生们精神都不甚好，眼底皆是泛着青色。

那会儿抢救完考卷，再躺下歇息时，他听着有考生抱怨号房漏雨，果不然今日一瞧，便有几人脸色潮红，隐隐似是有发烧的迹象。

白日里答题时，就有学生考着考着，一头栽倒在案桌上，不省人事，大抵是衙役都见得多了，俩人过来，抬着昏倒考生的手脚，井然有序地将人给抬了出去，还抽空呵斥掏出脑袋想看热闹的考生，让他们都盯好面前自己的考卷，别东张西望。

谢见君头也没抬，只裹紧身上的外袍，心无旁骛地答着余下的最后一道四书义。

论起来，还是云胡有先见之明，收整衣物时，担心夜里忽而降温，特意给他带了一件稍微厚些的外袍。昨个儿夜里下雨时，他便是将那厚外袍找出来，盖在身上抵作薄被，才不至于吹了风，受了风寒，影响到今日的考试。

晌午。

他答完所有的题目，详细审查了一遍后，便招来衙役交卷。

至此，两日一夜的院试结束。

走出号房，谢见君伸了个懒腰，长长地吐出一口气，这两天挤在这狭窄的小号房里，可把他给憋屈坏了。

卢笙同他一起放排，出了贡院就挨着墙边吐了起来。

他这次院试的位置不好，两日都靠着茅厕，夏日燥热不堪，茅厕的那股子骚馊味一直在他跟前打转，熏得他头昏脑涨，这会儿又吐得脸色煞白。

谢见君将竹筒打开，给他递了水。

卢笙扶着墙站稳身子，灌下两口凉白开，才堪堪压下肺腑处的恶心，他有些沮丧，“谢、谢兄，我这番怕是、怕是要落榜了……”。

“不说那丧气话。”，谢见君照着他身后轻拍了三下。

“谢兄，你怎么还打我呢！”，卢笙嘟囔道，只觉得那恶心劲儿又翻涌上来，但却是吐也吐不出来。他本就没吃什么东西，这会儿肚子里早就空了。

“给你拍去霉运。”，谢见君将他从地上拉扯起来，顺口解释了一句。这还是云胡教他的，说是遇着倒霉的事儿就拍三下，准保能将霉运赶走。

卢笙对他这位谢兄的话深信不疑，当即就说让谢见君再拍他几下，他这院试可真是太倒霉了。

谢见君被他逗笑，“别闹了，咱们去医馆找大夫给你瞧瞧去。”。

二人拖着疲惫的步子，一路打听着，找到了离贡院一条街的医馆。

医馆现下熙熙攘攘，都是刚从贡院出来，一脸菜色的考生，他们俩没进去凑热闹，在门口，问小药童要了两碗姜汤，凑活着喝了，祛祛身体里的寒气。

院试的成绩要到九月才会出，此番约莫近千人，却只录取五十人为秀才，也难怪有人会动那些个不入流的歪心思。

卢笙要在这儿休整一天在回四方镇上，谢见君归心似箭，这几日睡时身侧没有云胡相伴，他辗转难眠，竟是一刻也在这儿待不下去了。

他退了房，托卢笙帮自己捎着考篮，自己则提着包袱，愣是走了一夜的山路，天将将明时，赶回了家里。

推门时，他瞧着自己的里衣外袍，一件件被翻找出来，凌乱地堆满了大半个炕头，云胡小小一只，身子蜷缩成一团，整个人窝在他的衣服堆里，睡得安稳。