是夜，一匹瘦马耷拉着头行至缱都城外。
马鬃被脏血糊得粘在了一块儿，四条细腿走俩步抖仨抖，背上还驮着个吊着最后一口气的鼎州函使。
城门前，那函使艰难咽下口中腥臭血沫，颤颤巍巍举起断了三指的残掌，狠狠往马脖子上一拍，用尽气力仰起头来扯着嗓子哭喊：
“谢、谢家与秦人勾结……屠了鼎东五城！”
瘦马嘶鸣，将那人的哀嚎也卷进了翻滚着的秋风之中。
城门守将打着灯笼瞧人，正提心吊胆不知所措，却听得暮色中矻蹬蹬重响，一阵疾风扑面。
灯笼还来不及挪位，林间倏然冲出一匹紫骝马来。马背上那人将身子压得很低，腿往马肚上一蹬便催马向着那稍敞的城门缝疾驰而去。
泼了血的面容叫人辨不出他的五官，就连瞪着的一对凤目亦是猩红一片。门卒欲以长枪阻拦，却被那人挥动的长剑砍断。
“追——”
那人儿疯，马也疯，踏上街道便是一阵疯跑，好似要把这缱都青石皆踏碎在这萧索秋风中才好。
横冲直撞的一人一骑惊着了街上提着灯笼的打更人，那人方要张嘴骂，哪知侧目竟瞥见了这不速之客腰间荡着的鱼符，登时便口不择言起来：
“……宋……宋！”
他被北疆大营的令牌吓得跌在地上，只是地上被拖长的血迹叫他不敢再张口。
那匹马累死在宫门前，这少年郎跌在地上，磕得头破血淋，可他似是不知痛般急急撑起身子，冲那些个南衙禁军举起了宋家兵符。
只还听他一声嘶吼：
“镇北大将军宋易之子，宋诀陵报——”
***
夜深，那政事堂里的烛火却燃起来了，一簇簇的，随着萧瑟秋风抖着，宫人阖了窗子，便赶忙别了这一屋的豺狼虎豹。
千里加鞭送来的急报被巍弘帝重重摔于案头，满堂朱紫皆垂头，连凉气都不敢抽。
一须发斑白的老臣沉思半晌，遽然起身跪在了堂中，口中念道：“陛下，那小儿之言恐不能轻信！当念谢王曾救驾有功，再派斥候前去查探一番才是！”
此言一出，仨俩臣子也跟着在堂中一跪，季侯淡漠瞧着，抿了唇，并不言语。
“陛下，谢王有功于上，是百年难得的鲠骨之臣，莫令妖言惑众，伤及无辜呐！”
巍弘帝揉着前关，神情颇为不耐，可那些个臣子却仍旧侈侈不休，字里行间无一离“功”字。
功，功，功！这些个朱紫官儿在乎的哪里是黑白是非？全是旧时恩遇！全是权私！
那巍弘帝猝然起身，竟是径自抽出了御前侍卫腰间长剑。剑光一闪，那为首的老大人还来不及辨清状况，只觉汗毛直竖，不过稍稍仰脖，那利刃已叫他身首异处。
“轰隆——”
那颗还没得及阖上眸子的头颅重重砸在地上，伴着堂外叫人心惊肉跳的震天雷。
天公震怒，天子亦然。
浓稠臭血溅在那些个朱紫官儿的袍子上，没人敢上手去抹，只能眼睁睁地瞧着那血花蔓延，凝在上头，成了他们这些股肱之臣的新疤。
“宋易的儿子亲自把战报送到朕手上，亲手！”巍弘帝拎起那颗头颅，攥住那老臣的白须抹了抹刀上红血，可他没抹两下，便回过身来睨着众人，“谢封乃那小儿亲舅父，他污蔑谢封能得什么好处？！他道舅父叛国，道他爹的兵营被攻破难不成脸上会有光？！”
那些个臣子疯了一般摇起了脑袋，面颊上的肥肉也跟着抖了起来，一个个的皆如同奴才似的把额磕出了血才敢微微仰头瞧那暴戾恣睢的万岁爷。
巍弘帝撒手抛了那老大人的脑袋，很快便有宫人进来，将那人的尸首拖了下去。
鲜红触目的血顺着剑身往下滴，那巍弘帝抬手把剑归了鞘，可他到底没回座，只一步步在堂中缓踱游走，像条吐着信子的蜧。
“谢封敛兵收将，你们言其心在护国。谢封吞占民田，你们道其补纳军粮。如今他已在北疆举旗反魏，你们却还要为其开脱！难不成皆望这九道十六州收入他的囊中？”他声色寒凉，仿若这秋夜的雨，“朕召你们议事，却不是为的瞧你们个个贪生怕死，危局之下只顾自求完卵！”
“颜鹤知！”他立在那兵部尚书面前，巍峨身形掩住了光，“朕要你即刻批下募兵之文，令北颐王速速凑齐银两募兵，同命翎州二首将率兵由南向北，给朕速速灭了这帮乱臣贼子！朕要谢封那狗杂碎九族尽诛！”
颜鹤知垂头受了命，心里头却颇乱——他花了十余年到底没琢磨透这位的心思，故而不由得在心中忧道：
“当年封北颐王万里黄沙，今儿却要他纳千尺黄金白银，谁人不知他已是穷得响叮当！如今一挥指便是几百万两银子，他又非神仙，从哪变出这些钱？！再说，调哪的兵不好，偏要取南疆的兵，翎州五将本就是寸寸相连，先皇凭此这才封住魏楚之间罅隙。如今从那儿调走两将，那不是在翎州捅出了两个窟窿！”
疯子……
那巍弘帝无言半晌，这才又开了口：
“颜鹤知！”
“臣在。”颜鹤知身子颤了一颤。
“季恍此刻在哪？”
季恍乃稷州季侯爷长子，那子未及而立，正是意气风发年纪，承龙恩得以赴任南疆。然而南疆近年亦是烽鼓不息，这季恍也不过方自南疆一战中捡回半条命来。更何况季恍他爹就在眼前呢，不问他那姓季的，却问自己这姓颜的，真真是醉翁之意不在酒！
颜鹤知想着，缓缓咽下一口唾沫，道：“回陛下，季小侯爷如今亦在翎州。”
巍弘帝将双眉稍稍挑起，显出一副理所应当的淡然：“那正好了！他曾在北疆历练过一段时间，对那地儿的山川地势甚是熟悉，令他同翎州二将一同北上罢。”
“是。”虽正逢凉秋，颜鹤知面上却淌起了汗，他小心侧了眸子瞧季侯的脸色，俄顷才讪讪把眼垂了，只还在心底叹——蘅秦此次来势汹汹，季恍这小侯爷今朝一去，怕是难回！
巍弘帝踱至窗前，启窗迎着秋风。秋雨泼面，却是一分不躲。他无言良久，再开口时竟是云淡风轻口吻：
“那余孽亲自送报回京，禀了他亲舅父的谋逆之罪，也算有功，姑且留他一命，叫御医好生伺候着罢！”
时值深秋，那乍起秋风竟将堂中烛火一举吹灭，还听得震耳又一道惊雷。白光映亮了巍弘帝那生了慈眉善目的脸儿，竟是如同现世修罗般泄出了狰狞笑意。
堂中臣把头重重磕在地上，只道皇上万岁万岁万万岁。
***
庙堂之上，朝臣个个怒不敢言。及至散了，那些个朝臣拢袖行于夜雨之下，亦不敢往外倾吐半字，后来也再顾不得撑伞，提起袍来就踩着雨水往宫城以南那皇城里赶。
杂乱的步履扰了暮夜安宁，皇城里头的百官衙署皆掌了灯。深夜里数十匹铁马自里头奔出，所及之处无不惊得百姓擦亮烛火，支起窗儿来瞧。
京城不夜，却不该是这般。
然这地上虽是亮了，天儿却依旧暗得伸手不见五指。
缱都令下，号角吹营，魏秦边境战火滔天。无数铁马良将踏平了草野，压实了黄沙，以淋漓鲜血沃肥了鼎州厚土。
季家也难逃！
***
枢成一十六年春。
魏·稷州
“阿溟，你过来！”一人嘴角蓄着笑，歪斜着身子倚住了墙，朝那歇在榻上的招了招手。
季徯秩跪坐起身，盯住了那人的脸儿，不知怎的也垂下脑袋跟着他低声笑起来。
“笑什么！脚怎么还不落地？哥好容易得了清闲要带你出去踏青，你竟不愿么？”那人蹙眉嗔怪着。
“好、好……”季徯秩神色张皇，急促应道，“这就来、这就来，哥你不要走！等等我、等等我！”
季徯秩怕那人不候，急匆匆朝那人伸出只手来。那人却似乎一点儿也不急，只慢悠悠地踱过去，好久才到了榻前。
季徯秩那双媚眼一眨不眨，手抖着朝那人的肩头摁去，哪知扑了个空，锦被拖着他砰咚摔下榻去。
他仰躺在满布尘灰之地，奋力瞪眼望着身旁那堵白墙。烛火将那墙映得很亮，可那地方却分明一个人影儿都没有。
“来人！熄烛、熄烛啊！我瞧不清我大哥了啊！废物！皆是不通人性的畜牲！”
季徯秩的一袭温柔气似被封于那空棺中般，身上徒留绝望下的狂躁，话本上瞧来的一个个粗词也被推上了舌尖。他拎起那些个名瓷宝瓶就砸，碎片有如炮仗般在耳畔炸响，而他似是醉了般痴痴地念着：
“哥，你瞧我放的烟火可还漂亮么？”
他艰难咽下一口唾沫，虽皱紧了眉宇，却拦不住泪眼婆娑。
那堵薄墙隔住了外头的喧闹。府邸里人影攒动，皆因突如其来的丧事乱成了一锅粥。
新春布宅的红布被潦草取下，挂上了匆匆浆洗的白布。正是正月初三，街上买卖丧幡的生意少，迎春遇丧的侯府唯有自染，以至那布被抛上屋梁时还隐隐透些喜庆的红。
魏秦这仗打了已有半年，其间不知多少能人将相化作烂肉枯骨，地府那黄泉路上蜿蜒着的皆是将士血，那里头理当有一小摊是季恍的。
虽已至早春，北风却仍旧喧嚣，无情地削着宅邸中那口冰冷的空棺——季恍冲锋陷阵，最后淹没于刀枪之中，被黄沙裹去，连一根骨也找不着了。
那季恍性子平厚温和，府中下人没少受其宽待，谁知一个飒爽男儿不过几月光影便化作尸骨一具。下人犹且神伤，更何况与其血脉相连的亲兄弟！
可季徯秩自京城快马加鞭赶回稷州，却只得了一张将他兄长从人间拖走的薄纸。他捂面大哭大笑，终于大彻大悟——原来所谓马革裹尸皆是诓人的鬼话！
他自此便疯了。
只听吱呀一声响，屋门被人从外边推开来，漏进几丝寒凉的风，那风裹在季徯秩身上叫他里里外外凉了个透。
“小侯爷节哀，多少吃点东西罢！”进来的老奴端着些温了几遭的饭菜劝道。他面容上生的皱纹随着话语颤动起来，好似魏的千百道沟壑。
“住嘴——谁是小侯爷！节什么哀！”季徯秩眼一斜，平日里用来酿情的眸子此刻盛着的皆是滚烫怒火。
这里正僵着，门外一紫衣少年郎却大步跨过门槛进了屋，还抬脚用那满是尘土的靴尖毫不留情地剐蹭季徯秩瓷般的脸。
“这是死了？”来人端着笑，“季徯秩！你从宫里归家还不足一月，倒真厉害！把自己捯饬成了这副鬼样子！”
“人活着横竖逃不过一死，我还不如早些随我哥去了……”季徯秩淡道。
那紫衣少年郎自那老奴手中夺来碗粥，草草舀了一勺，便蹲下身子往他紧闭的唇送去。瓷勺碾着季徯秩起了皮的唇，敲着他死咬住的齿。
痛，可他无动于衷。
粥液沾了泪，变得有些咸，又顺着他的唇线淌到了地上沾了灰，变得很脏。
季徯秩没管喻戟怎会来了稷州，又怎会来了季府，只自顾咬紧唇抬眼瞧着屋上梁，好似再多瞧一会儿那上边便会凭空垂下一条丧幡，栓住他白玉似的颈子，把他送去与他哥相见。
“阿戟，我哥……”那季徯秩半晌才动了动嘴，他顿了顿，倏地笑了，“叫我随他踏青去啊。”
喻戟闻言将调羹收了回去，撇开脸来，哽咽道：“……你别再笑了！”
从宫里来的常事太监猫着腰跟在喻戟后头进来了，他见这会儿无人言，清了清细嗓儿，高声道：
“季二公子，您有所不知，今儿季大公子仙逝，将来便是您承季侯爷这爵名，今朝确实该唤您小侯爷才是！季侯爷今个儿还在北疆打仗，一时半会恐怕也见不着，但您可答应了皇上要去玄山寺替兄颂佛的。今儿皇上派咱家来催，也是忧心您这么拖着耽搁了时机！”
那太监瞳子骨碌一转，便把视线扎在了喻戟身上，客套道：
“哎呦！喻大公子！少见、少见！您如今是愈发俊俏起来了！皇上近来可好生挂念长公主的！不知那位近来如何？”
“阿娘不劳公公挂心！”喻戟笑着同他点了点头，把碗搁了，拂袖离去。
见喻戟尤其不识抬举，那太监撇了撇嘴。可他一口唾沫还没啐出来，又见这府宅各处挂白，心里有些犯怵，便催道：
“小侯爷，您拾掇拾掇便与咱家去了罢！”
***
早春了，那些枯的、死的全融在绿叶丛里，叫人一眼瞧不着。清晨还有些春凉，到了午间太阳却晒得很烈，东风也如同凝在了热气里般又缓又轻，叫人辨不出春或暑。
躁，在这天杀的热汤里呆着没人能不躁，没人能舒坦。
马呼哧呼哧地把热气喘进山野间，赶车的汉子热得大汗直流，没忍住哼哼唧唧地怨斥天地。
去往玄山寺的路程远长，一路颠簸，一路崎岖，车轮滚在泥沙间留下重重两道车辙。季徯秩躺在车内，胃内已是翻江倒海，因行不惯山路堪堪吐了几回。
他阖着眸子，半躺着歇在车座上，用宽肥的袖将面容遮了去。过往日子所历种种有如走马灯般在他脑海里滚了一遭。
季徯秩，这是巍弘帝亲赐的名。
他降生之时，恰逢南北双疆函使携胜报回京。巍弘帝大喜，为他翰书赐名——没算过生辰八字水火阴阳，全凭的自个儿意思。
后来季徯秩周岁宴时季侯府内走水，差点没携了他的命去。侯府众人惶惶不安，说是那名与季徯秩八字不融。后来，季侯请一道士算了算季徯秩的命相，说是五行缺水。但万岁爷取的大名自是动不得，季侯便给他取了个小名唤作“季溟”以消灾。
那日离京，巍弘帝对他说了什么来着？
哦，是了，那平日里慈父般的巍弘帝，像是瞧不见他有多悲，见他跪求回乡只是懒懒把茶盏搁了，晏笑道：
“归乡么？归罢！朕又不拦你，何必在朕跟前磕个头破血流？待瞧完你兄长那棺后，便去紊州玄山寺呆个七七四十九日，替你兄长念经超度罢！”
季徯秩不解，摇着头。
念经能有送棺入土重要？
“人臣在忠，不问因果。”巍弘帝抬颔要他上前来，粗厚的大手拍在他的肩头，“等时机到了，朕便召你回来。”
睁眼是怨恨与将人逼疯的绝望。
闭眼是惊惧与诱人赴死的虚无。
玄山寺到了。
那是座有些破败的小庙，不起眼的朱红寺门被掩于一片浓绿之中。车轱辘停下，驭车的汉子一言不发，只待季徯秩下车后便挥鞭离去，扬尘千里。
季徯秩将长长的一口气叹进草木间，攥着有些锈了的门坠拍响了寺门，一声没人应，二声依旧。他扶着发晕的脑袋，倚着寺门候了半晌才得了门闩拉动的声响。
里边探出一童僧，那小孩儿方瞧见他便合掌作揖，口中念道：“阿弥陀佛。”
季徯秩打小习的若非兵法便为儒道，哪能知晓佛门规矩？他正立着不知所措，门内却行来一老僧。
那老僧面颊干瘦透骨，神色带着几分肃然，只见他淡笑着朝季徯秩点了点头，没有半分要怪罪的意思。
季徯秩见状正要拢袖弯腰作揖，可不待他将手举起，那老僧先扶住了他。
“施主，老衲乃为该寺住持，法号玄慧。”老僧将季徯秩的手往上略微抬了抬，意思是要他直起身来，“令未皈依佛门的俗家子久居寺内本有违寺规，奈何龙旨承天，这规矩是不得不破。日后施主便安下心来同老衲布萨诵戒，替兄长诵经超度罢！”
季徯秩抬起头来，正正撞上玄慧法师苍面上的一对澈眼。那眼虽细若柳叶，但眸光锐利得仿佛须臾之间便能将他刺穿看透，叫他不由得一颤，急急挪开了眼。
玄慧法师瞧见他眼底盛着的惶恐，轻道：“施主，还请随老衲来……”
说罢，那紫袈裟老僧将季徯秩领着进了庙，那寺门被那童僧一推，把俗人都隔在了外头。
***
岁月如流，一月后季徯秩收着一封自稷州寄来的家书，信中提及他娘病重盼他归一事。然而纵其归心似箭，无奈四十九日未尽，他不得圣上车马不得归，便只能硬着头皮撑着。
第五十日，季徯秩自打五更便在庙门前候着，可这小庙却依旧门前冷落鞍马稀【1】。
他不知倦，就那么候着、候着。
后来那山上落了场格外缠绵的雨，他在那庙前淋了一日酥雨，到底没等来归乡的马儿。
到了亥时他还在候，寺里童僧费了九牛二虎之力也没能把他拽回去，只好任他一人呆着。
雨势渐大，斜珠沾湿了衣袍，春寒一下又一下吻着那小公子的玉面，玄慧法师撑起纸伞替他遮去了雨，立在一旁陪着他等。
“施主，回寺里避避风雨罢？”玄慧法师迟疑半晌，这才缓声道，“可是错记往事？”
季徯秩自顾沉思着，片刻才开了口。
“陛下金口玉言，如今没见着车，想来也应是我犯了糊涂。”季徯秩淡笑着捋了捋湿发，“法师，咱们回寺里去罢！可莫要因我着了凉。”
季徯秩明白，他如今这境况说好听点是韫匵藏珠，说难听点就是软禁。但他生就自欺欺人的本事儿，抚着那被苦水泡得发酸发涨的心，还道巍弘帝忙于整顿朝纲，心在万民。如此圣贤，已是顾不得季家一人生死。
可惜那地府判官崔府君不候人，季徯秩终究没能赶上送他娘最后一程。
青灯黄卷，念经诵佛，平淡无澜的日子一天天磨平了他的性子。他封起了七情六欲，仿若立地为僧。然那玄慧法师瞧见他，总摇头，用两指虚虚点在他的眉间：
“身虽行道，心道不行【2】。”
季徯秩闻言只是笑。
三年，就这么过去了。
***
枢成一十九年。
魏·缱都
外头天公落雨，来客带着一身水气进来，叫这小楼少顷便泥泞起来。
楼外雨潇潇，安静，里边倒是纷呶。那些个划拳赌钱、嚼肉吃酒的汉子把腿支起来踩在长凳上，蹭上去不少泥。
闹够了，众人的嗓子眼也痒起来，便围一块儿大论贵人轶事、朝廷是非。
自打季徯秩打道回京后，巍弘帝待他那是比宫内的几位皇子还要上心，宫中的马车去又来，季府门前青石板近乎要磨出车辙——好似先前将季徯秩忘在玄山寺里的那人不是他。
时人看不懂，咀嚼着话头。
一汉子嘴里塞着就酒吃的肉，只还没嚼两下，见着话头起，便着急忙慌先把酒咽了，含着肉就开了口：
“依我看，且不说那太子是个病鬼，就靠那几十碗药吊着命。就说那二皇子，好好个人儿偏偏半边捎着蘅秦那脏血！啐！”
酒馆里一老倌屁颠屁颠地挤进人群，把抹桌布往肩上一搭，浊眼朝四处转了转，压低了声道：
“上次我呀，听宫里一老太监说，那二皇子长得跟他娘可像咯！那样貌儿！啧——绻发褐眼的，俨然一副秦人貌！那样哪能当魏的万岁爷？他若真继了位，起义可不得算我一个么！再说，那三、四皇子如今也才丁点大儿，魏家不会真被这姓季的篡走吧？”
方才说话那汉子囫囵把肉嚼了，接道：
“嗐！我瞧那季徯秩生了副好皮囊，白面明眸，左右耳垂还各生一朱砂痣，浑身透着股狐媚气儿。篡不篡位我不清楚，他要媚上惑君恐怕不假！”
“他可是男儿身！”众人惊呼。
那汉子见众人有这般大的反应，不免得意洋洋，卖弄起来：“这就是你们不懂！如今多少阔老爷在自家后院里边养娈童？这季徯秩被皇上养，那才是他娘的有真福气！”
“哎呦！”老倌儿嫌恶地皱起鼻子，“这小侯爷来日好好承他爹的爵位，当个闲散侯爷不好么？这样以身侍君他日后又能有什么出路？”
“呔，老头儿，你老了眼睛花看不清楚！老子告诉你，今儿庙堂里边那些个官老爷可不是个个都是凭科举上去的！那与书墨打交道的活儿，可不就适合美人儿掺缕沙？那小侯爷只消给皇上吹吹枕边风，可不就………”
“嗬——”
人群中忽而又有人嚷道：“昏呐！你们这些个井底癞猴子，谁说他要当文官？这小侯爷近日醉心习武，那是在侯府闭门不出！有时箭飞了，嘣到府外巷子里，别提有多吓人！”
“当武官？！呸！”那汉子把酒壶一倾，又吃下去一大口酒，“他一细皮嫩肉的懂个屁的武，不就是野心昭昭，就想攀炎附势，军营酒肉中封爵？！”
“这般祸国殃民的东西，合该快些赶回稷州去！”那老倌儿盖棺定论。
楼里有一红衣公子戴着个帷帽，坐在一旁的桌上吃酒。那人指间绕着串佛珠正盘着玩，听着众人放言高论唇角不由得勾了起来。他垂着眼睫听得起兴，见那人话止才拊掌大笑。
他自袖袋间取出几枚铜钱抛给那老倌儿，笑道：“真是顶好的下酒料子！赏！”
老倌儿拨开人群把糙手向上一伸，接住后赶忙收进褡裢里去，垂头迭声道谢。
那公子点了头，悠悠结了酒钱，这才登上了在楼外停了好一阵的车舆。
在夜雨中，那马儿领着他缓缓朝那被朱红宫墙隔出的一方天地行去。