魏盛熠驾崩的消息闷在悉宋营里头,没能很快传开。深秋万物枯，释李营之中那株桃花到底也没能逃过。
战鼓自北向南敲响，从鼎中到鼎西却弱了好些。
沈长思昨儿又发烧,今夕睁眼时烧依旧没退。身子又烫又重,叫他就连眨动眼帘都吃力不已。
李迹常方同杨亦信他们打过一场小仗，这会儿才刚卸甲归营,见沈长思清醒，乐得野犬似的要摇尾。
可那乐还没延续多久,先被沈长思的一声自嘲给压灭：“师弟,瞧瞧你师兄我,都卸去了好些指呀腿的,身子怎还是那般的重呢？”
李迹常局促地将那欲揉他脑袋的手扶回自个儿腰间,只还笑着说：“心肝儿，你如今轻得我用单只手都能拎起来,哪里重？”
冷笑在沈长思面上漾开，如同水纹一般。李迹常清楚,他自个儿便是那颗打破安宁的坏石子。
外头马儿轻晃,銮铃响了几声。沈长思的呼吸没来由急促起来,他难耐地扭动身子,通身如同爬满了蚁。可任他百般抓挠都止不住,那痒像是钻进了骨头里。
李迹常急急将头压低,问他：“……可是又想要了？心肝儿,你再等一等！我给你寻药去！”
沈长思颤颤巍巍地用残指勾住他的战袍，赤红着眼说：“续舟，别、别再执迷不悟！你放、放过我,好不好？”
李迹常浑似没听着，只说：“若是不吃,可还忍得了么？”
“李续舟！你用那东西吊着我心，可待药瘾盖了我心，你用金银留下来的不过一个残躯空壳！你费尽心思留住的根本不是我沈长思！！”沈长思终于撑身起来，他虚弱地瞪视着李迹常，可片晌眸光却又软了下来，“续舟，与你在序清山和释李营一路走来，我未有一日不欢喜，到今朝早便是知足而满溢！就叫我留在这美梦里，一辈子留在你故里罢！”
“我们师徒三人还有好些个日子要走，你要停在这儿？你做梦！”李迹常没能接受沈长思的软语，垂睫半晌却叫眸水也被红给浸染。
“你不想我走得体面，我便咬舌自尽。”沈长思面上显露出倦色，他苦笑道，“气盖河山的世子爷啊，您也明白末将爱漂亮，别叫末将就连死也狼狈啊！”
那威胁对于李迹常而言兴许是管用得很的，否则他不会方闻话音，泪便似秋雨般滴答。
李迹常止住呼吸，喉结滚动良久终于破开了自个儿沉重的哽咽，他问：“长思，说罢，我还能为你做些什么？”
“唤我徒儿进来。”沈长思的嗓子给病烧坏了，这会儿吐出来的词句皆变作了气音。
李迹常颤着拳头，只凌空挥了一挥便耷拉下去。
***
辛庄明好长一段日子没来看过沈长思，整日随着斥候出去探风，每每直至夜深才回来。
他牵马慢晃，甫一瞧见辕门前的李迹常，步子便忙忙加快三分，哪知那世子爷会啥也不说便将他扯去了沈长思帐前。
“庄明，进帐罢，你师父他寻你。”李迹常给辛庄明勾住帐帘，面上一如往日般豁达。他垂眸将辛庄明他打量了一遭，视线末了落在沈长思送他的那把刀上。
辛庄明驻步原地，在那李迹常借着门缝儿窥了沈长思好一会儿后，才跺了靴上沙，说：“师伯，我进去了。”
然他前脚先踏进来，沈长思后脚就敞了那嘲哳嗓，笑道：“孽徒，这么些时日，竟从未前来探望过为师！”
辛庄明怂头耷脑地摩挲腰间刀柄，好一会儿才问：“孽徒可以走到您榻边吗？”
“本就是为师唤你进来的，你不必拘谨。”
辛庄明腿生得长，步子迈得也大，三下五除二便飘来了，他不满地嘟嘟囔囔，只还暗暗将沈长思给端量——那不是一张惨白的脸儿，反倒因为不退的高烧与五石散的效用而透了些虚浮的薄红。
辛庄明抿唇不言语，倒是抽了自个儿的帕子替他师父抹汗，抹着抹着，听到沈长思问他：“带刀来了吗？”
辛庄明沉默地推刀，叫沈长思听那“铿”的一声响。
“好。”沈长思于是又问他，“你可知这把刀是由何刀锻造而成么？”
“御赐禁军的大横刀，总之与你手上那把差不多。”
“前句不错，后句错了。你手上那把刀经了宋落珩他师父霍老重锻，削铁如泥，乃霍老阖目前留下的最后一件宝贝，我那把不过就是个俗物。”
“你就这么把那宝刀给了我这么个黄毛小子？！”辛庄明挑动眉，不可置信地吼他道，“沈长思，你、你呆子！！！你彼时但凡同我换了刀，你至于……”
辛庄明瞧着他褥子凹陷之处，猝然忍怒吞了声。
沈长思笑着，觉察气力渐散，便又催辛庄明挨近了。辛庄明个头高，这会儿却是毫不犹豫地跪在榻边贴去了耳。
沈长思略微怔愣，却碍着自尊，不愿抽出那双丑陋的手抚其发顶，只说：“为师那时，不是同你说过的吗？容你报仇！来，为师躺着不动，你来赏为师几刀，送为师去见阎王爷！”
辛庄明两膝发颤，一股憋闷遽然腌酸了他通身，他一拳头砸在榻沿：“屁话一箩筐！你给老子闭嘴——！”
“怎么，乖徒你可是舍不得了？这么快就忘了杀父之仇了？”沈长思折起脖子凑近了他，“快些动手杀了为师，卸掉你身上的担子，换你后半生的无牵无挂！”
“你休想激怒我！！”
“激怒你？为师适才那话说是讨好都不足为过……不过，你若当真心疼为师，与其叫为师痛死，不如就由你给为师个痛快。
“可是这般便宜你了，你还是先别死了罢。”辛庄明觑着他，后来挪开的瞳子里泛了些红。
“这么为难？那为师可去寻你师叔来了？”沈长思没了力气，便又躺了回去。
辛庄明甩袖要出去，那沈长思却是忽地抽手攥住了他。沈长思手上断指太多，这般拉扯，他却只能感到细微的骨骼感。
辛庄明无意叫沈长思难堪，没有垂头去看，只是顿步，将眉宇皱得不能再深，说：“你甘心被人可怜么？你自揭伤口……你的自尊究竟都丢到哪里去了？！”
“我如今就是个瘾|君子，是个废人，今朝不死，何谈尊严？”沈长思挺了挺颈子，“来罢，杀了我，报仇，日后别再想了。——庄明，你就当为师求你！”
沈长思之恳切彻底碾碎了辛庄明的心脏，他不甘地抹泪：“想死就快些闭上嘴！！！”
沈长思不听他的，笑吟吟道：“你师父可是个武状元，后年秋若武举再开，你可得考一个送到碑前来给为师瞧瞧！”
沈长思阖住眼，唯觉眼睛烫得很，他展掌去抚，方知垂泪。然就是刹那间，一柄长刀遽然贯穿了他的颈子，他还来不及失态便死了。
“考个屁！谁答应你！”辛庄明哼唧着边抽剑边掉泪珠子，说罢又扑通跪在了榻侧。
李迹常适才侧耳听帐，这会儿知晓一切终了，便进来看人。
那辛庄明见状忙扭头抹泪，李迹常不理他，只把沈长思搂在怀里，与他耳鬓厮磨。他强烈的心跳震动着沈长思失去脉搏的尸身，好似下一刻那人的心脏也能再度跳动。
李迹常没哭，像是当年他姥爷抱他在膝头摇晃，不停呢喃：
“长相思，摧心肝【1】啊——”
“长思，我的长思……”
***
魏·缱都
京城刚下了雨，这会儿秋意酣浓。
好凉。
那缩在由轩永暖过一遭的被窝里头的沈复念忽而打了个寒战，只依旧将季徯秩寄来的书信攥在手上瞧。
然他那眼睛又开始不中用，他眯了眨，眨了眯，怎样折腾都看不清字儿，索性揉了起来。然而他揉着揉着，竟揉出一股暖流。
泪珠滚着，胡搅蛮缠似地停不住，活似给他洗了把脸。
沈复念满不在乎地用手刮着，却给那进屋换炭的轩永嚇了一大跳，他急急问道：“主子，您这是怎么？”
沈复念把脑袋摇了，说不知道，片晌又微微撑身起来，说：“不行，轩永你扶我起来，咱去佛堂里给我哥烧几柱香，求佛祖保佑他平平安安。”
轩永失笑，道：“成，只是适才外头下了雨，这会儿凉，您感染风寒还没好，奴给您把东西都准备好了再搀着您过去。”
沈复念点点头，接着躺下去念信。
后来佛堂亮了烛，轩永把那地儿烘暖了才去叫人，谁料沈复念竟已就着秋窗飘进的潮气睡下。
轩永蹙着眉替沈复念扯褥子裹好，到底没去吵他，后来又跑到佛堂把烛火给吹了。
轻飘飘地，吹走沈家一条命。
***
翌日，沈复念起了个大早，一双眼肿得不像样，恰巧最近眼睛不大好使，他也懒得服药，便唤轩永拿条白布来给他遮眼。
梳洗之际，他照旧同轩永闹，闹着闹着，白绸滑至额上，有如孝带一般。轩永见状赶忙把绸带子松了，沈复念却像是没察觉，只说：
“快些给我系好了罢，今儿我得遵照侯爷意思，去会会那常之安的，可不能误了时辰！”
***
如今内阁首辅共八人，其中因着史沈二家贪腐案升任者，有户部尚书常修，大理寺卿何夙及御史中丞沈复念；除此之外五人，为门下侍中白仁，中书侍郎洛仲与梅观真，及两位少言寡语的三朝元老。
把持朝政的八人当中有四寒门，与缱都九家平分秋色，这于常年而言分外稀奇。可在这乱世当中，没人再去计较这些。
今儿常修与沈复念约着未时在茶楼会面，他二人先前在政事堂虽是常能见着，在外头却是头一回。
常修把手一推，说：“大人。”
沈复念蒙着眼，凭声音远近断他举止，不拘小节道：“嗳！常兄，你甭和我这瞎子客气，咱有事说事，这些虚的，我也瞧不着，不必再做了！”
见那人依旧无言，沈复念又补充说：
“大人若是在意曾参与弹劾我沈家一事，那下官还是在此把话说清为妙。下官本该谨遵孝道，视您作仇雠，可是下官因着良心，没法子做到那般地步。正巧下官又是个瞎子，就把那事都过眼云烟，您也不必过分在意。”
常修轻轻咳声，又瞥了那轩永一眼，后来虽听话免去许多繁冗礼节，说话调子却仍旧恭谨，他道：
“陛下赴北前组建内阁，内阁首辅八人当中，在民间声最响的要属洛家那位大人。其亲姊与侄儿如今皆不知所踪，他倒是凭借一副好口舌不再凭靠祖荫，青云直上，不知得百姓多少欢颂。如今我们不怕昏官挡路，怕的就是他这般颇有主见的清君子。”
沈复念琢磨着：“洛仲么？他从前便与梅氏二人私交甚密，再加上陛下离京之前给那梅观真也升作了正三品的中书侍郎。段老殁后，中书令一职出现空缺，那二人可就是中书省的俩交椅。今儿又在内阁聚首，若要共起浪，得猛！”
常修点头：“在下忧心之处便在这儿了……今儿臣受季侯之令奔回震州，没法再盯着那二人，这会儿实在放心不下。”
沈复念闻言却是一点儿不着急，只吩咐轩永去同茶楼掌柜买几两手中茶叶，才又吹着茶沫说：“没有天子作墙垫背，文官起不了浪，只有武官才吓人，不是么？”
“此话差矣！咱们这缱都，那总和禁军闹的，您忘了是谁了？还不是那些个年富胆高的太学生！洛梅二位大人皆是太学出来的真君子，来日若是他二人合谋篡国……”
“成啦。”沈复念搁茶，“下官来日专程在政事堂同他们唱反调，只怕这眼上布来日都得给人拿墨泼黑！”
“处处跟那俩清官对着干，可不就是个狗官！”他说着又冲常修漏了个笑。
***
沈复念出茶楼时被一约莫八九岁的布衣孩提给撞了。
那小孩儿在腰间绑了个藤编果盘，将点心都往上头摆，正吆喝着：
“桃花饼嗳，两块一文钱！”
沈复念被那人撞了只是侧头冲轩永笑，说：“这小孩儿也真是，说谎竟不知拣真一些的说！现今哪还有开桃花呢？都早枯在春末了！”
“估摸着是见今儿满大街的菊花酥，忧心卖不出去罢。”轩永把沈复念给搀稳了。
“买个四块吧，适才茶苦，吃多了嘴涩，尝些甜的，也好犒劳一下齿舌。”沈复念从袖袋里取了两文钱，悬在半空等轩永接，“也叫咱主仆俩尝尝这霜天里的桃花饼。”
轩永接了，却是支吾着踟蹰：“可那里头没有桃花，您不也才说吗？”
“念着有，便就当作有了罢！”沈复念笑道，“就跟人似的，只消有人念着，就注定再也离不开这人世间了。”