魏·稷州
红衣郎策马扬鞭,溅起山道枫叶千万里。
稷州侯爷回稷州，这是该敲锣打鼓的好事，然季徯秩还没能思索出如何摆驾回府有乐子,守门将先给他堵在了城门外头。
季徯秩弯着媚眼觑人,温声说：“甄老三，快些起开,我才离开这稷州多久，你便只认笑面虎,不认祸世狐了？”
喻戟的副将甄老三被他盯得心里直发毛,连忙拱手道：“回侯爷,末将这不是不叫您进城,是喻将军有令,您甫回稷州，便要末将把您带去喻府坐坐。”
“哦？”季徯秩挑眉,“我放着我那雕梁绣户的侯府不住，去住他那遍栽兰草的清雅将军府干甚？”
甄老三面露难色,倒是没收步。
季徯秩见他深秋流冷汗,笑起来,说：“好罢,不为难你！你唤个兵卒将我包袱送去侯府,记得挑个机灵的,我那侯府歇了多少盼郎归的心窄美人儿,嫉妒心强得我都招架不住，我怕他们见喻大将军横刀夺爱，会朝人动刀子！
”
甄老三是从缱都跟着喻戟来的,到底不是稷州人，还不大懂季徯秩脾性,自然不敢轻易迎合那季侯爷的玩笑，忙弓腰称是。
***
未见其人先闻其笑。
季徯秩还没进门，方见着那张温润笑面便把手一敞，说：“喻家长公子，本侯对你可谓甚是思念！这屋里好香，只可惜气味淡了些，不仔细闻便要跑的，好磨人！——过来抱一个？”
“……癞蛤蟆想吃天鹅肉。”那正坐太师椅上的喻戟并不起身接迎，只用眼神示意他坐。
“怎么水乡的软音没能磨润你的性子，反而叫你更是刁了？我这进府还没一会儿呢，你就颐指气使上了？”季徯秩整衣危坐，扬了扬下巴，问，“前些日子，你又招兵马？”
喻戟那不带一丝垂翘的眼尾纵然是笑，也不带一丝蛊惑亦或求怜，他颔首，道：“如今稷州上下三十万将士，除去充当稷州守备的，还余有半数。”
“你真是了不得，我爹当年领龛季营征战北疆时大点兵，数遍稷州上下，至多也不过凑出二十八万兵卒。”季徯秩转动着玉扳指，说，“这么些兵马如今不在我手，我这侯爷倒真要问问你——这些个人，你打算往哪儿用？带去北疆还是死守稷州，亦或领去缱都？”
喻戟挂着端庄笑，只自袖袋里取了块东西抛给他，说：“现在龛季营兵符握回侯爷手上了，这些人该往哪用，末将今儿还要问问侯爷。”
“方监军唤我赋闲稷州呢！”
“他是要你蓄势待发。”喻戟掀了博山炉，又放进三块梅花香饼儿，“你若敢成天焚香念佛，末将恐怕得先请您吃刀宴。”
“如今人杀人，光我一人在安乐乡住着，一点儿也不得劲。”季徯秩说，“这段时日我便住龛季营里头了。——我在匪山晃悠太久，如今不知天下事，心里憋得慌。阿戟，你给我说说当前的局况罢！”
喻戟难得没阴阳怪气地呛他，安分应答道：
“稷平二州已入江家囊中，而两州之间的紊坤两州，前些日子方由你搅和过。那俩寨子斗了个两败俱伤，他们两州的官兵难得硬气了回，借机发兵上山，该抓的抓，该杀的杀。不知听的谁家意思，总之都把功劳都挂在你脖子上……是故今朝江家已得四州。”
“常兄现已赶回震州，待到林大人令下，有他常之安这震州菩萨在，要将震州收入囊中，算不得难。”季徯秩补充说。
喻戟不久前回缱都染了风寒，昨日才好，这会嗓音还带点似有若无的哑，他轻轻吸气，说：
“难处在东边。如今付溪升任陇西节度使，巽兑两州入他手。原先魏盛熠是想给他高位好震住巽州那些个地头蛇和三王爷魏尚泽，谁曾想付溪竟是薛止道麾下。若是苌燕营不敌，整个江北道罹难也不过朝夕旦暮。”
“那叫罹难么？那是菩萨施恩！”季徯秩哼笑道。
喻戟默默不语，二人再聊了一阵子，便打算散了。临走时，季徯秩停在门槛前，回身给喻戟献了个戏谑的笑：
“嗳，空山还真是贴心！我适才不过觉着香淡，随意说了一嘴，您没多久竟当真给添香了！我就说您是个心细的金贵宝贝么！”
喻戟含着一口茶，险些呛了喉，连忙摆手让他快滚。
***
薛止道如今派兵出征，打了那些个苌燕营的一个措手不及。
纵然宋诀陵在得知薛止道叛变后，早早便将此事告与燕绥淮他爹燕年。可燕年到底不知那薛止道竟会冒如此大的风险放弃围攻悉宋营，而向西南莽撞冲来。
首战，苌燕营失利，被迫弃营南撤，退回启北城中，好在此回伤亡并不算大。
令燕年匪夷所思的是，薛家军突袭时竟不见薛止道身影。燕年挺立于城墙，粗厚的掌心抚着石缝，浓眉如两撇黑云，隆起相拧。
***
千万飞雪压在人身，马儿走在被雪覆盖的山道上，蹄子也被雪给吞没。
薛止道身披的那湛蓝银狐绣金斗篷随着壑州浩荡山风翻滚着，如波似浪。
他见身后那韩释被冻得双唇发乌，便攥紧辔头，慢下马步，将手中的海棠袖炉子给韩释塞去，关切地说：
“韩老，这天冻人，您要多看顾看顾身子。”
韩释推开那精巧炉子，逞强道：“人老了，啥都容易显面！老夫不冷，侯爷专心骑马，莫要在意老夫！”
寒风打得松枝雪落，吹得人肤肿皮裂。
冷，真是冷。
薛止道并不放弃，时不时便要给韩释递炉子。韩释在耐不住一连打了好些个喷嚏后，终于把炉子接过。
薛止道抛却北疆一切疑难，在大多数薛家军向西南攻打启州之时，亲自领了两万人马进入了位于鼎东正南方的壑州。
望不到头的雪路，叫人绝望痛苦。山太高，叫人连气也喘不上来，将士们的眼睛时常因着那刺目雪光而失明半日。
烈风无休止的呜声日夜折磨着将士们的耳朵，兽嚎在林间此起彼伏，无不在展示着他们已被吞入这贫瘠而雪白的土壤之中。
雪片斜，松柏数目逐渐少了，这一行北疆人，在跋涉了半月后终于步入了那静默的村子。
那总在村口打盹的少年因着天气愈发寒冷，只能跑动着暖身子，生怕一个不慎便叫皑皑白雪淹死自个儿。
他警惕地抽刀面对薛止道及其身后那些个板着脸儿的壮汉，厉声道：“来者何人？！山口那些个朝廷守将呢？”
薛止道将薄唇略微舒展开来，柔柔笑道：“在下鼎东薛止道，今日前来为的是同阜叶营做一场交易。”
兰松咽了一口唾沫，一边盯着他们，一边吹响了脖子上挂着的骨笛。
***
一杯热乳茶被兰松送到了薛止道面前，那人身后站着约莫五位近卫，同屋中另一侧的叶九寻、贺渐、温与桑尔吉四人呈对峙之态势。
在四人尚未说明身份的情况下，薛止道径直地将一株药草推至那位异族的巫医面前，说：
“姑娘，可识得这株草药？”
桑尔吉看了看叶九寻，俯身将那苍翠药草端详半晌，终于点头说：“此乃久羌。”
满屋无言，薛止道又说：“光此一株，栽下一月便能蔓延一片，只是气生长需费不少心思照料，薛某为了习得种植此等草药之法，废了不少工夫……”
“侯爷想要什么？”
薛止道直言不讳：“薛某要阜叶营的虎符。”
叶九寻身子僵直，烛火被他那玉抹额映着，仿若白湖里游了条红鲤。
“侯爷要兵，可有急事？”叶九寻沉默片晌，又道，“山上早不知山下事，还望侯爷明说。”
“蘅秦来犯，北疆动乱，圣上死北，十六州攘权夺利者皆抬头。”薛止道语调平缓，似乎事不关己。
叶九寻沉思良久，忽而道：“北疆蘅秦部族侵扰，按理说侯爷该死守北疆，而不该领诸多将士南下……敢问侯爷可是位列争权虎狼当中？”
“不错。”薛止道直言道，像是他当真光明磊落，“在下已与蘅秦诸人签定和约，蘅秦十八部此时将不会侵扰我鼎东。而来日若在下登基，只要放宽互市管制，蘅秦自会退兵……如此不战而胜，兵不血刃之法，实属难得！”
“蘅秦诸人不会无故寻上侯爷您，这般大的交易，只怕您与蘅秦之间的联结非一时半月。”叶九寻忍无可忍。
薛止道没有回答，也不饮那香气逼人的乳茶，只将它搁在桌上，任由它渐渐地结上一层淡黄的奶皮。
“魏盛熠已死，久羌与其栽种法子唯有在下与部下知晓。”薛止道说，“叶世子您不论思考几日几夜，都只有这么一个选择，咱们还是趁快罢！”
叶九寻闻言敛了眉睫，面上虽还平和沉静，置于膝头的双手却是颤抖不已。
——薛止道说得轻易，可要他在叛国与救民之间做出选择谈何容易？！
青筋鼓起，掌心被他印下指痕几道。
温斜眸睨了他半晌，移目薛止道说：“要兵可以，只是这壑州必须留下充足可照料病患与守备壑州的兵马。”
薛止道点头，望进温的双目，说：“不如这么来罢？这趟浑水，叶世子可以不必沾染，只是温大将军与贺大将军非领兵执刀不可。温大将军，你看这般如何？”
叶九寻要说话，那温先一步死死捂住了他的嘴，说：
“一言为定。”