又是一年。
枢成二十三年
魏·缱都
东风浩荡，檐下铁马叮当敲响。
一堆病骨瘫在龙榻上，邦宸侯季惟受召跪于侧畔，却是良久无言。这雕龙刻凤的殿内阒然无声，仿若一只空匣。
“穿着甲来的？”终还是巍弘帝先开了口。
“回陛下，臣在沙场上待的日子太长，这甲也就成了衣。”
“那你在北疆瞧着那些大漠狄人，难不成回来瞧朕也成了野人？”那病帝伸指略挑开床幔，将他的姿容稍稍打量，淡笑一声道，“朕已瘦得脱了相，侯爷倒还真是朗俊依旧。”
“陛下说笑了。”季惟不承他情，说罢只给他磕了一个响头，道，“臣错了。”
巍弘帝身子没动，只瞧着季惟的脸儿瘆笑一声：“错？你哪儿错了？”
季惟恭顺地说：“陛下觉着臣哪句话说得不中听，臣哪儿便是错了。”
巍弘帝皱了眉：“阿惟，这官腔好生难听，赶些收了！”
“克己复礼乃臣子本分，臣不敢违逆。”季惟说罢只把头压得更低，重甲压人，他的吐息却是一分不乱。
那巍弘帝怅然地望向空中一团虚无，朦胧中尽是他二人当年跑马的草野。他怔愣片刻，指间攥紧的锦被刹那好似化作了跑马的辔绳一段。
故梦散尽，巍弘帝咽下喉中不甘，冷嘲道：“当年你三箭射死朕二哥的时候，没见你不敢。怎么今儿话也不敢说，就连朕的眼睛亦不敢看？”
“昔年陛下为三皇子，臣可平视。而如今陛下高居九重天，臣唯能仰观。”
“别人如此言说，朕还当他们明事理。为何听你说来，朕却觉得字里行间里满是讥讽？！”
季惟从容道：“陛下多虑。”
“陛下、陛下啊！当了这皇帝真就失了名姓，失了兄弟，唯一活着的皇姐还对朕嗤之以鼻！阿惟——”巍弘帝哀切呼唤一声，“当这皇帝朕是真真憋屈！”
季惟垂了眸，难得咧了嘴却叫面上划开一道冷笑。
憋屈么？
当年风云莫测，那丧心病狂的先朝三皇子不论东宫里头妃妾出自何门，亦不管其中宫人何其无辜，全叫他们化作了腐肉一堆。
满宫腥臭逼得前朝长公主一个飒爽女将至此卸甲入佛门，亦逼得那二皇子一个厌恶手足相残的边关大将提刀指亲，最终死于季惟的重箭之下。
末了那疯太子自焚而亡，先朝三皇子则成了这枢成年间的巍弘帝。
不就是自个儿选的路，他到底哪里憋屈？
“季惟！”巍弘帝见那人神色恍惚索性拔高了声，他透过床帷瞥见那人身子略微颤动，便苦笑起来，“你、眼底可还能瞧得着朕么？”
季惟赶忙把头磕在地上道：“求陛下恕罪！”
巍弘帝仰天长笑，嘶哑的笑声灌满金殿。
——苦，好苦啊，天公既夺其血亲，何故将那曾经与他餐风露宿，笑论天下的季惟也夺了去？
这一放纵大笑牵来了一阵剧烈的咳嗽，他只将喉间棉絮般的一团温热缓缓咽下，把手伸出帐外摆了摆，令那些闻声而来的内宦都早些滚出去。
“季惟，这么多年了，朕就只是想听听你的心里话。当年我将季恍派去北疆，你恨朕不恨？”
季恍？
巍弘帝说出那两字时，季惟的五脏六腑都仿佛拧在了一块儿。
他的长子季恍殁了已有七年了，过去了两千多个日子了啊，可心碎之音却还在耳畔绕着。武将再怎么刀枪不入，也并非真的铜身铁心，巍弘帝割下他的肉，如今却怎么才来问他疼不疼？
季惟缓缓吸了口气，只将心中如山的苦痛费力熨烫平，他面不改色道：
“他为陛下之臣。”
“可他为你的儿！”
“圣命比天高，臣子理当多体谅体谅陛下才是。”季惟眸也不抬，平静道。
“侯爷倒是看得通透！可你以为朕当真不知你性子几何么？你若当真不怨朕便好了！咳——”巍弘帝狠命揩去嘴角血迹，又道，“你最近可还见着宋易？”
“陛下不是不愿臣同他相见么？臣不敢忤逆圣命，对宋少卿现状也不过略有耳闻罢了。”
“他、可还好？”
好吗？
宋易近日染上了风寒，无法入宫面圣。
好巧！偏是这时候染上了风寒！
季惟不可自抑地闷笑起来，就连身子也有点抖：“陛下这般岂非明知故问？——能好么？您明知宋易他生了个又倔又犟的臭脾气，明知他离了大漠好比鱼离了水，却仍要把他与鼎州分割开。八珍鼎食，何如故乡！您不就是想叫他渴死么？”
“如若今朝不将悉宋营与宋家分割，往后只怕更难！”
“哪怕您叫他当个手无兵权的士卒，而非一个编校藏书的秘书少监，他也断然不会同您闹至这一地步。更何况陛下您打一开始不就没想要那饱受甘棠之惠的宋家好过么？”季惟拧紧眉头，说罢又是一叩头，“臣肆意揣度圣意，实在该死！”
巍弘帝哑声笑了：“该死？朕做了这般多的错事儿，该死的不是朕？”
他咽着喉血，思绪乱飞。
没称帝之前，他已拥有许多，但那一人之下万人之上的位子满足不了他那愈发强烈的权欲。他拉弓指皇亲，提刀翻朝堂，这才艰难爬上了九重天。
他太贪心，一出杯酒释兵权，将数十功臣贬作庶民，但总有人留下，比如他的三个结拜兄弟——谢封、宋易与季惟。
还不如狗！
谢封死了，死于他不愿深究的通敌叛国之罪。当年众说纷纭，他却装了聋子，快刀斩乱麻，将谢封九族尽诛，就怕一人道出其实是他这万岁爷错得彻底。
宋易活着，权没了，家远了。他把宋易派去了秘书省。一介武夫虽善读兵书，但哪里知道如何编史亦或编校藏书？他叫宋易那戍边大将军成了秘书监里被儒流耻笑的匹夫。
季惟活着，长子死了，次子又被他锁着养。季惟如今一身伤痛却也只能在西疆硬撑，但他还是心难安，便又派了几个监军去干涉季惟这侯爷行事。
他盼着他们死，又怕他们死。
他也曾在夜半之际苦思他们之间怎会步入这般田地，但他从来不愿承认是自己错了。
于是他如同抓住了救命稻草般自欺欺人道：“高处不胜寒，本就是帝王命！”
他就是这么个人儿。
巍弘帝沉默片晌又开了口：“季惟，你当真不知朕为何如此对待宋易么？”
“因为他曾为先朝太子旧部？”季惟阖紧了眼，手攥作了拳，“可他最后择的还是陛下您！”
“阿惟，你饶了朕罢。”巍弘帝将全部的力气全用于锁住那两道浓眉，只叫病容愈发地凸显，“如今朝野里个个都巴不得朕早些死，朕知自个儿已是命如悬丝，断然不会再怪你……说说罢，你可参了党争？是魏千平？还是魏盛熠？”
这巍弘帝死到临头还在试人心！他是真真不知“忠义”二字如何写！
季惟苦涩道：“陛下，微臣不过一介草莽，何以参与国事纷争？”
“你仍在欺朕！”巍弘帝的喉结动了动，“你已成了魏千平党羽罢？那些个给魏盛熠撑腰的，除了妄图塑出一个任人揉捏的傀儡，恐怕没别的缘由，朕不觉着你是那般无耻之徒！”
好一个朕不觉着！
“微臣惜命，岂敢委身太子殿下？不过陛下，您适才所言之傀儡是二皇子？还是太子？”季惟面上不着一分感情，“陛下，臣身上疤，十道有九道是为您而生。您这口气吊着多久，微臣便老实本分地跟着您多久。臣不求厚禄，臣只盼君臣两不疑……如若您真心抱愧于臣，那便将臣的儿子还来罢！”
见龙榻上的人半晌没声，季惟咬了咬牙，又道：“臣有要事，先行告辞，还望陛下恩准！”
巍弘帝没有言语，算是默许了他的放肆。季惟退下后，他闭眸咀嚼着季惟方才所言，在费力掠过那声索求幼子的哀唤后，将心思注入了另一词上。
惜命？
近来大理寺的几道大案倏地钻入了他的脑海——大批拥立魏千平的朝中重臣在一月内相继遭奸人毒杀，经仵作、少卿、卿三关，却只得出几件案子皆是无故生怨而就。
一语惊醒梦中人。
那巍弘帝的病眸遽然瞪大，那囿于深宫的蘅秦狼崽在他的冷落之下究竟变作了何物？
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“春意阑珊酒病寥，山家谷雨早茶收。【1】”柳契深坐在窗前慢悠悠地吟。
江临言闻言却眦笑一声，嘲弄道：“得了罢，这么北的地儿，哪来的茶？要看茶啊，平州……”
柳契深和温不约而同地扭头去瞧他，他却敛睫吹起口哨来。柳契深倒还识趣，知道江临言若是不想说，问了也无用，便没开口。偏偏那温话少却戆直，来了一句：
“你竟还闯荡过南边么？”
“这、嗐我从话本里瞎看的，一时嘴快罢了！”
温虽知他在扯谎，但到底没刨根问下去。
江临言的话匣子本就难关，没一会儿又道：“你俩几时下山？”
“明早……倒是你，真不走？”柳契深缓声道。
留山。
他们仨说得隐晦，但哪里有留山当隐者这般好事儿，不过雅称下山坐牢罢。
“容我再考虑考虑……欸温！听说九寻昨儿在你屋前跪了半宿，你那地儿本就风水不好，待一阵子都冻得人发慌，你还不叫那孩子进屋？！这是因着啥事儿啊？”
这回轮到温逃话了，他半阖了眸子，脑海之中少年那阐明心意之言仿若吞天巨浪，好似下一秒便要将崖石打得破碎支离。
柳契深闷了口酒，叹了口气：“你也不说是罢？难得聚一块儿吃酒，你们倒是啥也不说。成罢，这山上仅有我一人坦荡！”
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季徯秩承着浩荡隆恩，方迈下序清山的石阶便有一老太监迎了上来，那人挂着张哭脸儿，道：“咱家今儿奉旨接送小侯爷入宫，皇……”
“公公莫要多言，快些送我进宫罢！”
自打听闻巍弘帝大渐，季徯秩一颗心都仿若悬于刀锋，今儿竟比那太监还急些，不待他摆下马凳子，自个儿先行掀了帘，一步登了车。
“走罢。”季徯秩催促。
宋诀陵瞧着轩窗之中季徯秩那因忧惧而发白的脸儿，冷笑自喉间泄出，只将包袱抛给那方及十四的家仆栾壹，翻身上了马。
“公子这又是在跟谁怄气呢？”那人问他。
“狗。”
栾壹挠了挠头，讪讪笑道：“公子这是越大，越叫栾壹不知您心里想什么了，跟只畜生有啥过不去的？”
宋诀陵斜睨了他一眼，扬鞭长驱而去。栾壹没法子，只得跟在他后头跑，只是不停念着：
“公子欸，您慢点，当心摔了！”
这两匹马惊着了季徯秩所乘的马车，随车而来的小太监掀起轿帘，尖声骂道：
“啐！哪家不识规矩的儿郎，竟敢惊了皇上遣来的车马！”
适才哭丧着个脸的老太监往车外一瞥，登即横眉怒目起来，胖手一抬便赏了那小太监一记耳光。
这耳光很是响，响得外头的宋诀陵也能听得着。
那老太监将眼珠子往轩窗外转了转，随即挪回来，训斥道：“你这狗奴才竟不识半点规矩！宋公子也是你可轻慢的么？”
小太监捂着脸，垂着头不敢吱声。
那老太监抬手又要打，彼时季徯秩正撑着脸儿听鸟鸣，见状恹恹道：
“吵呢！”
那老太监浑身抖若筛糠，只赶忙把手收了回来请罪连连。
车舆赶了几日，这才到了宫里。季徯秩顾不得一干宫人的问候，方卸去身上佩剑便径自打皇上寝宫而去。还未等殿外候着的太监宣完，季徯秩已“扑通”一声跪在了龙床前。
“皇叔，阿溟迟迟未能前来探望，该罚！”
只听床帐里的那人闷哼一声，颤颤巍巍伸出只手来，那只手探入季徯秩的墨发之中，自瘦颈之中泄出一声闷哑的笑，他道：
“是朕要你去，你无错。”
那双浊眼自帘缝中略窥季徯秩一眼，勉强笑道：“长这般大了？”
季徯秩垂着眸只强压胸中苦涩，道：
“皇叔，您曾言要看阿溟跃马护疆，今朝竟要食言么？”
季徯秩死命吞下堵住喉口的顽石，轻捋着那床帐里渗出的一缕枯发，想不通一个初逢大衍之年的人儿怎会朝夕白头。
“食言么？朕倒也不愿，奈何苍天无眼呐！等朕哪天吐出最后一缕气，有你念着朕，倒也不觉着死不瞑目了。”巍弘帝放轻了声，“不过阿溟，你记住，无论来日坐上这皇位者何许人也，你只管踏实守住了西疆，切莫再贪恋这京城声色。世人皆道‘京城无夜’，原是道此地繁华，只怕再过些日子，这缱都将被刀光所映亮。”
季徯秩含住了委屈，连连道：“皇叔，阿溟听话。”
巍弘帝握着季徯秩的手，却好似抚摸着季惟的命门，他阖眼痛苦道：
“旧泉在泥潭里翻滚，新兽在金笼里窥视，四疆最不缺的就是猛禽。阿溟，你走武举这条路，讨不得内外一人欢心。朕有时可真悔，当初怎就纵你习武去了呢？”
季徯秩紧紧握着巍弘帝的手，偷偷地咽下泪去。
“阿溟，”巍弘帝唤了那么一声，蓦地又沉默下去，半天才用舌顶出一句，“你听朕的，莫要去鼎州，保住命来！”
这话，季徯秩到最后也没应。
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魏千平受巍弘帝传唤，此刻还在殿外侯着。他拖着副败躯陪着季徯秩耗，倒是不愠不恼，候久了便抬眸盯着枝上新生的蕊，捧着手炉，喃喃自语道：
“到底是‘春寒料峭，冻杀年少【2】’……”
又候了半晌，那季小侯爷才忍泪出殿，魏千平含着抹笑，待他近了便顺手将那手炉塞进他手里，道：
“阿溟，天冷，暖暖身子罢！”
季徯秩适才滴泪未落，此时方闻太子声泪又往眼眶里蓄，只是那些个不合礼法的亲昵被他化淡，变作了分外生疏的一句“多谢太子殿下”。
魏千平知晓他今儿是有意同自己拉开距离，便拍了他的肩进殿去了。
巍弘帝仍于龙榻上半敛眸子，却是摘了适才柔情，不待魏千平调整好跪姿，已怒斥出声：
“这江山朕早晚便要传给你，然而这才几天，群臣乱吠！你堂堂一个当朝太子，竟然镇不住一群狗？！朕既叫你这病柴当了太子，就没想过要其他儿子从中分一杯羹！只会使明刀，早晚会被暗枪捅死！咳——”
巍弘帝咳得肝肺欲裂，却是丝毫不觉痛，只压下喉间难抑的痒，勒令道：
“给朕去查、查！把那魏盛熠的走狗统统挖出来！若仍是不行便将他的脑袋砍下来！”
砍了魏盛熠的脑袋？
巍弘帝心狠手辣，对于残杀同胞尚且眼也不眨，对于亲生骨肉自也不会吝啬丝毫。
然魏千平乃道德仁义陶冶出的圣人，他听罢那话，指间皆是颤的，片晌只觉一口血自喉管攀了上来，他蹙眉咽了，垂头领命道：
“儿臣必当谨遵父皇口谕！”